お兄さんの体が全て室内に入ったのを見届けてから部屋の鍵をしっかりとロックします。

　窓も二重ロックをしっかりと掛けます。

　勿論、強盗の侵入防止用にです。

　新垣家には不審人物が敷地に侵入した場合、１００億ボルトのレーザー光線が賊を跡形もなく消し飛ばす防犯システムが備わっています。

　ですが相手は賊です。その程度の警備でも生ぬるいかもしれません。だから施錠は大事なのです。

　ですが逆に厳重に鍵を掛けた結果、この部屋はわたしがお兄さんに襲われても咄嗟には逃げられない密閉空間になってしまいました。

　鍵を掛けてしまったが故に、わたしは泣きながら天井のシミを数えなければならない事態に陥るのかもしれません。一生ものの傷を心と体に負うことになるかもしれません。生まれて来た我が子にパパは鬼畜だったと語る時が来るかもしれません。

　でもそれは、リスク社会を生きるわたしたちが甘受しなければいけない最小限度の危険の可能性なのです。完璧な防犯などあり得ないからです。

　退路も断ちました。背水の陣の完成です。

　そしていよいよ決戦のときが来ました。

　早速本題に入りたいと思います。

「そうそう。そういえば──恋人ができたそうですね、お兄さん」

　あれっ？　

　おかしいですね。

　予定ではこんな抑揚のない声で言うつもりじゃなかったんですが？

　末尾に「おめでとうございます」とハートマークを付けて祝福するつもりだったのに。

　どうしてもおめでとうの一言が言えませんでした。

　それどころか不愉快な気持ちでいっぱいになってしまっています。

　自分がうまくコントロールできません。

「部屋に鍵をかけて、俺にナイフを持たせながらその話題かよ……」

　お兄さんの顔が引き攣っています。目なんかあからさまに吊り上がって嫌気いっぱいの表情です。

　おかしいですね？

　これではわたしの祝辞がお兄さんに伝わりませんよ。

「──恋人ができたそうですね、お兄さん。おめでとうございます」

　今度はおめでとうを言うことができました。

　相変わらず声に抑揚はありませんでしたが。

「お、おう……そうなんだよ。よく知ってるな」

　お兄さんはわたしの祝辞を否定してくれませんでした。

　即ち、恋人がいることをハッキリ認めたと……。

　そう、ですか。

「お兄さんの動向は、把握しているつもりですから」

　声が一段と冷え込みます。

　わたしってこんな冷たい声が発せたのですね。驚きです。

「そ、そうなんだ……」

　お兄さんの顔はどうやって？　と不思議がっています。

　でも、それにお答えする義理はありません。

　私の頭の中、自分が予想した以上にグチャグチャになってしまっていますし。

　お兄さんはここでコホンと咳払いをして声を整えました。

　そして、比較的凛々しい顔を私に向けて言いました。

「──まあ、だから、あれだな」

「なんです？」

　お兄さんの顔をジッと見ます。

　そしてお兄さんは凛々しい表情のまま告げてきました。

「俺はもう、おまえにセクハラをしてやることはできなくなってしまったんだ……すまない」

　お兄さんの誓いを聞いてわたしの心は急激に冷え固まっていきました。

　そんなわたしには心を暖める炎が必要でした。

　しゅぼっ。

　無言でライターに火を点け、お兄さんの持っているナイフを炙ります。

「熱ィ！？」

　お兄さんは驚いて目を見開きながらわたしを見ています。

「お兄さん、真剣な話なんですよ？」

「……はい、ごめんなさい」

　お兄さんはシュンとしながら正座を始めました。

　お兄さん、やけに慣れた仕草で正座しています。

　ここ数日、正座ばっかりしているような手慣れかたです。

　わたしもお兄さんの正面に正座して座ります。

　見詰め合うお兄さんとわたし。

　それにしても、お兄さんは彼女ができた途端わたしにはもう用なしですか？

　セクハラする価値も見出せないモブ扱いですか？

　OPの登場人物紹介からわたしを削除するおつもりなんですね？

　お兄さんはわたしを見ながら冷や汗をだらだらと流しています。しかし、本当に責められているのは私の方です。用済み扱いされてしまったのですから。

「彼女ができた。ふーん、それで？　お姉さん──麻奈美さんは、どうするつもりなんです？」

　わたしは、とは訊けないので代わりにお姉さんの名前を出します。

「ど、どうする……とは？」

　お兄さんはすっ呆けた声を出します。

「ずーっと付き合っていたようなものだったんじゃないんですか？」

　わたしは最初お兄さんはお姉さんと付き合っているのだと勘違いしたくらいです。

　それぐらい２人は一緒にいるのが自然な関係でした。

「つ、付き合っていたわけじゃないぞ」

　お兄さんは激しく動揺しながら交際を否定します。

　交際を否定しながら、お姉さんを誰にも渡さないように自分の側に置き続けておく。

　お兄さんの言動は、男にとってだけ都合の良いものです。

　聞いていてすっごく腹が立ちます。

「言い訳しないでください」

「ごめんなさい」

　ライターを見せたらお兄さんは大人しく頭を下げました。

「ふん、まあ、いいでしょう。お人好しすぎるように私には思えますが──お姉さんには、お姉さんの考えがあるようですし。……これは口止めされていたことですけれど……お兄さんの邪魔をしないよう、釘を刺されてしまいましたし」

　ちなみに口ではこう説明していますが、わたしの推測は違います。

　お姉さんは明らかに私を間接的にけしかけています。

　本気でお兄さんの邪魔をして欲しくないと思っているのなら、わたしに知らさなければ済むだけの話です。

　それをわたしにわざわざ知らせてきた。しかもわざわざ念を押して妨害の釘を打った。これは明らかにお姉さんの意思表示に他なりません。助言とは逆の行動を取れという。

　しかもお姉さんがお兄さんを好きなことを考慮すると、ただの意思表示なんかじゃありません。

　お姉さんはわたしがお兄さんにちょっかいを出して失敗することを予測した上で言っています。

　わたしの敗北がお姉さんにとってどんな利益になるのかはわかりません。でも、それはきっとお姉さんの目論見に合致する行動になるのだと思います。

　いえ、むしろ発想が逆なのかもしれません。

　わたしがこの決戦に勝利した方がお姉さんにとっては今後の展開を優位に進められるという可能性だって考えられます。

　黒猫さんとかいう女よりもわたしの方が御し易いと考えているのかもしれません。

　実際にわたしはお姉さんからの暗号文１つでこうして決戦を構えてしまっているのですから。

　だからどちらの結果を迎えるにしろ、わたしはお姉さんの手の中で踊っているに過ぎない可能性は高いです。

　いい人のポジションを確保したまま、自分の願望通りに人を何気なく導く。

　そういう所、ちょっとずるいと思います。

　猪武者と化したわたしが言えた義理ではないのですが。

　とにかく、お姉さんは頭の中までのほほんとしているわけでは決してないです。

　お兄さんはずっと一緒にいるくせにそれに気付かないなんてやっぱり女心に鈍すぎです。

「だからひとまず、お姉さんのことはいいです」

　唯一の仲間にして、おそらくは最大の強敵でもあるお姉さんのことは一時置いておきます。わたしがお姉さんを出し抜くには、お姉さんも予想しなかった大勝利を得るしかないような気がしますし。

「でも、桐乃のことは、どうするつもりなんです？」

　話の矛先を桐乃へと変えます。

　お兄さんにとって妹はウィークポイントです。

　特にお兄さんはわたしの前では『近親相姦上等の変態兄貴』というキャラ設定をいまだに使い続けています。

　勿論それが虚構の産物であることを今のわたしは既に知っています。

　けれどお兄さんからそのキャラ設定が嘘であることを認めた言葉を聞いてはいません。

　何故ならその嘘は、お兄さんがわたしと桐乃を仲直りさせる為に吐いた大切な大嘘だったからです。

　その嘘を認めることは仲直りの前提条件を覆すことになってしまいます。するとまたわたしが桐乃と仲違いするのではないかと不安に思っているに違いありません。

　私たちの為に嘘を突き通す義理堅い人だなと思います。けれど同時に、わたしがお兄さんから信頼を得ていない証拠にもなっています。

　わたしは桐乃に対する信頼がそんなに薄い人間と思われているのでしょうか？

　嘘を認めると２人の関係がまたすぐに壊れてしまうと？

　冗談ではありません。

　わたしだって最近は桐乃の趣味を理解しようと頑張っているんです。もう、あんな喧嘩をしないで済むように努力してるんです。

　でも、そんなわたしの努力はお兄さんにはきちんと伝わっていません。

寂しいです。哀しいです。泣いてしまいそうです。

「お、おまえには関係ない」

　そして案の定、お兄さんは桐乃との関係をぼやかして来ました。

　未だに嘘を突き通しています。

「関係なくありません」

　でも、ここで追撃の手を緩めるわけにはいきません。

　桐乃はわたしにとってお兄さんを追及する切り札なのですから。

「なんで？」

　しかしここで思ってもみない切り返しがきました。

　お兄さんはいまだにわたしが近親相姦魔だと思っているという推測の下に行動しています。

　そしてわたしもお兄さんの推測を否定したことがありません。お兄さんが近親相姦魔であるかのようにしょっちゅう振舞っています。

　そんなこんなでわたしとお兄さんの関係は微妙なバランスの上に成り立っているのが現状です。

　もう１度確認すると、わたしとお兄さんの初めの接点は桐乃でした。

　それは明白です。

　わたしは桐乃の親友として、彼女の兄であるお兄さんに出会いました。

　でも去年の夏に桐乃と大喧嘩して以来、桐乃を挟んで３人で会ったことはありません。

　代わって私たちが出会う時はいつも２人きりかお姉さんを間に挟むようになりました。

　新しい関係の構築です。

　そしてお兄さんはわたしから連絡を取れば今日みたいにいつでも会いに来てくれます。

　それはわたしの顔がお兄さんの好みだからで間違いないと想います。

　ラブリーエンジェルなんて言われたのは後にも先にもお兄さんからだけですから。

　ではお兄さんがわたしに強い執着を抱いているのかと言うとそうではありません。

　去年の夏にお兄さんと絶交した後、わたしは彼からの着信を半年間拒否していました。

　けれどお兄さんはわたしが着信拒否を告げるまでその事実に気付きませんでした。つまり、半年間１度も連絡をくれなかったのです。

　その件はわたしの乙女のプライドを大きく傷付けました。

　そして着信拒否を解いてから更に半年、お兄さんからわたしに先に連絡してきたことはただの１度もありません。全てわたしからの連絡です。

　ちなみにお兄さんはお姉さんや、黒猫って方、それから他の友達にも自分からしょっちゅう連絡を取っているそうです。筆不精な人ではありません。

　要するにお兄さんにとってわたしはどうでも良い女の子。強いて言うなら数ヶ月に一度生で見られる好みの芸能人みたいな遠い存在でしかないのだと思います。

　それはもうわかっています。

　お兄さんにとってわたしがそれぐらいの存在でしかないってことは。

　だからわたしもお兄さんに気を揉まなければ良いだけのはずなんです。

　別に親友のお兄さんだからって親しく接する必要もないのですから。

　でも、それでもわたしはお兄さんを呼び出してしまうのです。

　それはわたしがお兄さんのことを……好き、だから。

　もっとはっきり言えばわたしはお兄さんが大好きです。愛しています。初恋の人なんですっ！

　ええ、この際認めますっ！

　わたしはお兄さんのことが大好きですっ！

　桐乃がどうとか関係なくわたしが会いたいんですっ！

　でも、会えないんです。

　素直じゃないわたしには桐乃以外にお兄さんを呼び出せる口実を持ってないんです。

　桐乃を持ち出さないとわたしはどんどんお兄さんと疎遠になっちゃうんです。

　お兄さんはわたしに連絡もくれない人ですから。

　それが嫌なんです。

　結局……そういうことなんです。

　でも、今更それを正直にお兄さんに伝えるわけにもいきません。

　ずっと桐乃を媒介にして会っている体裁を取り続けていましたから。

　桐乃は唯一の口実でしたから。

　でも、改めて質問されると、そのメッキは簡単に剥がれてしまいます。

「だ、だって……あの……そ、そう！　そんなことになったら、お兄さんの利用価値が、なくなってしまうじゃないですか！」

　自分でも支離滅裂なことを言っています。

「利用価値って……」

　お兄さんが微妙に嫌な瞳でわたしを見ています。

　でも、一度切り出してしまった以上、もう後には引けません。

「お、お兄さんが、わたしにとって、『桐乃のことを相談できる相手』じゃなくなってしまうということです」

「俺と桐乃が気まずくなると、おまえが困るってこと？」

　お兄さんが首を傾げながら尋ね返します。

　もしかすると、このまま突っ張り通せるかもしれません。

「そうです！　彼女ができたら──桐乃が……その……お兄さんに遠慮するようになってしまうかもしれません。それで、兄妹の間に距離ができてしまったら、どうするんですか？　わたしが桐乃のことで相談しようにも、お兄さんがそんなんじゃ……その、ダメじゃないですか……」

「言っていることめちゃくちゃだぞ、おまえ」

「そんなことありません！」

　めちゃくちゃなんてのはわたしだってわかっているんです。

　でも、突っぱねるしかわたしには選択肢がないんです。

　お兄さんが、わたしの気持ちに気付いてくれないから。

　お兄さんが、わたしの気持ちに気付いてくれないまま他に彼女を作っちゃったから。

　今更どんな顔してわたしがお兄さんに会いたいなんて言えると思うんですか？

　彼女がいるお兄さんに。

　それでも、わたしはお兄さんに会いたいんですよ。

　会えば惨めになるだけだってわかってるのに。

　その惨めな出会いの為にわたしは親友を出汁に使っている。

　あまりにも愚かで惨めですよ、わたしは。

　でも、それなのに、わたしのそんな葛藤に気付かないまま、お兄さんは更なる一撃を見舞ってきました。

「──俺に彼女ができたら、おまえにとってはいいことなんじゃないのか？」

「ど、どういうことなんです！？」

　お兄さんの一言はわたしにとってあまりにも痛い一撃でした。

　わたしの塗り固めてきた嘘を指摘する痛恨の一撃。

「いや、だからさ。変態兄貴である俺を、桐乃と引き離すことができるじゃないか」

「っ……」

　否定したい。

　いっぱいいっぱい否定したいのにその否定を喋れない。

　わたしの心はもうグチャグチャです。

「それがおまえの目的だったんじゃないの？　なのに、なんでいまさら、わけ分かんないこと言ってるんだ？」

「うう……」

　お兄さんは大きな誤解をしています。

　わたしの想いを全然理解していない大きな誤解を。

　お兄さんの口調はまるでわたしがお兄さんとの関係を清算したがっているように聞こえます。

　桐乃との誤解が解ければわたしとのわだかまりも解ける。そしてわたしとお兄さんは後腐れなくすっぱりと元の無関係、ただの他人に戻る。

　わたしから見たお兄さんは友人の兄でしかなく、お兄さんから見てわたしはセクハラする価値もすらなくなったただの妹の友達。

　わたしはそうなることを望んでおり、お兄さんもその結果を既に受け入れている。

　お兄さんの口調はそう言っているも同じなんです。

　そこにはわたしがお兄さんのことを本当はどう想っているかなど少しも考慮に入れられていません。

　お兄さんは私のことを何度も何度も好きだと言いました。だけどその実、まるでわたしの気持ちをわかろうとしていなかったのです。

　それって、凄く酷いことなんじゃないでしょうか？

　それはわたしだって大喧嘩して以来お兄さんに好意的な態度を見せたことはありません。

　いつだって警戒感MAXな態度で接し、時には暴力だって振るっています。酷い言葉で罵るときも多いです。

　嫌われる要素はてんこ盛りかもしれません。

　でも、そんなのは年下の女の子の可愛いお茶目だって流してくれたって良いはずです。

　そんな風に真に受けて、徹頭徹尾わたしがお兄さんを嫌っているという前提で話を進めなくても良いと思います。

　これじゃあわたし、お兄さんのことを利用しようとしか考えてないズルイ暴力女でしかないじゃないですか……。

　誤解を解きたい。

　本当の気持ちを全部喋ってしまいたい。

　でも、それをしたら今まで積み重ねてきたものがみんな消えてしまいます。

　お兄さんには既に彼女がいる以上、わたしが告白したって状況は何も変わりません。

　失恋を思い知らされるだけです。

　だから喋れません。

　でも、もう限界なんです。喋りたいんです。

　ジレンマがわたしの体を蝕みます。

　そして、お兄さんはそんなわたしの苦悩の内容を理解せずに、自分の方こそ苦悩を抱え込んでいるんだという顔で見ています。

　お兄さんの嘘なんて、あの日の内にもう見破れた稚拙なものでしかないというのに。

「……くぅっ」

　悔しくて哀しくて居てもたってもいられません。

　必死に目を瞑って衝動を堪えようとしますが、それも我慢の限界です。

　目を見開いて、ギリッと歯を食いしばり、お兄さんを睨みつけます。

　そしてわたしは言い放ちました。

　１　衝動に任せるまま帰るように告げる

⇒２　気分を落ち着けるべくお茶を淹れてくる

　３　野獣と化して京介に襲い掛かる（無理心中　END）

「お茶をっ、お茶を淹れて来ます、ね」

　そう言ってお兄さんの返事を待たずに鍵を開けて部屋を出て行きます。

「おっ、おいっ！」

　背後からお兄さんの声が聞こえてきます。でも、振り返りません。

　振り返ってしまえば何を口走ってしまうかわからないから。

　もし、ここで激情に駆られてお兄さんを追い返してしまうようなことになれば……。

『──もう、帰ってください』

『ええ！？』

『いいから……もう帰ってくださいっ！』

『お、おい……！』

『どっか行っちゃえ！　嘘つき！』

『う、嘘つきって──どういうことだよ！？』

『うるさい！　喋るな嘘つき！』

『いや、だからさ、ちゃんと言ってくれなきゃ分からねえよ！　何が嘘なんだ？』

『全部です！　あなたの言っていることは、ぜんぶ嘘ばっかり！　……くせに……この前わたしの部屋に来たときだって……け、結婚してくれとか言ったくせに……！』

　きっとわたしは癇癪を起こして、子供みたいに嘘つきと連発しながらお兄さんとのコミュニケーションを一方的に打ち切ってしまうに違いありません。そして泣き出すでしょう。

　そうなったらもう終わりです。アウトです。

　今後お兄さんに何と言って顔を合わせたら良いのかわからなくなります。

　それ以前に恥ずかしくてもうお兄さんには絶対会えません。

　大人の事情、いえ、色恋沙汰の話ですから、わたしに再びスポットライトが当たることもあるかもしれません。でも、そんなの逆に惨めです。

　お兄さんと対等な大人の女ではなく、桐乃以上に手の掛かる子供としか思われませんから。そんなのは私の望む関係じゃありません。

「そうっ！　今必要なのは子供なわたしじゃありません。お兄さんと対等に付き合える大人のわたしなんですっ！」

　だからここは一旦台所に引っ込んで心が落ち着くのを待つことにします。