「……それで、どうなったの？」

「あわ？あ、ああ、それで……私にその鞘を握っていなさいって言って持っていたら…鞘がそのまま一刀さんの胸の中に消えていった」

「それは……その女の人じゃなくてその鞘に何か力があったってこと？」

朱里ちゃんがすっかり軍師の目になってそう言いました。

そういう場面ですかね、ここ。

「その剣の鞘の名前、たしかに『鳳雛』といってましたわね」

「というか、普通鞘にまで名前って付けないのですよ？剣ならともかく鞘は大したことないし……」

たしかに、鞘にだけ特別名前があるのっていうのも……

それに鳳雛か……私の号と同じ名……

「『鳳雛』というのは鳳凰の雛という意味で私が雛里に付けてくれた道号ですが、大陸からずっと西に行った羅馬のところでは、鳳凰と似た神鳥として、不死鳥というものがあります」

「不死鳥？」

それが今回のとどういう関係が……

「彼らの伝説だと、不死鳥は常に炎を体にまとってあり、死を迎える時が来るとその体の炎で自分を燃やすといいます。そして、その萌えた残骸の中からもう一つの不死鳥が生まれるとか……」

「それって……」

まるで今回の一刀さんみたいに……

「北郷さんがその不死鳥のように蘇ったのだと、先生は思ってらっしゃるのですか？」

「キャハ、物語の元はどうであっても、取り敢えずこの人が一刀さんだということには問題なさそうなのですよ」

「……」

元直ちゃんはそう簡単にいっちゃったけど、正直、私自分でも本当にそうなのだろうかと疑ってしまいます。

結局、今布団で眠っているこの人が起きてくれなければ何も確実なものを知ることはできません。

「雛里、あなたも少し休みなさい」

「…はい？」

水鏡先生の突然の話に私はキョトンとした顔で先生を見つめました。

「一晩中であまりにも大変なことが一気に起こって体も精神的にも疲れているはずです。今はとにかく細かいところは後に考えて身を休ませなさい。朱里もです」

「はわ？」

「…どうせあなたもまた雛里のことが心配で一晩中起きていたのでしょう？」

朱里ちゃんの顔を見ると、本当に目の下にクマができています

「はわわ…でも、それは先生だって同じじゃないですか。倉ちゃんと、最初に伝えに来てくれた人の看護のためにずっと…」

「私は少しは睡眠をとっているので平気です。…それに、私は他の娘たちのことも気にしなければなりません」

私は良くわかりませんが、昨日塾で狼が突然に入ってきたりしていましたし、結構騒ぎになってるかもしれません。

最も、街の人たちがあの裴元紹さんたちを討つことに協力したことは私たちへの裏切りです。

というより、官軍たちが動いてもない山賊たちを討つことはありません。きっと街の人たちが彼らを動かしたのです。

これは私と一刀さんとの約束を破っただけではありません。水鏡先生に対しての正面挑戦です。

このままだとこの街でもはやこの塾を開くこともできなくなるかもしれません。

「私たちが起こしたことが、あまりにも大きい事態を起こしてしまいました」

「雛里ちゃん……」

私たちが裴元紹さんたちのところに行ってなければ、倉ちゃんもあのままそこで裴元紹さんたちと仲良くして行けたでしょうし、水鏡先生にこんな心配をさせることもなかったはずです。

それなのに、私と一刀さんが両方に首を突っ込んだ際に、こんなことになってしまいました。もう、どこから手を付けて行ったらいいのかさえわかりません。

「雛里」

「あ」

水鏡先生が俯いている私の顔をあげさせて、その胸にかかえました。

「あなたは何も悪くありません。自分を責めてはいけない。あなたたちがしたことは両方を幸せにするための素晴らしいことでした。それを破ってしまったのは、人たちの欲望。それだけはどうしようもありません」

「先生……」

「今あなたがするべきことは、その疲弊した心と身を休ませて、今後あなたがゆく道を考えること。他のことは、私に任せてあなたは自分のことだけを考えなさい」

「………先生…」

先生のその優しい言葉を聞いていたら真夜中続いて引いていた緊張の糸が切れて、そのままその優しさに身を委ねてしまいました。

水鏡SIDE

「すー……ふぅー……」

そのまま意識の糸を切らしてしまった雛里を抱えて、私が考えます。

早すぎた。

この娘たちには、まだ早すぎたのだって。

外の世界は、この塾の中にばかり入っていて勉強だけしている娘たちには厳しすぎる世界でした。

純粋で、穢れた考えを知らないこの娘に、今回の出来事はあまりにも酷い事件でした。

私がもっと関わるべきだったのかもしれない。もっと注意して彼らを見ていたら、彼らの裏の企みを見抜いていたはず。

でも、私はそうしなかった。

それは雛里と、そして北郷さんの尊い思いを世間の人々の考えで汚せたくなかったから。

この時代に、盗賊と平民たちを一つに集め、両方の益を求む。

こんなことが本当に可能なのだろうか。私は自分の頭の中で何度も問い詰めた。

盗賊も元々は平民であったことを、私たちは分かっている。

だけど、一度賊になった彼らを平民に戻す方法を知る者なんていない。

賊になって人を襲う彼らを止める方法は、ただ彼らを獣と見て、この世から消すこと。それだけがこの世界が出した答えであった。

元々彼らが盗賊になったのもまた、その世界のせいだと言うのに…世界は、私たちにはただ自分たちが生きるために賊と化す彼らを殺すこと以外には何もできなかった。他の方法があるなんて考えてもいなかった。

それなのに、この二人は、賊も平民も同じく見て、彼らを同時に復興される方法を考え、それを実行させようとした。

もし、街人たちの欲さえなければ、このような事件も起きず、両方が益を得ることができただろう。

振替てみると、二人が考えたこの策、なんと素晴らしいものだったのでしょう。

人、得るためには誰かから奪わなければいけないとばかり思っていたこの世界に、二人は両方得る方法を与えた。

そして、その伸ばした手を振り切ったのも、またこの世界。

「ごめんなさい、二人とも」

人たちは天を望むと言った。

自分たちを救う人を望むといった。

でも、自分たちを『救う』というのはどういう意味なのか？

自分たちの集団だけ平和で、豊かにしてくれれば、他の者たちはどうなっても構わないのか。

それができない天なら、付いていく意志もなく、付いていく価値があるとも思わないのか。

なんて自分勝手なんだ。この世界は……

「今は、ゆっくり休みなさい」

後は、私が片付けます。

「朱里、雛里を連れて行って部屋に寝かせなさい。あなたも休んで。元直、付いてきなさい」

「はーい」

「わかりました」

「真理、居ますわね？北郷さんが起きたらあなたの姉に伝えなさい」

「てわわ！い、いつから気づいて……わかりました」

これで良いでしょう。

「元直」

「キャハ、はーい」

私は朱里たちを残して、元直と共に先に部屋を出ました。

この街の人たちの黒い腹を知った以上、もうここでこうしていることは百害あって一利なしです。

「キャハ、先生、一言いいですか？」

「なんですか、元直」

「この塾と閉じたら、孔明ちゃんは百合姉さまのところに行かせるのですか？」

「……やはり、あなたは気づいていたのですね」

「キャハ、だって、先生の性格ならそうするに違いないのですよ。きっと孔明ちゃんもそう思ってるはずなのですよ。鳳統ちゃんは……そこまで頭が回る状況じゃないとしてなのですよ」

「…そうですか」

この塾を閉じる。

十年以上この山で続いていた塾が閉ざされることが、この街に何を意味するか。

今までこの街は、私たちの水鏡私塾のおかげでこれだけの経済状況を保っていたと言えるでしょう。

この塾が閉じれば、街の物流は一気に止まってしまって、そのまま一気に街は疲弊することです。

「カナはこの街がどうなるかそんなことは全然気にしないのですよ。ただ、この塾を閉じたら荊州の豪族たちの娘さんたちは皆自分の実家に戻るはずなのですよ。でも、カナや雛里みたいに戦争で孤児になった娘たちは残すとしても、孔明ちゃんとその妹さんはどうするのですか？百合お姉さまがある揚州で行かせるのですか？」

「……いいえ、子瑜をこちらに呼び寄せます」

「…！」

そして、これは孫呉に下せる私からの罰。

水鏡の弟子を穢した罪がどれだけ大きいものなのか、その身に刻みつけて差し上げます。

奏SIDE

カナがこういうことを言うのも似合わないのですけど、孫家はこれから大変なのですよ。

ちょっと、じゃなくすごーく不憫に思えるほど大変なのですよ。カナが人のことを不憫に思うなんて只事じゃないのですよ。

水鏡先生が昔より荊州で力を出せずに居るのは、出せないのではなくて、出さなかったのですよ。

水鏡先生はここ数年朱里と雛里を育てるのに精力を尽くしたおかげで、その前までは少なからず続けていた荊州の政界との縁を切っていたのですよ。

だけど、それもごく一時的な状態で、先生がその気になれば、荊州でまた力を発揮することは無理じゃないのですよ。

荊州だけではないのですよ。大陸のあっちこっち、先生の弟子が居ない場所が居ないのですよ。

皆さん、重役でも、そうじゃなくただの下級管理職の方々でも、先生の身に何かが起こったを知ったら皆が先生の言葉を聞いてくれるのですよ。

それがもし、孫家が先生の弟子になった倉ちゃんの家族を賊と言って襲い、虐殺したという話は孫家にある百合、諸葛瑾お姉さまの耳に入ったらどうなるか、カナは恐ろしいのですよ。

孫家の未来が崩れる様子が目に移るみたいなのですよ。

でも、それもまた彼らが招いたことなのですよ。

孫策さん、江東の虎の娘かはよく分かりませんけど、荊州に足を踏み入れて水鏡先生のことを念に入れなかったことが、これからどれほど孫家を苦しめることになるか、よく見たらいいのですよ。

「…キャハ」

それにしても、カナはよかったのですよ。

てっきり、孔明ちゃんが揚州の百合おねえさまのところに行っちゃうかと思ったのですよ。

カナはまだ外に行くつもりはないけど、だからって孔明ちゃんと離れるのも嫌なのですよ。

もう少し、このまま孔明ちゃんと先生の元に一�獅ﾉ居て、それから……いつか孔明ちゃんと一�獅ﾉどこかに仕えて軍師になるのですよ。

そしていつまでも…孔明ちゃんと一�獅ﾉ過ごすのが、今のカナの夢なのですよ。

倉ちゃんには本当に申し訳ない気持ちばかりなのですけど、カナは…カナは孔明ちゃんのことだけ問題なければ他のことは心配しないのですよ。