降り注ぐ矢の雨の中、先頭の船は全滅。操舵手さえ降り注ぐ矢に射抜かれ迷走する船

河で、しかも船ということもあり止められず突撃の速度を緩められぬまま矢が降る中に船が次々と飲み込まれ

紅に染まる船体と河

奇襲に対する対応ならばここからいくらでも反撃の手が取れた。だがされたことは全く違う戦い方

「はわわっ！そ、そんなっ！？だ、だけど周りにも遊軍を配置してっ」

蜂矢の陣の左右に遊軍として配置した艨衝数隻に、横陣の横から攻撃を仕掛け矢の勢いを止めよと指揮するが

既に遅く、配置された遊軍は稟の指揮によって先行する灯りを消した倍の数の艨衝に打ち滅ぼされていた

灯りを消し、消化され火の消えたことを今度は利用し船を近づけていたのだ

「遅い遅い。最初の火計の失敗で一手、連環の計の肝である鎖を切られ一手、重ねた呉の奇襲の失敗で一手、合計三手

これだけ遅れて未だ取り返せるなどと、認識の甘さに哀れだとさえ感じてしまいますよ」

酷く哀れで可哀相だと言わんばかりに蔑みの言葉を口にする稟

起こった状況を受け入れる事ができず、舞王だけを見つめていた諸葛亮は顔を白くさせ膝を地に着く

「・・・ひっ・・・・・・ひっ・・・・・・」

次々に殺される味方の兵の姿に己の指揮した責任が重く伸し掛る

舞王に埋め込まれた心の亀裂が更に裂け、大きく広がり耐えていたはずの心が決壊する

底なしの沼に引きずられるように、目の前で死んで行く仲間を助けることも出来ず

しかも其れを死の道を行くように命じたのは自分なのだと

無残な光景に両目はグシャグシャに涙で濡れて、声も発せず怯えるように泣いていた

心なかで叫ぶ

そんな、そんな、こんなことがあって言い訳がない。自分が手に入れた情報に間違いはないはず

逆に奇襲をされれば呉だけで攻めた時のように雲の軍師は狼狽えるか、単純な手しか出せなかったはずだ

正攻法で奇襲を潰すための布陣をするはず、なのに、なのにっ！

だが目の前で起きているのはとても敵の軍師が思いつくことではない

首を振り、前方の舞王を見れば隣に立つ軍師が何も指揮せず此方を見る姿

ハメられたのだと気づいたときには呆然と涙をながすだけだった

隣で立つ鳳統は崩れ落ちる友の姿に一度だけ顔を伏せるが、唇を噛み締め心を強く強く固める

自分がここで支えねば、自分が此処で軍を立てなおさねばと

「朱里っ！しっかりしろっ！！」

「愛紗さん、このまま前進の速度を落としつつ左右に展開し鶴翼の陣へ作り替えます。指示後、鈴々ちゃんと

愛紗さんはこの船に残ってください」

流れ矢を弾き、崩れ落ちる諸葛亮に駆け寄り体を支える関羽は声を張り、指揮を立て直そうとする鳳統に頷く

まだ終わりではないと

「まだこの場での策は残っています。周瑜さんが残している策。其れが成功すれば数は不利でもまだ立て直せる」

即座に頭の中で最悪の想定を上回る今の事態に対応するべく戦術を模索する

やるべきはこの状態で如何に敵に近づき、策を成功させるか

最悪の場合脱出出来る状態を作り出せるか

鶴翼に変えたのは軍を左右に開き、的を分散させる為。そして周瑜の策に繋げるためだ

「敵の軍師が変わっている。指示をしているのは恐らく荀�ｹさんのはず。荀�ｹさんなら戦い方は」

そこまで考え鳳統の中で何かが引っかかった。荀�ｹはこんな戦い方をする人物では無い、では誰が？

もしや郭嘉？そう言えばあの時、黄蓋の娘として答えたが郭嘉は何を知りたかったのか？

何故自分がどのように見えているか調べたのか・・・

「軍師は、郭嘉さん。だとしたら戦術の情報は何も無い。それどころかこんな鬼謀を操るなんて」

指示を飛ばす関羽。矢を払う張飛

だが広がる鶴の翼に稟は嘲笑の笑みを返した

「クククククッ、アハハハハハハハハッ！何もかも遅いっ！私が何故華琳様に仕えたかったか教えてあげましょう

私も好きなのですよ。烈火の如く、燃え盛る劫火の如く敵を蹂躙し攻め滅ぼすのがね」

矢を避け左右に動く敵船に対し稟は次の指示を送る。次の指示とは敵に着けられた鎖を逆に利用すること

脱着可能にした鎖で再度船同士を繋げ左右に開いた敵船に横陣を敷いていた艨衝が凄まじい速さで突撃を開始した

広がる敵船に次々に船が突撃し、船首に付けた太い槍が突き刺さり鎖で固定される鶴の羽

真正面から見る華琳の眼前に広がるVの字に作れらた船の橋

「昭殿が私を王を知る者と称して下さった事に感謝いたしますよ。逆に敵の王を調べれば、自ずと敵軍師の指揮が見える

なぜなら王の意に反し過ぎる策は練らない。特に蜀はそうでしょう？兵を減らさず、最悪は退却可能な布陣はその現れ」

怪しく光る稟の瞳はまるで華琳の様な美しく恐ろしい笑みを作り出す

「陸から更に船を繋ぎ敵本陣、赤壁まで船で橋を繋げよ」

自軍の陸から船を繋げ、Vの字の中心には鳳統達の居る蜀の船

自軍の本陣から敵軍の船まで二つの道が出来上がり、後方の陸で待機していた霞と一馬が率いる虎豹騎は声を上げた

「よっしゃぁっ！ココからがウチらの出番やっ！稟が船で敵本陣の赤壁まで繋げるはずや、遅れんと着いてこいっ！」

兵を鼓舞する霞は跨る大宛馬の腹を脚で蹴り、兵を率いて凄まじい速さで繋がれた船の橋を疾走していく

これこそが詠の考えた策。寸分たがわぬほどの動きを可能にした操舵手が船を繋げ、船上を騎馬で駆け抜ける

だがその策は稟によって更に昇華された。鳳統が言ったように鎖で船を繋げ陸のようにし

さらに船の精密な動きを利用して橋を作り出す。見れば敵本陣にまで伸びる二つの橋

「あはは・・・稟って何者なの？」

「それは俺の歴史か？それとも今後ろにいる稟か？」

口の端をひくつかせ、汗を一筋たらして男を見上げる詠に男は答えに困っていた

本当に一体どこまで見えているんだ？既にこの戦場は稟の掌の上じゃないか

このまま鶴翼の後ろにまで船が並び、Yの字にきっと橋がかかる

長江の長い河に、船と敵の鎖で創り上げた橋が

辺りを見回せば火はほとんど鎮火され、凪達も桂花の指示に従い船の橋を進軍する霞達が進みやすいように

船の上に転がる焼け落ちた柱などを退けていく

一番に心配する秋蘭の方に眼を向ければ、黄蓋との決着が着いたのだろう

此方を見て手を振る秋蘭の姿を確認できた

「良かった。黄蓋殿に勝ったようだ、見たところ無事のようだし」

「うん。で、僕達はここからどうするの？」

「此処で待機らしい、俺は前線に出るなってさ。殺されれば華琳を取られたに近いくらい士気が落ちるらしい」

「まあねぇ。そんな事になったら前線崩れるでしょう。アンタは誰も居なきゃ弱いんだから此処に居なさい」

はっきり言うな、と情けない自分に笑う男に詠は「僕も此処に居てあげるわ。稟の邪魔になるし」と言っていた

それは自虐的な言葉でも、己を卑下する言葉でもなく。単純に、今順調に進んでいる策の邪魔をしたくないとの意味

稟の実力を認め、己との差を認めた証であり、潔く心地良い詠の言葉に男は微笑んでいた

「だから、緊張感が無いのよ。ここのところ戦場だって言うのに余裕ありすぎ、何なの？」

「悪い悪い。俺は詠だって稟に負けてないって思っただけだ。雲の軍師は詠だ、稟じゃない」

「勿論。負けた訳ないじゃない、今は追いぬかれたけど直ぐに追いぬく。統一した後も軍師として働くことは

多いだろうしね」

当然！とばかりに腰に手をあて小さな胸を張る詠に男は優しい笑みを浮かべる

「昭様っ！！」

側に立つ兵士に突然突き飛ばされる男と詠

詠とは逆方向に船床に転がり、立ち上がれば巨大な三本の爪の様な片刃の剣に体を二つに切り裂かれ

崩れ落ちる兵士が二人

音もなく目の前に立つのは其の身を河の水で濡らした二人の女

一人は長身で翡翠の髪に眼鏡を掛け、柔らかい表情で九節棍「紫燕」を構える殺気を微塵も感じさせぬ女性、陸遜

もう一人は柴桑でみた少女、その特徴のある長い袖から覗く三本の剣は不釣合いなほどの大きさで

男を決意と殺気が混ざった瞳で睨みつけた

「貴方が明命をあんな目に、許しませんっ！」

「落ち着いて、今の奇襲は失敗しちゃいましたけど、貴女の武勇ならば

必ず正面からでも討ち取ることが出来るはずですよ」

少々間延びした声で呂蒙の肩を掴み、優しく声を駆ける女性に詠は誰だ？一体どうやって来た？と警戒するが

濡れた体を見て理解する。途中まで斥候用の小舟で接近、そこから気付かれぬよう暗闇の河を泳ぎ

この船に登ってきたのだと

華琳の所を狙わずに来たのは、恐らく側に季衣と流琉が居ると言うことを分かっていて

手薄で弱く、討ち取れば一気に士気を落とすことの出来る昭を狙いに来たのだと把握し

男と分断されたことに舌打ちをすると、男を守るように兵に指示を出す

前に立つ舞王に身構える呂蒙は聞いていた情報を思い出す。舞王は仲間を殺された時、怒りと共にまるで獣のような

それでいて欠けて錆びついたボロボロの刃を連想させる凄まじい殺気を放つと

「・・・」

だがしかし、目の前で立ち上がる男は倒れ息絶える仲間に一度視線を送るだけで

ゆっくりと腰から宝剣二振りを抜き取り、絞るように息を吐き出すと腰を落とし十字に構える

呂蒙の肌に感じるのは眼で此方を見据える凄まじい集中力。男は仲間の傷つく姿に極限集中のスイッチを入れた

「そんなものっ」

同時に呂蒙は頭の中に広く広く空間を作り出し、あらゆる策、あらゆる攻撃法

そして今全く関係の無い政の知識までも並べ思い浮かべ始める

急に感情、動き、機微が砂嵐に遮られたかのように分からなくなり男は眉を少しだけ動かすが

表情を変えること無く迎え撃つ体制を整えた

「昭っ！」

「いかせませんよぉ。亞莎ちゃんならこの程度の囲いは容易に崩せますし、貴女は武が無い。

舞王さんは討たせてもらいます」

にこやかな顔を少しだけ厳しいものに変えると武器を構える陸遜

後ろには男に襲いかかる呂蒙の姿

手持ちの兵は半分以上男の元へと行かせ、呂蒙を囲ませた。だけど足らない

何故なら陸遜の肩越しに彼女の武勇が見えたからだ

襲い来る敵兵をモノともせずに袖に隠された暗器でなぎ倒していく姿

「柴桑で舞王さんの前に出なくて正解でしたねぇ〜。見なければ思考も読めないし

敵に私の情報が漏れることもなく容易に船に取り憑けた。冥琳様の仰った通り、私の動きは把握していない様子」

「煩いわね」

囲いを突破する為の時間稼ぎなのか、それとも詠を止めるためダラダラと話しているのか

そんな陸遜に詠は静かに怒りのこ篭る低い声で呟く

そして懐から蒼い指抜きの皮手袋を取り出す。拳頭の部分に鉄のリベットが埋め込まれ、甲には叢と刺繍された

セスタスと呼ばれる手袋を両手にはめると、脚で船床を荒馬のように掻いて踏みしめる

「全員兵は昭の元へ、コイツは僕がやる」

周りに残った少ない兵に指示すると陸遜に鋭い視線を向けて、大きく両手を開き胸元で拳と拳を叩きつけた

ガチィィィンッ！！

響き渡る金属音を開始の鐘に、兵と詠は走り出す

「・・・・・・むぅ」

気絶から覚醒した黄蓋は、眼に入る船床に自分が倒れていることに気が付き、体を起こそうと手を着こうとするが

両腕が後ろで固く縛られており、動かすことも出来なかった

「起きたか」

「張奐か、この様子じゃと捕えられ御主が儂の見張りということか」

不意に声を掛けられ、体を引きずり顔を向ければ胡座で座り、叢の牙門旗が掲げられた船を目線を向ける無徒

モゾモゾと体をゆすり、体を起こして胡座をかいて座れば船室の屋根の上だということが解る

周りには誰も居らず無徒だけが側で座っていた

「夏侯淵はどうした。貴様一人か？」

黄蓋の問に無徒は無言で指を刺す。見れば秋蘭は近くの船に飛び移り、叢の牙門旗に向い急ぐように走っていた

合点のいった黄蓋は周瑜の策が発動したかと笑みをこぼす。あの位置ならば、夏侯淵は間に合わず

後方の曹操も船に到達する前に舞王を討てる。よくこの機を逃さなかったと

「奇襲は二度、まさか破った矢先にまた来るとは思うまい。見れば船に将は居らず、軍師と舞王だけのようじゃ」

策の成功に喜ぶ黄蓋。だが無徒は鼻で笑う。一体何を見ているのだ？と

「何が可笑しい」

「貴様の眼は節穴か？それとも宿将、重鎮という地位に甘んじて眼が曇ったか」

無徒の言葉に一度顔をしかめるが、改めて叢の牙門旗を掲げる船に眼を向ければ兵を全て呂蒙に向かわせ

陸遜に向かって走る詠の姿

「何を言うかと思えば、あのような武の無い軍師に穏が負けるわけがなかろう」

「武が無い。それは一体誰が何時語った事か、時は流れ人とは変わるものよ」

戦で狼狽える事も、悔しさを感じることも久しくなってしまった老兵のようにと語る無徒

一体何が言いたいと睨む黄蓋に無徒は再び指を差す

「特に守る者が居るならばな」