時は遡り、2日前の玉座の間。

　お互い自己紹介したところでさて本題と相成ったわけだが。

　一刀は耳に両手の人差し指突っ込んで衝撃に備えた。

「こっ、これだけ!?」

　悲鳴にも近い叫びで指先をわななかせながら確認をとる白蓮が哀れだ。

　出会って数分にもならない彼女だが、もう声が裏返った叫び声を聞くのは2度目だった。

　このままでは『白蓮＝絶叫』の方程式が出来上がってしまう勢いかもしれない。それはなんというか、あんまりだと一刀自身思う。

　桃香は申し訳なさそうに頷くが、きっと兵数を水増した不義についてなのだろう。

　いかにも桃香らしい。けれど、たぶん的外れ。

　わかりきっていながら、一刀はぐるりと周囲を見渡す。

　だだっ広い玉座の間に今いるのは白蓮、桃香、一刀、愛紗、鈴々の計5人。減りもしていないが、当然増えてもいない。

　軍がないことがばれてしまった今となっては、何を言うにもこれは少々説得力に欠ける人数であることが否めない。

　援軍だといって通してみたら4人でした、となれば白蓮の落胆は不自然でもなんでもない。人によっては怒りだすレベル。

「これだけってことは、桃香と、一刀と、えっと……」

「えっとね、関羽ちゃんと張飛ちゃん！」

　怒りだしていいところでも怒らないのが、白蓮。

　驚いたものの、先ほどの拙い交渉から桃香が軍勢を率いていないということをどこかで薄々感づいていたのかもしれない。

　戸惑いながら指差し確認していく最中で、いまだ紹介が済んでいなかった2人の名を桃香が告げた。

「我が名は関羽。字は雲長。桃香様の第一の矛にして幽州の青竜刀。以後お見知りおきを」

「鈴々は張飛なのだ！　すっごく強いのだ」

　ついでに他称・天の御使い、北郷一刀。今後ともごひいきに。

　今度こそ全員の自己紹介終了。あっさりしすぎているかもしれないが、ない袖は振れないし、いない兵はいない。

　全力で聞こえのいいようにいって少数精鋭を前に、複雑な表情のまま白蓮が次の句を慎重に選ぶ。

「よろしく頼む、といいたいところなんだが、正直言うと2人の力量がわからん。どうなんだ、桃香？」

「2人ともすっごく強いよ！　私、胸を張って保障しちゃう！」

　シンプルかつ抽象的にして楽観的なご説明ありがとう桃香。

　そうくると思っていたのか、白蓮も苦笑を浮かべるだけだった。

「保障、ね。桃香の胸くらい大きな保障があれば、それはそれで安心なんだけど」

　2人の話を黙って聞きながら、一刀は小さく唸った。なんでもないこのやり取りに、少しだけ引っかかりを覚える。

　考えたのは旧知の友の、突然の訪問。そんな相手に対してどれぐらい信頼できるかについて。

　元の世界で言えば、同じ中学の人が突然インターホンを鳴らして、挨拶ついでに宗教勧誘してくるようなものだろうか。

　無遠慮にいえば、100％胡散臭い。

　しかしそれでも疑惑を向ける視線は、白蓮からは放たれていない。

　これはちょっと判断に困るところだ。白蓮がお人よしだからなのか。それとも、桃香には自分の発言を信じさせるような、一種の『人たらし』な要素があるからなのか。

　現段階で断言できないが、たぶんその両方だと思う。もっとも、桃香の人たらしが通用するは身内だけなのか、それとも交渉の場でもいけるのかはまだわからないけれど。

　桃香の『すっごく強い』がどの程度か。自分と一致するとも白蓮は思っていないだろうから、どこか子どもをあやすような心境なのかもしれない。

「それについてなんだけど、一応実績というか。愛紗」

「……はっ」

　目配せに一瞬キョトンとしたが、さすが愛紗。すばやく反応してくれた。

　桃香の人たらし成分で印象を深めるのも悪くはないけれど、もう少し具体的なものを示したいところ。

「我らは流浪の旅人としてではあるが、荒廃する中原を憂い、暴虐な輩から搾取される人々の為にと武を振るって来ました」

　硬い声音に、白蓮の表情も引き締まる。

　救った村落の名を論っていく中で、いくつか反応するものもあった。

　できるだけ幽州周辺で救済した場所をリストアップする、というのは事前の打ち合わせの段階で示し合わせたものだ。

　こういったことも桃香にいってもらうつもりだったが、今となっては別の人間からのほうが効果が望めるだろう。

「……確かに、そのあたりでは匪賊の横行が報告されている。残念ながら旅人に救われた事例まではここに届いていないが」

　まぁそこまで期待はしていない。

　村が襲われ、撃退した結果だけを報告すれば上は何らかの手筈を整えるだろうし、一応村の代表者にも沽券というものがあるだろう。

　そのあたりは白蓮も考慮しているのか、もう一度見定めるように愛紗と鈴々をつぶさに眺めた。

「今回の討伐戦には義勇軍も募っているんだろう？

　この城で仕えている人と、自分の村を守ろうとする村人との間では戦いに対する認識もちょっと異なるんじゃないか」

「……それも御使いの力か？」

　渋面を貼り付けた白蓮の黄金色の瞳が一刀へと流れる。

　試しとばかりにいってみたが、思いのほか的を射てしまったようだ。

　まさか当てずっぽうです、というわけにもいかないから余裕な振りしてまあねと同意してみる。

　観念したように、白蓮はため息をついた

「義勇兵とはいえ、一刀のいうとおり今まで鍬しか握ってこなかった者も少なくない。

　募っといてこういうのもおかしな話だが、少し多く集まりすぎたんだ。

　戦闘を有利に進める上で兵数は多いに越したことはないが、それに見合うだけの正規兵の指揮系統が確立しにくくなっている。

　錬度も高いとはいえないし、当然戦の経験もないだろうから士気の低下による混乱も恐ろしい。戦に出たことがないから、どこかで綻びが出来ると一気に瓦解する可能性もあるわけだ」

　伝播した恐怖が波状になって自軍の戦力を低下させる。

　戦に出たことがないからイメージするしかないが、わからなくはない現象だ。

　プログラミングされたゲームとはわけが違うのだから、数が多ければオールオーケーにはならない。人が戦うわけなのだから、集団心理なんかも考慮しなければいけない。

　難儀な話だ。

「逆をいえば、関羽や張飛がその武を振るってくれるだけで士気が上がる見込みはある。

　けれど、どうもその力量がはっきりしないのがなぁ」

　こればっかりは口でいってもどうにもならない。

　打てる手は打ったつもりだし、これで駄目ならそれはそれで。

　売込みとしては十分印象に残ったと思う。

　あとは実践なり、手合わせなりで2人が実力を見せればいいのだ。

　それならと話を打ち切ろうとしたそのとき。

　思わぬところから、横槍が入った。

「人を見抜けと教えた伯珪殿が、その2人の力量を見抜けないのでは話になりませんなぁ」

　張りのある声だった。

　動く白蓮の視線の先へ4人が一斉に振り返ると、円卓に腰をかける人影が、黒に赤い鼻緒の下駄をプラプラ揺らめかせている。

　まるで今までずっとここにいたかのような無防備さで、あさっての方角に顔を向けているが、さっきまで、少なくとも白蓮が"少数精鋭"に驚くまでは、この場にいるのは5人だったはずだ。

　自分ならまだしも、愛紗や鈴々が気づかないなんてことがあるのだろうか。

　そっと盗み見た愛紗の横顔、琥珀の瞳にわずかに動揺と警戒の色が浮かんでいる。

「そういわれると返す言葉もないが、ならば趙雲ならこの2人の力量がわかるとでもいうのか？」

「当然。武を志すものとして、姿を見ただけで只者でないことぐらいわかるというもの」

「まぁ、星がそういうならば、確かに腕は立つんだろうな」

　4人を挟んで気安く繰り広げられる会話。

　その中で拾った『趙雲』ということばを、一刀は頭の中で噛み砕いていた。

　そうだ。劉備に仕える前、趙雲は一時公孫賛にも仕えていたんだっけ。

　美周郎こと周喩と並んで、容姿端麗と評された蜀の武将趙雲。

　蜀びいきで描かれた演義ではもちろん人間離れした働きを見せ、『全身之胆也』と主君に言わしめた猛将。

　全体を白でまとめた、着物というには丈の短すぎる衣。紫紺の帯の長い遊びがこちらに歩み寄るたびにヒラヒラ揺れている。

　古典の中ではカタブツだったと思うが、ずいぶんとこちらはフランク印象を受ける。

　とはいえ、その飄々とした風体は何事にも動じないという点ではクリアしているように見えなくもない。

　蒼い髪、鳳の翼が描かれた振袖、そして強く挑戦的な瞳が強くイメージに残る。

　ところでこのフォーマルな局面においてひどく俗っぽく、そして今更の疑問なのだが、どうしてみんなこうも丈の短いスカートを履いてるのだろう。

　桃香、愛紗までならそれとなく看過してきたけど、白蓮、そして趙雲とまでくると、どうにも彼女たちのファッションというよりはこれが最低限の正装なのかと錯覚してしまう。

　単に動きやすいからなのか、それともこの世界の文化なのか。

　まぁ文化がどうであれ、鈴々のスパッツは適正だと思う。……失礼。

「そういう貴女も腕が立つ……そう見たが？」

「鈴々もそう見たのだ！」

「さて……果たしてそれはどうだろうな？」

　武をゆくもの同士で感ずるところがあるのか、一刀が肌色の割合を気にしている間に響きあうような会話が広がっている。

　なんだか2人ともどことなく嬉しそうだ。とはいえ。

「常山の登り竜、趙子龍か……」

　これは好機かもしれない。

　彼女が桃香の元に下ればと、そう考えるのは仮・天の御使い、大まかな先を知るものとしては自然な流れだ。

　初対面にして愛紗たちとの間で起こるある種の共鳴意識もその兆候と捉えるのは穿ちすぎと一概にもいえない。

　反面、本当にそれで正しいのかとも思う。

　原典のままの展開を期待するのは、少し夢見がちというか、見通しが甘いのではないかと、警鐘が鳴る。

　彼女たちの性格にしろ、挙動にしろ、覚えある物語との相違点はこの短い期間にも数多くあった。

　彼女が桃香に帰順する保障があるとはいえない。

　これは同時に、趙雲が魏や呉なんかの別勢力に属する可能性もあるというわけで。

　そしてそれは趙雲だけに限った話でもないのかもしれない。

　蝶の羽ばたきひとつで竜巻だって起こる。物語と同じままなんて起こるはずがない。

　ましてや、登場人物は『彼ら』ではなく、『彼女ら』なのだ。

　……余計な脇役だって増えているし。

「ほぉ、なかなかに油断ならぬお人もいるようで」

　うん？

　てっきり鈴々や愛紗と話し込んでいると思った一刀は、まさか自分に水を向けられるとは思わず目を瞬かせた。

　自分の世界に耽っていたせいか、前後の文脈が全く掴めない。

　ただ自信に漲る紫の瞳は、明らかに"余計な脇役"を捉えていた。

　いくらフランチェスカが共学化して間もなく、男女の割合が女性優勢だったからといって、異性と親交を深めるほど贅沢な生活を北郷一刀はしていない。

　容姿端麗な趙雲に見つめられて、咽喉が詰まった。

「我が字を、いつお知りになった？」

「……あー」

　うっかりしていた。

　呟くにしてもどうして一般的な姓名ではなかったのか。

　どうしてだか趙雲は姓字で読む癖が付いてしまっている。名乗りが深く印象に残っているのもあるかもしれない。あとたぶん“龍”が付く名前がカッコよかったから。

　なんとも締まらない話。

　ここにくるまでに聞いた、というのは通用しないだろう。

　そういえばといわんばかりに愛紗が首を傾げてしまっている。

　どういい繕うか答えに窮しながら視線を泳がせ、ベストな回答を求めて宙に漂わせる。

　当然だよ、と自信満々に答えたのは本人ではなく、主君劉弦徳だった。

「ご主人様は、天の御使い様なんだから」

「いやその理屈おかしい」

　先ほどとは打って変わって、趙雲の声は画鋲で留めるような鋭さがあった。

　確かに理屈としては成立しないが、理由としてはそこまで外れてもいないのだが。

　ここでいう『天』が『北郷一刀が今まで生きていた世界』を指すなら、そうとしかいいようがない。

　逐一成り行きを説明して、理解してもらえるとも思えないし。

　とりあえず曖昧に笑っておくことにした。

「説明にはなっていないかもしれないけど、まぁここじゃない場所の知識ということで」

「ほぉ、噂を耳にしたときには眉に唾して聞いていたが、まさか本物の天の御使いに出会おうとは」

「そういわれると、胸を張って『そうです』とはいえないんだけどね。人の名前がわかるような妙な知識はあっても、この場所じゃ文字も読めない有様だから」

　定食屋の品書きを眺めたときから嫌な予感がしてはいたが、案の定この世界は中国文字、それも古代中国文字が使われているようだ。

　そこらへんは時代に準拠しているというか。

　生産性は間違いなく田畑を耕す農家の人以下だというのは、正しい自己評価だと自認している。

　もっとも、それならどうして彼女たちとの会話は成立するのだろうかとも思わなくもない。

　親切なのか、不親切なのか、よくわからない造りだ。

「ただその予言の条件は満たされているし、都合が悪いことに本物でなければ生きていけないみたいだからね」

　戦乱の世に放り出されるなんて、ぞっとしない。

　追いはぎに殺されるか、餓死した後追いはぎに身包みを奪われるか。

　生き残る確率はマンボウの稚魚とどっこいだろう。

「それになにより、初めて出会った桃香たちが俺のことを本物だと信じてくれているから」

　自分でも半信半疑どころか三信七疑といったところ。

　無邪気に期待され、求められた導きは到底手に負えるものでもない。

　それでも、と思う。

「信じてくれてる人がいるなら、本物でありたいとは思う」

　英雄願望なんて大層なものではない。

　身の丈に合わない大望は持ち合わせていないが、目の前で手を合わせる人の想いには出来れば応えたい。

　できる限りの支援はしたい。

　出会って間もない人間をそういった気にさせるのだから、桃香はやはり人たらしなのかもしれない。