そう思ったとき、北郷は口を開いた。

｢なんでしょう？｣

｢お前、胡散臭いよな？｣

｢は？｣

｢だから、お前は胡散臭い奴だといってるんだ｣

｢･･････どう言う意味でしょう？｣

｢言葉のままだ。生まれもわからない、どこで育ったのかもわからない、どこで仕官していたのかもわからない。

そんな人間が、それこそ突然『漢王朝』の大将軍様お抱えの軍師として表舞台に立ったわけだ。

そしてその大将軍様がコロッと死んで、次は董卓軍に鞍替え｣

｢･･･････それが北郷殿に関係があるのですか？

私は在野で燻っていた所を何進様に見出されたに過ぎませんし、仕える主が急逝してしまっただけ。

私の力をうまく使いこなしてくれるであろう御方が董卓様だけだった･･････唯それだけの事。

胡散臭いなどと言われるのは心外ですね｣

｢はは････あ〜クセェ･･････鼻がバカになりそうだ｣

｢っな！！！｣

｢俺が何も知らないと思っているのか？｣

｢ほう？貴方が私のなにを知っているというのですか？｣

･･･････。

北郷の攻め方はいやらしいわね･･････。

ボクはそこまで調べなかったけど、北郷の言った事は少し力を入れて調べれば直ぐにわかるはず。

直ぐにわかる事だけを、さも『お前の事を全て知っているぞ』と言わんばかりに誇らしくまくし立てる。

相手がバカならそれだけで狼狽するはず。

だけどそうでないのなら相手に自分より格下だと思わせることができる。

その格下に挑発されれば人は頭に血が上る。

｢俺はお前の事をどれだけ知っているんだろうなぁ？｣

｢･･････っふ。北郷殿、私を怒らせてどうしようと言うのですか？｣

｢いや、どうもしない。ただ、俺はお前の事を好きになれないだけだ｣

｢･･･････『天』を背負っている御方が、ご自分の好き嫌いで他家の家臣にそう言う事を仰るのはどうかと思いますが？｣

｢お前らが勝手に『天』を崇めているだけだろう？｣

北郷は鼻で笑って、李儒に興味がなくなったと言わんばかりに明後日の方向へと視線をやる。

いったい何がしたいわけ？

ここで確信を突いて攻め立てるのかと思えば、急にどうでも良くなったような態度をとる。

ボクには北郷が何を考えて事を起こしたのかわからない。

私が思考を巡らせている内に、李儒は素っ気無く挨拶をして部屋から出て行こうとした。

すると、突然北郷がそっぽ向いたまま口を開く。

｢そうだった･･････おい李儒。伝言を頼みたいんだが？｣

｢･････････どなたにですか？｣

｢お前と大の仲良しの『黄祖』と『蔡瑁』にだよ｣

｢････････はて？私の知り合いにそう言った御方はおられませんが？｣

｢こう伝えておけ･･････『天の御使い』と『江東の虎』が『襄陽での借り、必ず返す』と言っていたとな･･････｣

｢ふむ、もし････いつかお会いする事があればお伝えしましょう。･････それでは｣

･････････。

いったい何者なのよこいつ･･･････。

性格悪すぎるんじゃない？

さんざん出し惜しみしておいて最後の最後、相手が気を抜いたところでの一撃。

しかも、それすら含みを持たせての一撃。

もし私が李儒の立場なら、その場では平静を装う事はできても、内心はどこまで知られているのか気が気じゃないはず。

｢あんたって奴は････････｣

｢なんや、一刀は知将やったんかいな････････｣

｢霞、俺････一応武官なんだけど｣

｢普通の武官はこんなことしないわよ｣

｢あー、やっぱ詠もそう思っとったんやな。

ウチはよーわからんかったんやけど、もしウチがああ言う事されたら気が気じゃないやろなぁとは思うわ｣

霞はそう言って笑っている。

ボクだってそうよ。

って言うか、普通に隠している事が全て知られていて、それを全て白日の下に晒された方がまだまし。

隠している事があればあるほど、中途半端に告げられる事の方が辛い。

どこまで知っているのか、どこまでバレたのか･･････それを隠していた方は永遠と苦悩する事になる。

その苦悩から開放されるのは、全てが表に出た時、又は自分が死んだ時のみ。

自らの秘密を知っている相手を亡き者にしようとしても、その相手が誰かに伝えているかもしれない、何かに書き残しているかもしれない。

北郷は李儒を苦悩と言う檻に幽閉したも同然。

今後、李儒が何かを企もうと『北郷に知られているかもしれない』と言う恐怖から逃れられない。

｢あんた、無害そうな顔してやる事が鬼畜よね･･･････｣

｢鬼畜って･･･････｣

｢なぁ、一刀。実際のところどこまで知っとるん?｣

｢ん〜･････････････何を企んでいるかはさっぱり？｣

｢｢っな！？｣｣

｢あ、あんたって奴は････････････｣

｢あっはっはっはっは！！やっぱ一刀はおもろいなぁ♪｣

｢笑ってる場合じゃないわよ！！

もしそれがあいつに知られたら意味ないじゃない！！｣

｢それは心配あらへん。この部屋の周囲は一刀ん所の兵の気配しか感じひんし、それにあの兄ーちゃんがおるんやろ？｣

｢霞の言う通りだよ。え･･････じゃなかった、優秀な右腕もいるし、なんてったって優秀な助っ人もいるしね｣

北郷はそう言って静かに笑う。

優秀な右腕はわかるわよ？

確かにあの男と北郷隊の諜報能力は桁外れだし････それはボクも認めるわ。

だけど、優秀な助っ人って･･･････あれでしょ？

確か、寿春の太守だった袁公路でしょ？

どう贔屓目に見ても優秀には見えないわよ。

袁術はどう見ても･･･････。

それにお付きの張勲は何だか良くわからない趣味してるし･･････。

｢あぁ、あの二人なぁ･････そう言えばここ二、三日見かけへんけど？｣

｢ん？あぁ、あの二人は洛陽散策に行ってるよ。･････多分今頃どっかの関でも見に行ってるんじゃない？｣

｢ふ〜ん、のん気なやっちゃなぁ｣

のん気？

違うわ。

洛陽散策で関を見に行くなんてありえない。

行きがけも通ってきたんだし今さら見に行く必要もない。

何を考えているの？北郷････････。

ボクは底知れぬ目の前の男が少し怖くなった。

― 一刀Side ―

｢さぁ〜て、いきますかねぇ｣

寿春を出てはや１２日、洛陽に付いてから４日目。

いやぁ〜来るわ来るわ。

事前に七乃さんに確認してもらって居た場所にどっかの誰かからの刺客がわんさかと。

影の配置した細作達からの報告が昼夜を問わずになだれ込んできた。

刺客を放つなんて芸がないなぁ････なんて思いつつも皆のお陰でこうして生きているわけで･････。

そして今日、やっとの事で劉弁に会うために宮廷に登る。

まぁ、劉弁に会うって言うのは向こうの口実だけど。

そして実の所、既に各地の諸侯が��水関に集結していた。

董卓軍はそれを迎え撃つために洛陽を出たのは一昨日。

��水関に向かった武将は霞と華雄。

そして、七乃さんと美羽。

七乃さんだけ行ってもらう予定だったんだけど直前になってごねられた････････。

七乃さん曰く。

｢私って美羽様が居ないと本気が出せないんですよねぇ〜。美羽様が居ないと私の楽しみが無くなっちゃいますしぃ〜。

え？美羽様が危ないって？心配ないですよ♪何せ、篭るのは天下に名高い��水関ですから♪

どこかの猪武将で有名な方を抑える秘策もありますしねぇ〜♪｣

との事。

駄目だって言っても美羽を抱きしめたまま離さないし、七乃さんが力一杯抱きしめるもんだから美羽が窒息しかけるし。

結局、俺が折れる形で二人は��水関に向かった。

当の美羽は��水関の大きさに大層感激したようで、二つ返事でついていく事を了承していた。

しがらみに開放された美羽は可愛いけど、あまり戦場に関わらせたくないって言うのが本音なんだけどね･････。

まぁ、七乃さんが居る限り美羽に危険が及ぶ事はないとは思うけどやっぱり心配だったりする。

次に虎牢関。

実の所、虎牢関には将がいなかったり。

いるのは軍師である陳宮公台。

��水関と同じく揉めに揉めた。

と言うか、こっちの方がひどく揉めた･･････。

呂布奉先と陳宮公台。

俺の知っている三国志でも曹操の元にいたが、後に反乱を起こして呂布に仕えそして死んでいった人。

居るだろうなぁ･････とは思ってたけど、まさか既に呂布に付き従っているとは思っても見なかった。

華雄や呂布、陳宮は勅使としての任から帰ってきたのがつい二日前。

華雄に関しては帰ってきて直ぐ、霞と共に��水関に向かった。

この三人とはあまり話す機会がなくて･･･････。

｢ねねはこんな男信用できないのです！！どうしてねねが恋殿と離れなければいけないのですか！！｣

ずっとこんな感じ･･････。

そりゃ信用しろっていう方が無理だろうけどさ、半分八つ当たりだった気がしないでもない。

理由１･････呂布があっさりと賈駆の提案を受け入れた事。

理由２･････またしても呂布が俺の提案を受け入れた事。

理由３･････なぜか呂布が俺に真名を許そうとした事。

理由３は流石に皆驚いていたし、俺も驚いた。

流石に会って一言二言しか会話をしてないのに受け取るのはどうかと思い全てが終わってからと言う事で落ち着いたけど････。

主に陳宮の様子から理由３が原因だと推測できるが･････その三つの事があり陳宮がごねまくった。

陳宮に泣きが入ってきたころ、何とか賈駆が宥めて、最終的には呂布の、

『･･････終わったらすぐに行く』

との呂布の一言でなんとか落ち着いた。

呂布に残ってもらうのは訳がある。

董卓と劉弁の二人を助け出すには影と細作部隊だけでは人員が足りない。

そして救助した後、その二人を十常侍から護り抜かなければならない。

ただ護るだけなら俺の隊が居ればいい。

だけど北郷隊の全ては宮廷内に入れない。

そりゃ、いざとなれば無理やり動くようにとの指示をしてあるが、救出した二人を探し出すには北郷隊はいささか足が遅すぎる。

そういう理由で虎牢関に将を送るには人員が足りなかった。

こっちとしては、あの天下の『飛将軍』呂布が残ってくれるのはありがたいけどね。

そして洛陽には董卓を総大将とした皇帝直属の禁軍のみ。

十常侍は賈駆に董卓軍全てを出撃させるように命じた。

賈駆は素直に言う事を聞くフリをして出撃させる。

当の呂布は途中まで進軍。

洛陽からの目が届かなくなった時点で密かに呂布のカッコをした彼女の部下と入れ替わり、影と共に洛陽の抜け道へと先行している。

因みに呂布の影武者は、あの陥陣営で有名な高順さんらしい･･･････陳宮に負けず劣らずの呂布大好き人間だとか･････。

とまぁ、そんな感じ。

洛陽に残ったのは俺と亞莎、そして賈駆の三人。

賈駆は禁軍を実質的に動かさないといけないため、宮廷へ向かうのは俺と亞莎、そして北郷隊の精鋭２０人。

精鋭って言っても重たい盾を長時間支え続ける事のできるガチムチマッチョの集団だけど･･･････。

そんなこんなで冒頭に戻る。

俺達は宿から出て宮殿へと向かう････。

｢一刀様、そろそろ始まっているかもしれませんね･･････｣

｢だろうな｣

｢皆さんも戦っているのでしょうか･････｣

｢今頃、適当に観戦してるんじゃない？｣

｢一刀様、･･････皆さんが出てくる必要はあったんですか？｣

亞莎が不安そうに俺を見つめてくる。

か･･････かわい･････じゃなかった！今はそれどころじゃない･･････。

｢必要ならある。参加しなければ孫家を目の敵にする輩が必ず出てくる。

特に孫家は美羽から太守の座をそっくりそのままもらった訳だし、それを良く思っていない輩は朝廷内にも数多くいるからな。

もし参加しないままこの戦が終われば、必ず不敬だとか恩知らずだとか適当ないちゃもんを付けられて下手をすれば朝敵として祭り上げられる事になりかねない。

それを回避する意味もあるんだよ。

全ての人間が孫家の様だとは思っちゃ駄目だよ亞莎･･･････孫家の皆みたいな人の方が世の中では少ないんだから｣

｢･･･････はい｣

俺の言いたい事が伝わったのならいいな･････なんて思いながら目前に迫る大門を見つめている。

ここからは時間との勝負だ。

��水関、そして虎牢関。

この二つが抜けられればすぐにでも、ここ洛陽に連合軍がなだれ込んでくる。

そうなれば董卓を助け出したとしても彼女達の汚名を晴らす機会はない。

そうなる前に全ての事を終えなければ･････。

全ては俺の働きにかかっている。

俺がどれだけ時間を稼げるか･･････。

襲い来る不安に駆られる心を必死に押さえつける。

大門を抜け指定された場所は目と鼻の先。

小さく深呼吸をして気合を入れる。

今の俺は『天の御使い』北郷一刀。

そう自分に言い聞かせ言葉を発する。

｢亞莎、行くぞ｣

｢御意！｣