「あ、あの！　本当にありがとうございまひた！　天の御遣いさまたち！」

「そんなに緊張しなくても大丈夫だよ。誰も取って食べたりしないから」

鳳統さんは朱里と同じ系統の感じがする。軽い男性恐怖症というか。ならば、接し方は心得ているつもりだ。

わざと地面に胡坐をかき、すぐに動けない姿勢であることを示し、目線を合わせ、ゆっくりと話しかける。

「は、はひ！」

華琳に念のため、すぐ傍にいてもらって、貂蝉や于吉を含めた他の連中は十歩程度離れたところで待機。

一時の混乱から抜けつつある彼女が我に返れば、周りに男が増えれば増えるほど、

まともに話すことが出来なくなると予測してのことだ。

しかし、よく噛むもんだなぁ。狙ってやってるのかな、とすら勘ぐってしまう。

「というか、天の御遣いって断定するんだね。確かに妙な組み合わせの一行とは思うけどさ」

「むしろ、不審者ご一行様、って考えるのが普通かもしれないわね」

華琳の自嘲気味の突込みが入るが、内容は至って真っ当なことを言っている。はたから見ればその通りだ。

「その・・・服の素材、です。光を反射するような生地というのは、私の知る限り、この大陸には存在していません。

それに、著名な占い師・管路の予言にある、陳留近辺で天から流星が流れたのが丁度、一月ほど前」

帽子の広いつばに半ば隠れているが、怯えの中にしっかりとした知性を宿した瞳が見える。

鳳雛か。臥龍と相対するように、この娘も軍略に類まれなる才を秘めているのだと、そう思えた。

「君も、見ていたのか。その流星を」

「大事な友達と一緒にですけど・・・今は、はぐれてしまいました」

・・・朱里。心の中で、その真名を呼ぶ。

その小さな身体で、国を富ませ、戦う為の軍を作る為、

軍略、内政全てに秀でた才を持つがゆえに、過労気味と思えるほどに働いていた、頑張り屋さんを思う。

「・・・その人は自分の身を守れる武を持っているの？」

「いえ、私と同じで、あんな人たちに襲われたら、ひとたまりもありません」

瞑目する。会えば、聡い彼女は思い出してしまう気がする。一緒に歩めないのなら、それは残酷なこと。

ただ、今回に関しては。愛紗に鈴々がいるように、朱里にもこの子がいる。

「わかった。・・・俺は北郷一刀。字は無い。もし、良ければ、名を教えてほしい」

「・・・私は安蘭樹。一刀と同じく、字は無いわ」

「わ、わたひは、姓を鳳、名を統、字を士元と申します」

「士元さん、俺は君の友人を助けたい。もし、良ければ、どの辺りではぐれたのか、少しでも情報が欲しい」

「・・・御遣いさま！？　で、でも、そんな、危ないところを助けて頂いたばかりか、

朱里ちゃんまで探してもらうなんて。今の私じゃ、何もお返しも出来ないでしゅ・・・」

鳳統さんの口から、答えが出た。迷うことはない。今は動くだけだ。

ただ、華琳が包み込むようにそっと俺の手を取ることで、無意識に拳を強く握り締めていた、ということは自覚できた。

「変に無表情ぶらないの。辛いなら辛い、そう顔に出してくれた方が、私も嬉しいから」

「・・・ごめん。本当は、心配でしょうがない、かな」

「あ、あの、御遣いさま？　大丈夫ですか？」

俺の様子の変化に、鳳統さんも心配そうに、こちらの様子を伺うように見つめている。

「大丈夫だよ、士元さん。ただ、俺たちのことを、御遣いって呼ぶのは勘弁して欲しいかな。

どうも、そんな風に呼ばれると、むずむずして仕方が無い」

「は、はぃ・・・じゃあ、北郷さま、蘭樹さま」

「お返しはいずれ、何倍にもなって返してもらえると思ってるから。今は、君の友人と合流することを考えて、ね？」

「あわっ！？」

これ以上、緊張させないように、と笑顔で話しかけてみたものの、

妙な叫び声と『ぼふんっ！』という妙な擬音が聞こえ、鳳統さんがうつむいてしまった。

やばい、またヘマこいたのかな・・・。

「・・・士元、強烈でしょ。無意識でこれだから、こちら側で慣れるなりするしかないわよ？」

「は、はひ・・・これは反則です・・・」

華琳が優しげに、鳳統さんの肩をぽんぽんと叩く。あぁ、俺の代わりに励ましてくれてるんだな。

さすが、この辺りはお手の物だなあ。

彼女の相手は華琳に任せ、俺は手を上げ、他の仲間を呼ぶのだった。