綺麗に凍りづけにされて氷球となり、しかし低空に浮いたままの水泡。その中で、まるで眠り姫か何かのように閉じ込められているパチュリーを見て、小悪魔は思わず固まってしまっていた。

　「魔女の凍りづけを作っちゃうなんて、やっぱりあたいはてんさいね！」

　そんな小悪魔に気付いていないのか、現れた何かは氷球をコンコンと叩きながら一人で何かを叫んでいる。どうやら仕掛けた悪戯が成功して、満足しているらしい。その背中には氷で出来た羽が付いており、

　――氷の妖精でしょうか。

　何にしろ、パチュリーを助けなければならない。

「そこの氷精！　今すぐその氷を解凍しなさい！」

　警告を投げかけながらいつでも魔法が撃てるように構える。

　氷精はいきなり声が掛けられたことにびっくりしたのか、慌てて振り返りながら、

「嫌だね。それにあたいはひょーせいって名前じゃなくてチルノよ！」

　ビシッと音がしそうな感じで小悪魔を指差すチルノ。

　――えっと……頭が弱い感じの妖精なのかしら。

　思わず苦笑いしながら小悪魔は手に魔力を込め、

「もう一度言います。解凍してください。……でないと撃ちますよ」

　いくら使い魔となって力が封じられていようと、たかが妖精に負けるつもりはない。だから魔力の込めた手をちらつかせてもう一度だけ脅した。

　――これを聞き入れなければ、屈服するまで撃つしかありませんね。

　かわいそうだが仕方がない。そう思いながら術式を編んでいく小悪魔。

　それに対してチルノは、

「さいきょーのあたいに勝ってからそーいうことは言うのよ！」

　小悪魔が撃つよりも早く、何本もの氷柱を打ち出してきた。

　――全力抵抗！？　しかも弾速が速い！

　驚きながらも術式をキャンセルし、小悪魔は慌てて空中へと戦場を変える。

　眼下では氷柱が着弾した水面に氷の華が咲き、湖を白に染めていく。

「外にあまり出れないから最近つまらなかったけど、魔女と悪魔の氷づけを作るのは久し振りに楽しそうね！」

　そう言って今度は氷つぶてを散弾状に撃ち出すチルノ。その顔には確かに楽しそうである。

　――まさかこんなに力を持った妖精がいるとは……。

　小悪魔は距離を詰め、迂回することによって散弾をかわしていく。

　氷という動きを封じる能力だけでも厄介なのに、意外と弾速も密度もある弾幕を放ってくるのが厄介だった。

　――隙を見て一撃で仕留めないと。

　そう思い、迂回を繰り返してだんだんと近づいていくが、

「これでも食らえ！　――氷符『アイシクルフォール』」

　チルノがスペルカードを唱えると同時に前方の視界全てから氷つぶてが打ち出されてくる。弾速は速くないが弾幕が濃いため、このまま前進して行くには少し厄介な弾幕である。

　だが、小悪魔が何の考えもなく突っ込んでいったわけがなく、

「この程度！」

　既に編んであった術式を発動し、チルノに向かって直線状に多量の魔法弾を打ち込んでいく。

　魔法弾は弾幕に穴を開けて道を作り、そのままチルノへと飛んでいく攻撃にもなる狙いだ。

　実際にアイシクルフォールの一部には穴が開き、まだ数を残している魔法弾の後を追って小悪魔は弾幕を抜け切る、

　「まだまだ！　――凍符『パーフェクトフリーズ』」

　そのはずだった。

チルノがもう片方の手に持ったスペルカードを唱えた瞬間、全ての弾幕が動きを止めた。

アイシクルフォールに穴を開けた魔法弾は今度は自らで穴を塞ぎ、小悪魔の周りには無数の氷つぶてが静止している。

――弾幕の凍結！？　でも、何のために？

その考えを読んだかのように答えが飛んできた。アイシクルフォールよりも大粒の氷つぶての群れである。

小悪魔は周りに気を配りながらグレイズするように避けていく。

――なるほど。でも、このくらいなら……。

そう思いながら避けきった瞬間、

「――――解凍」

　スペルカードを裏返してそう呟くチルノ。

　その瞬間、

「なっ！？」

　パーフェクトフリーズによって凍結していた弾幕たちが一斉に動き出す。しかも、さっきまで飛んでいた方向ではなく、それぞれ別な方向にである。

　――これが本命か！

　あらゆる方向から襲ってくる弾幕に対して、なるべくチルノと距離を離さぬように避けていく。

「もう一発！」

　そこへ先程と同じ大粒の氷つぶての群れが打ち出されるが、少しずつ移動していくことによってかわす。

　――いつもの服じゃなくて水着なのが救いでしたね……。

　ちょうど抜け切ったところでどちらとも効力が切れたのか、既に戻ったチルノが驚いた顔でこちらを見ていた。

「あたいのさいきょーコンボが……」

「今度はこっちの番ですよ！」

　もはや邪魔な物は何もない空を駆けていく小悪魔。既に両手には術式が編み上がっており、薄く発光している。

「ま、まだあたいのターンは終わってない！　――雪符『ダイアモンドブリザード』」

　そんな小悪魔を見て、チルノは慌てて新たなスペルカードを発動する。

　チルノの方から猛吹雪が吹き荒れ、大小の氷つぶてが無数に、そしてランダムに飛んでくる。

　――さすがにこの量はきついですね。でも――

　小悪魔は右手を開き、下へと術式を開放。

強大な魔法弾がいくつか打ち出され、ゆっくりと海へと落ちていく。そして、そのまま海面へとぶつかって炸裂し、大量の水を空中へとぶちまけていく。

そこへ狙ったようにダイアモンドブリザードが次々とぶつかっていき、

――予想通りですね。

大量の水は分厚い氷の壁となって、両者の間を塞いでいく。しかも空気を大量に含んでいる真っ白な氷として。

「な、なによこれ！？」

　自らの弾幕によって生み出され、しかし自らの弾幕で破ることの出来ない壁が出現したことにチルノは驚き、そして焦った。

　このままではせっかくの最後のスペルカードが無駄になってしまうからである。

急いで破ろうと、氷つぶてよりも威力のある氷柱を生成し始めるが、

「もうあなたのターンは終わりなんです」

氷の向こうから聞こえる小悪魔の声。その声が示す通りに、壁を破って魔力弾がいくつも飛んできて――

立て続けの炸裂音と共にチルノは撃墜された。

◇◆◇◆◇◆◇

　チルノを拘束してから、小悪魔は氷球となった水泡へと近づいていく。

　――思えば、撃墜しちゃったのは不味かったですかね……。

　暫くは目を覚まさなそうなチルノを見て溜め息を吐く。

　これでは自力で起こすしか方法がない。

　どうしようかと改めて水泡の中を見ると、戦闘前と変わらないパチュリーの寝顔があって、

　――本当に眠り姫のようですね。

　寝室以外ではなかなか寝ないので、あまり見ることのできない寝顔。それに対し、何故か心臓を高鳴らせながら、

　――眠り姫を起こすには……

　思わずそんなことを考えてしまう。目を閉じ、氷に向かって口を――

「……何をしているの？」

　思わぬ声に、慌てて目を開け氷から顔を離す。見ると、パチュリーが目を開けてこちらを見ていた。

「い、いえ、あの、その……そこの氷精がパチュリー様を氷づけにっ！」

　テンパってしまい、散々慌てた後に質問とは違うことを答えてしまう。

「……なるほど。なんとなくわかったわ」

　自分の現状を確認して、頷くパチュリー。

　すると、水泡を覆う氷にひびが入り始め、崩れていく氷の下から水泡の表面が現れていく。

「凍らせられた場合は自動修復が働かないのね。……改良の余地があるわ」

　凍らせられたのは意図しない出来事だったのか、早速改良について頭を巡らせているらしい。

「あのー、パチュリー様？」

　出てきてすぐに自分の世界へと旅立ってしまった主人に対して小悪魔が声をかけると、

「……ん？　あぁ、その氷精はどうにかしてやらなきゃならないわね」

　無表情のままチルノに近づくと、魔法を唱えてロープのようなものを出してさらに拘束していく。

　――パチュリー様は本当に何にも動じないなぁ。

　その様子に小悪魔は思わず感心してしまうのだった。

◇◆◇◆◇◆◇

「水に直接触れるのも、たまには気持ちがいいものね」

　湖の縁に座って、足だけ水に浸かりながらパチュリーは呟く。

　その様子はただ単純に涼んでいるだけに見えるが、

　――でも、今日は気が緩みすぎてたわね。

　脳内では今日の反省会が開かれていた。

　今回は小悪魔がいたから何事もなく終わっているが、チルノにあれ以上何かされていた場合無事で済んでいたかはわからないのだ。

　凍結に対して対策をしていなかったため、あれ以上凍らされていたら自分ごと凍っていただろう。

しかも、あの氷精は一度凍らせた蛙を解凍する悪戯が好きなのに、時々失敗して割ってしまうらしい。そう考えるとぞっとしてしまう。

――やっぱり大事な時には優秀ね。

親バカというやつかな？　と少しだけ思ってしまうがそんな考えは置いておく。自分にとって優秀なのは事実なのだから。

「パチュリー様、突然水辺の方にいらっしゃってどうしたんですか？」

　こちらが縁で座っていることに気付いたのか、少しばかり沖の方から小悪魔がこちらを見ていた。

「あのスペルカードには改良点が見つかったから使用中止よ。それに、これがあるから暑さについては問題ないし」

　そう言って、不機嫌そうに騒いでいるチルノの手に結び付けられた紐を引っ張る。

　これは妖精捕獲用の紐で、能力を抵抗が出来ないくらいまで押さえつけてくれるマジックアイテムである。猿轡をかまされていることも相まって、チルノはほとんどただの冷房と化している。

「それに――」

――さて、今回は本当に助けてもらったから――

これが小悪魔の願いを叶えることになるかはわからない。けど、自分には今はこれくらいしかしてあげられないから……。

「実は……こぁに泳ぎを教えて欲しいのよ」

―終―