「私は……」

　一人になると、その場では伝えきれなかった想いが溢れだしてくる。

　これまで、フランは外に出たいと考えたことは一度もなかった。ただ自堕落に日々を過ごし、何もかもを放り出していた。

　それがなぜこうして外を渇望するようになったのか。変わったきっかけはある。ある日突然現れた、黒い魔法使い――。

「邪魔するぜ！」

　静寂を破壊するように勢いよく扉が開け放たれ、黒服の少女が部屋に入ってきた。

「魔理沙……いらっしゃい」

「おう、フラン。元気そうじゃないか」

　少女の名は霧雨魔理沙。紅魔館の住人以外が開いたことのない地下の扉を、唯一突破した人間。この魔理沙こそが、フランに変わるきっかけを与えた張本人なのだ。

「いい目つきになってきたな。この分だと外に出られる日も近いんじゃないか？」

「そうだといいけど……咲夜は不安そうだったわ」

「あー、あいつは妙に過保護なところがあるからなあ。とはいえ咲夜やレミリアの許可なしに外に出すことは私にもできない。今は認められるように成長していくしかないな」

「認められるように……」

「大丈夫だ、そのために今頑張ってるんだろう？　努力は必ず結果に結び付く。諦めるな。自分を、咲夜を、レミリアを信じろ」

　そう言って魔理沙はフランの頭にぽんぽんと手を乗せる。

「それじゃあ今日も話をしようか。この間は確か妖怪の山に新しい神社が建ったっていう話だったよな？　今日はこの幻想郷の地下にある地霊殿って場所で起きた異変について話そう」

「ええ、お願い」

　魔理沙はベッドの端に腰かけ、フランはその隣に座った。それを確認してから、魔理沙はとつとつと語り始める。

「私がその異変に気付いたきっかけは、地下から霊が湧きだしているのを見つけたことだった――」

　実体験を元にした、臨場感のある語り。魔理沙の世界に、フランは吸い込まれていった。

「――とまあ、そういうわけで異変は無事解決！　私は意気揚々と家に帰ったってわけさ」

「すごい……」

　途中で眠くなることなく、フランは魔理沙の語り全てに耳を傾けた。おそらく彼女の頭の中には魔理沙の語る情景がくっきりと浮かんでいることだろう。

　空や森、山といった風景は、魔理沙が依然持ってきた本で見た。実際のそれをみたことがないフランは、本で見た景色を切り貼りして場面を思い描いていく。

「ねえ、魔理沙」

「うん？」

「私も外に出たい。外に出て、異変を解決してみたい」

「おお、いいねえ。私と一緒に異変を起こす奴をぶっ飛ばしてやろうぜ！」

「ええ」

　魔理沙が突き出した拳にちょこんと拳を合わせ、フランは小さく笑った。

　これまでずっと見せたことのない、小さな、たんぽぽのような笑みだった。

　魔理沙が帰って、また静寂が戻ってきた部屋の中。しかし、フランは孤独を感じていなかった。

　咲夜に物事を教わって、魔理沙と約束を交わして、変わりたい理由があって。フランは今が楽しくて仕方がなかった。

「フラン、入るわよ」

「……！　どうぞ、お姉様」

　咲夜に言っていたとはいえ、予想だにしなかったレミリアの訪問。戸惑いながらも返事をすると、静かに扉が開き、フランの姉にして紅魔館の主、レミリア・スカーレットが姿を現した。

「……本当に、少し見ない間に変わったわね、フラン」

「はい。私は変わりたい。外に出たい。壊すためではなく、楽しむために。そう思うようになりました」

「そう……あなたが変わってくれたこと、とても嬉しく思うわ。今はまだ足りないけれど、きっとすぐ私もあなたを安心して外に出せるでしょう」

「本当ですか！？」

　身を乗り出したフランの鼻先に、レミリアはピッと指を立てる。

「ただし、一つ条件があるわ」

「……なんでしょう？」

「私たちは姉妹よ。敬語はやめてちょうだい」

「……分かったわ、姉様」

「よろしい」

　ふわっと笑ってレミリアはフランの頭を撫でる。されるがままのフランは、その気持ちよさに目を細めた。

「それじゃ、私はもう行くわ。一緒に外に出る日を楽しみにしているわね」

「ええ、任せて姉様。きっとすぐに姉様と並んでみせるわ」

　返事をせず、小さく手を振ってレミリアは扉を閉めた。