「大体、退魔師になったんだろ？何で懐が寂しいなんて事態になるんだよ」

　言いつつ、駁已は肉を切り分け、口へ運ぶ。

　夕刻のやり取りの後、言い争いが続いた。夜の帳が下りてしばらくして、日が落ちたことに気が付き、二人は一時休戦して宿を先に取ることにしたのだった。なんとか宿を取れた二人は、今その宿の食堂で夕食を取っている。木で出来た食卓を挟んで、向い合うように駁已と朱夜は座っていた。石造りの椅子は固く、座り心地は悪い。

駁已は豪勢に、捌かれたばかりの分厚く切った肉を焼いたものを頼んでいた。

「別に食うに困るほど寂しい訳じゃないけど。それはね、君があの魔物を倒してしまったからだ。わかった？」

　朱夜も同じように肉を切り分け、しかし口には運ばずに食器をかたりと皿に置いた。

　朱夜曰く、駁已が仕留めた魔物を倒すために、辺りを統治している国からは一個旅団が派遣される予定であった。そして、派遣されるはずであった旅団には、傷を癒す能力を持った者が居なかった為、近場で集められる退魔師や神官を雇うという計画がされていた。

「お前もその為に来たのに、街に着いた日早々に俺があれを倒してしまっていた、と。なるほどねぇ」

　長くもない朱夜の話が終わると、駁已の皿に最早肉は残っていなかった。物足りなそうな顔をしている駁已に、朱夜は別の皿に自分の食べる分だけの肉を除けて、残りの肉の乗った皿を駁已の前に置く。

「あげる」

「わりぃな」

　遠慮もなく、駁已は食事を再開した。朱夜もそれを気にすることはなく、会話を続ける。

「君のお陰で向こう三ヶ月の予定が水の泡になるところだったんだからな」

「いいじゃねぇか、お前は俺と知り合いだったお陰で、タダメシにありつけるんだ。同じような顛末で路頭に迷う奴もいただろうよ」

「まぁ、ね」

　視線を落とし、朱夜は頷く。とり分けた肉は、一向に減らない。

「ズルしてる気分だ……」

「そういうとこも相変わらずだな、お前。運が良かった、くらいに思っとけよそこは。しょうがねぇからしばらく養ってやる。あと冷めるから早く食え」

「ん。ありがと」

　気落ちした体で、それでも朱夜は食事を再開した。黙々と塊肉を食べていると、外が騒がしいことに気付いた。

「うるせぇな」

　駁已が目を細めて呟いた。外の喧噪はますます大きくなるばかりで、一向に収まる様子がない。うるさげにしていただけの駁已も、流石に訝しみはじめた。軽い動作で席を立つ。

「ちょっと見てくるぜぇ」

　駁已が食堂の外に出ようと戸の取手に手をかけたその時、今しがた食堂に入ってきた男が駁已を止めた。男は荒い息の下で言う。

「外は……ダメだ。死ぬぞ……」

「何があった？」

　駁已の眉根が寄る。何かよくないことが起こっているのは確かである。男に話しの先を促した。

「ま、魔物の首が、空を飛んで……」

「首？」

「街の外に出る奴だ……そいつが……人を襲ってるんだよ！」

　男の大声での説明に、食堂中が騒然とした。人を食らう魔物が、街の壁の中に入り込んでいる。ならば外の事態にも納得がいく。

「おい、外がダメってことは中なら大丈夫なのか！？」

「どういうことだ！魔物が壁を越えてくるなんて！」

「人を食う魔物だっていうじゃないか！　危険すぎるだろ、自警団は何してんだよ！！」

「自警団じゃダメだったんだろう！？　軍を早く呼べ！」

　食堂から慌ただしく出ていく者、恐怖を堪え食堂に留まる者、宿の部屋へと逃げ帰る者など、多くの人が食堂内を動き回っている。その中で、駁已は食堂の戸の前で黙して立っていた。朱夜は立ち尽くしている駁已に声をかける。

「駁已」

　数秒して、駁已はそれに応えた。

「行くぞ」

「え！？」

「多分、俺が昼間狩ったヤツだ。責任くらいとらねぇとな」

「待って、お会計」

「……お前な」

　食事の支払いを済ませた二人は、人の流れに逆らって魔物の首の元へと駆けていた。人の行く先と逆方向に行けば、魔物の首のあるところまで辿り着けるはずである。

　日が落ちた沙漠、夜は寒い。煌々と月が輝いて、明るいのが救いだろう。

　朱夜は駁已を睨めつける。非難の目である。

「何やってるのさ」

　本当に死んだのか確認もしないで、と言外に及する。

「フツー首だけで飛ばねぇだろ、獣型の魔物が。っても、ぬかったのは否定できねぇな」

「ホントにね」

　人が途切れた。丁度、大通りの交差する広場に出たようだ。周りの建物は破壊され、瓦礫が散乱している。露店を彩る天蓋も、無残に破られていた。街の自警団は早々に太刀打ちできないと踏んで退却したようだった。あるいは、食われてしまったのかもしれない。

「あれ？」

「あれ、だな」

　魔物の首は、紛れもなくその空中に浮遊していた。駁已が討ち取ったその魔物であった。狼に似た大きな頭部に、水牛のような角が二本生えている。

「あいつ……。角が、戻ってやがる」

「角？」

「仕留めた後、運ぶのに邪魔だったんで確かに落としてきたんだが」

　駁已は驚愕を隠せないようである。駁已は首を取り、角を落としたはずであった。なのに。

「治癒力が半端じゃないってこと？」

「さあな。何にしたって厄介な相手だぜぇ」

「仕方ないから援護してあげる」

「恩着せがましいな」

「処世術！」

「あぁ、そう」

　駁已が腰に佩びていた二本の曲刀を抜いた。と、同時に朱夜が扇を広げて何事かを呟く。扇を駁已に向けると、駁已は魔物の首と同じ高さに飛翔した。

「君が踏むところ全てが足場だ」

「へぇ、面白ぇ」

　軽口を叩きながら、駁已は思案していた。その内に、魔物の方が自分と同じ高さにいる者に気付いて、駁已に襲いかかってきた。巨大な口腔と、鋭い牙が剥き出しになる。

「おっと」

　ひょいと後ろに飛びずさるだけで、駁已はその攻撃を躱す。二撃三撃と、全てを避けた。駁已を噛みそこねて勢い余って口を閉じた魔物の鼻っ柱に、駁已は撫でるように一太刀を浴びせた。悲鳴を上げたはずの魔物の首は、しかし首から下がないので鳴きようがなく、虚しく空気の漏れる音がした。

　駁已は魔物の首と戦いながら、地上を見ていた。近くに人がいないかと探していたのである。勿論、避難し損ねた者を探している訳ではない。

「朱夜、其処から真直ぐ行って一つ目の路地を右、走れ！」

「何？」

「早く！」

　駁已に急かされた朱夜は、事態を飲みこめないながらも言われた場所へと走った。無残な街並みがすぐに視界を逸れていく。駁已は再び魔物の首と交戦しているようであった。

辿り着いた、其処で朱夜が見たのは、慌ただしく逃げようとする砂色の衣を纏った人物の背中だった。一瞬見ただけでは、衣が保護色になって、人がいるとはわからない。保護色になる衣を頭から被っているとは、見るからに怪しい訳である。捕まえろということだろう。朱夜は、背を向けるその人物に向かって扇を一振りした。たちまち風が生まれ、風圧に押された逃亡者は前向きに転んだ。顔でも打ったのか、呻き声をあげる彼の者に朱夜は片膝を立てて乗り、片手を捻りあげ、扇の弧の部分を顔の脇に立てて言い放った。

「この扇、弧のところが全部刃になってるんだ。動くと喉笛かっ切るよ」

「お前、やっぱ強くなったな」

　上空で戦っているはずの駁已が、朱夜たちの前に降り立った。

「駁已、魔物の首は？」

「そいつが捕まったときに、あいつも落ちたぜ」

　己の背後を親指で指し示し、駁已は事もなげに言った。朱夜の眉が上がる。

「え、じゃあこの人が操ってたってこと？」

「そうなる」

「っ……離せ……」

　逃亡者が朱夜の下で苦しげな声を出した。背に乗っている朱夜の片膝が丁度肺の辺りに来ているらしい。

「離さない」

「お前には喋ってもらわにゃいけないことがあるからなぁ？」

　駁已が笑んだ。まるで狩りをするものの笑みである。朱夜はそれを見て、嫌な顔はしたものの、発言はしなかった。

「話す、ものか」

「ま、それでもいいんだぜぇ？話さないってんなら、それでも。そうだな、まず足の爪を全部剥がすところから始めようか？それから手の爪で、次はどこか切ってやろうか……」

　聞くだに恐ろしい拷問を持ちだされ、逃亡者は青ざめた。朱夜には、身震いまで伝わってきていた。誰だってこんなことを言われれば、恐ろしくなる。しかも、駁已の表情はまるで捕食者の笑みである。脅しでなさそうな顔が、より恐怖を煽る。

「ひっ、話します、話しますから！」

　逃亡者が屈したのを受けて、駁已は彼の眼前に腰を落とした。声音低く問う。

「何でこんなことした？」

「お、俺はただ、人に言われてっ」

「誰に言われた？」

「……」

「足の爪からだったなぁ？」

「ちょっ、ちょっと待て、今言う！」

　逃亡者が言い淀むと、駁已は愉快そうに唇の端を吊り上げて脅しをかけた。朱夜は呆れ果てている。

「な、名前は知らねぇ。ただ、そいつは、指輪をしてた。紋章の入ったヤツだ。鳥の絵だった」

「鳥って、鷲？」

　朱夜が思わず聞き返す。

「わかんねぇよ、そんなこたぁ」

「よく思い出して。駁已、場所代わって」

「おう」

　何をするのか、朱夜は駁已に逃亡者の確保を任せ、逃亡者の前まで来て、指で地の砂をなぞり始めた。すぐさま、翼を広げた鷲の紋章が書きあがる。

「こういうの？」

　朱夜の強い眼差しにたじろぎながらも、逃亡者は頷いた。

「そうだ、これだ。これだとなんかあるのかよ？」

「駁已」

「あぁ、まずいぜ」

　砂の上に描かれた紋章を見詰めながら、駁已と朱夜は黙考している。逃亡者は一人訳が分からず取り押さえられたままである。

　突然、駁已が弾かれるように一方に目をやった。同時に、駁已が目を向けた方向の夜闇から人の大群が出で来て駁已たちを取り囲んだ。

「来たか」

「気付いてたの？」

「ったりめーだろ」

　駁已たちを取り囲んだのは武装した集団だった。彼らは街の自警団などとは違う、本格的な武具や防具を着けている。駁已と朱夜が呟くように会話をしていると、人垣が割れて二人の男が現れた。

　一人は怜悧な顔立ちをした、長い黒髪を後ろで高く括った男である。もう一人も金髪を高く括ってはいるのだが、黒髪の男ほど長さはなく、此方の男はもう一人より何処となく幼く見えた。二人とも、駁已たちを取り囲んでいる集団とは明らかに違う軍服を纏っている。白を基調としたものだが、沙漠において実用的ではなく、彼らが普段現場に出ないことが分かる。それでも腰に剣を佩いているので、軍職に就いているのだろう。二人ともが首から鼻まで覆う覆面をしていたのを、首元まで外して駁已たちを見据えた。

　黒髪の男は、駁已の目を見て話しかけてきた。

「治安維持軍だ。兇暴な魔物が出るとの嘆願あって此方に来たが、それは一般人に狩られた後で、しかも今その魔物の首が飛んでいると聞いた。今その首が彼処に落ちているのを見たが、君たちの状況から見るに魔物の首を飛ばした犯人はその男か？」

「……ええ」

　軍人らしい饒舌な状況確認に、少したじろぎながら朱夜が頷く。

「そうか、ではその男を引き渡してもらおう」

「手柄はてめぇらが持ってく、ってか？やっすい商売だな」

　駁已が皮肉げに口元を歪めて嘲るも、軍人二人は眉一つ動かさない。

「((榴司|リュウシ))。こいつ、見たことあるはずだ。楼駁已だ」

「なんだと？　((鴻那|コウナ))、確かか？」

「ああ」

　前に進み出てから暫く難しい顔をしていた金髪の男が、おもむろに口を開いた。榴司と呼ばれた黒髪の男が、金髪の男を見返って反駁する。

「俺のこと知ってるたぁ、なかなかお偉いさんたちなんだなあんたら」

茶化すような駁已の発言には答えず、二人の軍人はただただ驚いている。呆然と、金髪の男が呟く。

「あの指名手配犯が、なんでこんなとこに」

「指名手配！？　駁已、何したの？」

「お前の誘拐だろ、教会所有建造物の破壊だろ、国宝級宝物窃盗、兵士への敵対行為、あと護送中の逃亡に、それから……」

「君、いろんな意味で心底凄いよね」

「まぁな」

「褒めてない」

　暢気なやりとりをする駁已と朱夜を、しばらく眺めていた二人の軍人は、我に返ったように口を開いた。

「とりあえず、その男だ。お前のことは見なかったことにしてやる。任務じゃないからな」

「そら、ありがてぇこって……とか言うと思ったか」

　駁已は得意の獣の笑みを浮かべると、榴司と呼ばれていた黒髪の男の方へと飛びかかった。朱夜の悲鳴が後を追う。

「駁已！」

「お前、なかなか強そうだな？　余興に一戦、どうだ？」

「遠慮する」

　駁已の曲刀を、腰に佩いていた剣で受け流し、榴司はふいと視線を外した。視線の先は、駁已の背後である。　

「終わった。行くぞ」

「へ？」

　駁已が間抜けな声を出して榴司の視線を追うと、先刻まで自分が取り押さえていた逃亡者が、周囲にいた集団に捕まっているのが目に入った。傍にいた朱夜も、突然のことで動けなかったようである。

「……あー……」

「何やってるの駁已！」

　思わず額をおさえて、駁已は溜息を吐いた。紛れもなく自分の過ちである。武装した集団は、早くも撤収に取りかかっていた。

今度は駁已たちが呆然とする番である。こうも事があっさりと片付いてしまうとは。目まぐるしく辺りの人々が動いていく中、二人は立ち尽くしていた。

「お前が逃げ続けるのなら、いずれまた会うだろう。ではな」

　引きあげる際、榴司は駁已に向かって言い放った。そして、結った長い髪を靡かせて、彼は去って行った。

「珍しいね、駁已がうっかりするなんて」

　榴司たちの去った方向を眺めながら、朱夜は漏らした。

「……」

「駁已？」

「気に入らねぇ」

「あ、そ」

　座り込んで拗ねた子供のような態度を取る駁已を、朱夜は一瞥した。戦えなかったのが不満なのだろう。仕方なく、朱夜は話題を変えようと、再び駁已に話しかけようとした。瞬間、駁已が立ちあがって朱夜の方を向いた。射るような目つきである。

「朱夜、あの男が言ってたことはどう思う」

「あの紋章の付いた指輪のこと？」

「ああ」

「あの紋章は、それこそこの国の紋章でしょう？　紋章付きの指輪なんて、大概国の中枢にいるような人しか持ってないはず。国がこの事件を動かしているってこと？　だからさっきの二人があの人を回収に来た……」

　黒髪と金髪の、白い軍服を着た二人。黒髪も金髪も、茶以外の髪色が珍しいこの大陸において貴族の間で持て囃される髪色である。彼らが高官に就いているのは、そもそもの格好で明らかであった。

「この国の頭はあいつだ。嫌な予感しかしねぇな」

　朱夜と駁已の想像は、段々に悪い方向に傾いていく。

「彼が動いてるんだとしたら、……ねぇ、どうやっても結末がまずい事態にしかならないんだけど」

　自分たちの予想するものに、不安ばかりが混ざって、駁已と朱夜は浮かない顔をしたまま暫く沈黙した。やがて駁已が切りだした。

「確かめてみるか」

　朱夜は大きく頷く。目を細めて、微笑んだ。

「元々駁已がまいた種だからね」

「そうだな」

　笑みに笑みを返して、駁已も頷く。

　既に明けかけた空の元、二人は歩み始めた。