創が軽く突き飛ばすと、椅子に座っていた口髭の死体は真横に崩れ落ち、先に死んだ老人の上に重なった。創はただそれをじっと見詰め小さく哂う。

　それまでの遣り取りを見ていた年増は、ただがたがたと震えていた。ここがどこなのか、それだけの情報すらない。自分には家族などないのだから、警察に届けてくれるような人間などいはしない。

　この男のことは覚えている。いつの夜だったか、自分を安くで買った男だ。さほど女の経験のある訳ではなかったようで、可愛がってやるとあっさりと終わってしまった。だから余計に印象に残っていた。

「次は貴様だ」

　そして創は、絶望的な言葉を年増に向かって吐いた。先程殺された男は実に論理的且つ的確に言葉を吐いていた。対する創もそれに応じているように思えていたが、元々結果が決まっている以上、どんな言葉もこの男には届かないだろう。

　大体、自分は一度この男に抱かれただけだ。娼婦なんぞこの界隈には腐るほどいる。自分一人がそれをやっているというのならばともかく、他にも腐るほどいるというのにどうして自分だけがこんな目に遭うのだろうか。

「た、助けて……」

「助ける理由がない」

「わ、私はただ、あんたに抱かれただけじゃない」

　その言葉を待っていたかのように、創はガバメントの銃口を年増の額に押し当てた。その瞬間、意思に反して年増の歯がガチガチと鳴り始めた。

「どうして、わ、私が、こんな、目に……」

　創はただじっとそんな年増を見詰めていた。年増には意味が分からない。確かにこの男に抱かれた。その時の金額すらもはっきりと覚えている。この男の経験の浅さを感じ取り、からかい半分の抱き方をしたが、別段言葉や態度で罵った訳ではない。何よりも、自分が男達に抱かれるのは仕事であり、それ以上でもそれ以下でもない。

　こんな荒んだスラムで女が生きていこうとするならば、こういう職業を選ばざるを得ないことだってある。そしてそんなことはこの男も理解しているはずだ。

　それに何よりも、この男の妻の死に自分は全く関係していないはずだ。他人の事情には足を突っ込まないのが娼婦の仁義であり、それだけは守ってきた。だからこの男のことなど全く知らない。

「私は、なにも、知らないのに……」

「あの日、お前を買わなければ俺は妻を守れた。妻の死に間に合ったはずだ」

「そっ、そんなの、おかしいじゃないか。私があんたを誘った訳じゃない。あんたが私を誘ったんじゃないか」

　縛り上げられ自由を奪われている以上、年増には言葉を発することしか出来ない。これが年増に残されている最後の武器だ。そしてどんなに頼りない武器であれ、これしか残されていない以上、年増は言葉を紡ぐことしか出来ない。

「あんたがあんたの都合で私を買っておいて、その責任を私になすりつけるなんて、卑怯じゃないか」

「……この界隈では悪さをしている娼婦が山のようにいる。強請り、集り、そして殺し」

　創は年増の言葉を無視し、そう言葉を発した。額に押し当ててあるその銃口はびくりとも動かない。年増の言葉に動揺の一つもしていないのだろう。

　先程死んだ口髭との遣り取りでもそうだった。この男は最初から結論と結末を決めているのだ。そしてそれに沿えば、どんな言葉を吐いたとしても、この男に殺されてしまうことになる。

　死にたいはずがない。自分がこの男に対して罪を犯しているのならばともかく、これは単なる逆恨みだ。創に買われたあの時、年増はこの男を誘ったのではない。ただ街角に立って男を物色していただけなのだ。それなのにこんな不条理な仕打ちを受けている。

「そんな悪さ、私はあんたにしていない。娼婦にだって悪党がいるんだ。そんなの当たり前じゃないか」

　額に押し付けられた銃口が、ゴリッと嫌な音を発する。こんな仕打ちに納得できるはずもない。自分のケツは自分で拭くのが大人としてのルールだろう。そしてこの創という男は、そんな最低限のルールすら守ろうとしていないのだ。

「……なんて情けない男だよ。自分の不甲斐なさを周囲の責任にしようなんて」

　次の瞬間、年増の頬を銃弾が掠めた。頬を伝う鮮血は温かい。だが年増は芯から凍りつきそうになった。この男が単に殺すだけを目的にしていないことが、はっきりと分かったからだ。口髭はきっと、この男が望む結論に辿り着いたのだろう。だからあっさりと殺したのだ。

　だがそれは逆を突けば、この男の望む結論に辿り着かなければ殺されることはないということだ。ただ確定できないそんな心証に命を賭けることは出来ない。

「私に何をさせたいのさ、どうすれば私を赦してくれるのよ」

「……どうして俺に買われたのだ。あの時、俺が言った額は相場の半額以下だったはずだ」

「あの時は客がいなかった。それ以外に理由なんかあるはずがないだろう」

　相場以下であれなんであれ、他に客がいなければ仕方がない。もう三十路も後半に差し掛かり、若く美しい娼婦に上客は取られてしまう。だがそれでも生きていく為には抱かれるしかない。客を選べる立場ではないのだから、相手の言い値でも受け入れるしかない。

　こんな男に、自分の何が分かるというのだろう。相手の言い値に従うしかない自分がどれだけ情けなく、どれだけ悲しいか。若くて美しい女は言い値などでは買えない。その女の自負心が満足する金額を払わなければ、抱けないのだ。

　いつの頃からか、自分の自負心を捨ててしまわなければ、相手が見付からないことに気付いた。その時の失望感は今でも忘れられない。自分が歳をとり、顔に小さな皺が走るようになった。どんなにケアしても、それを防ぐことは出来なかった。神が定めた摂理に逆らうことは決して出来ないのだ。

「あんたの言い値がどんなに低かったって、生きていく為には受け入れるしかないんだ。それだどれだけ惨めか、あんたに分かるかい」

「プライドを捨てて生きているというのか」

「そんなモノでおまんまは食えないよ。そんなことすらあんたは分からないのかい」

　年増は創を睨みつけた。いつの間にか震えは止まっていた。悲しみも苦しみも、惨めささえも受け止めて生きてきた。自分が底辺に生きていることも理解していた。

　だがそれでも、生きてきた。どんなに惨めだったとしても、それだけは否定させない。自分一人で、この界隈を生きていくこと。生きてきたこと。

　そう、それこそが自分のプライドだ。

「私には私のプライドがあるわ。殺すなら殺せばいい。私は今まで一人で生きてきた。誰にも頼らず、たった一人で。あんたがあんたの都合で私を殺しても、何も変わらない。今よりもっと惨めになればいい」

　年増は言葉を叩き付けた。睨み付けるその瞳からは涙が溢れている。殺されることに対する恐怖も理不尽さも脳裏にこびり付いている。だが、それでも絶対に譲れない一線がある。それを譲ることこそが真の意味での死であるとすら思えた。

　ガバメントの銃口が、また額に押し当てられる。その瞬間、年増は創の顔に唾を吐きつけた。創は顔色一つ変えず、今度は年増の左太股に銃口を押し付け、そして無言で打ち抜いた。

　全身が痙攣するほどの痛みに襲われ、年増は小さな悲鳴を上げた。だがそれでも、年増は創を睨みつけた。こんな惨めな男に負けて堪るかという怒りだけが募る。

「そ、それが、どうしたって、いうの？」

「あの日、お前を抱かなければ、妻が死ぬことはなかった」

「娼婦なんかが、いるから、とでも、言うの？」

　創の眼をじっと見詰める。そしてその時になって年増は気付いた。この男はただ悲しいだけなのだと。自分に対する理不尽な扱いに納得は出来ない。だが、この男が受けた仕打ちもまた、理不尽なものだった。そして何処にも行き場のないその狂気にも似た悲しみは、何か犠牲を求めていたのだろう。

　本当に馬鹿な男だ。死んだ妻もこれでは浮かばれないだろう。綺麗事に聞こえるだろうが、こんな無意味なことを殺された妻が望んでいるはずがない。誰かの所為にしても何も変わらないのだ。殺された妻は決して生き返らない。

　だがそれでも、この男はそうせざるを得なかった。心の中に渦を巻く暗く重く穢い感情の全てを吐き出す為の何かが。何と醜く、何と悪臭く、何と悲しいことだろう。

「……私を、殺したら、他の、娼婦は、赦して、あげて」

　覚悟を決めた訳ではない。単純に生き残ることが出来ないと諦めたに過ぎない。自分が人格者だとは思えないし思わないが、結果どうやっても殺されてしまうというのならば、無意味な死に方だけはしたくないと思った。いや、これはどう考えても無意味な死なのだ。それはどうしても変えられないだろう。

　だが、それでもその死にどんなに小さくとも、例えこじつけであっても意味を持たせたい。それは人間が望む最期の欲望ではないのだろうか。

　元来、死に意味などない。死は明確な人生の終焉であり、意味は生きた軌跡である生き様にこそある。その後にどんなことが起ころうとも、それはあくまで遺された人間の出来事に過ぎないのだ。

　そこまで考えたところで、年増はふと気付いた。この創という男もまた、妻の死と遺された自分に意味を求めているのだと。

　この男は妻に死なれた後、それからの人生を単純に生きていくことが出来なかったのだろう。死んだ妻には悪いが、彼女の死後、新しい相手を探すこともできただろう。それが正しいとは言わないが、妻の死を誰かの所為にして犯罪を犯すよりも遥かに良かったはずだ。

　いや、きっとこの男もそのくらいのことは分かっていたはずだ。それでもこの男が選んだのは妻の死と遺された自分の意味だったのだ。そう考えるとなんて悲しい男なのだろうか。

「……救われないよ、あんたは」

　その瞬間、創が額に押し当てていた銃口から、全てに死を齎す弾丸が放たれた。

　創は年増の身体を突き飛ばし、老人と口髭の上に重ねた。そして冷たい眼で見詰めている眼鏡の襟首を掴むと強引に立たせ、血に塗れた椅子に座らせ猿轡を外す。

「どうしてこいつを逮捕しなかった」

　そして老人の死体を指差しながら、眼鏡を問い詰めた。そう、口髭の前に殺されていた老人こそが、創の妻を撃ち殺した張本人だったのだ。

「刑事は例え殺人犯でも、老人なら逃がすのか」

　眼鏡はただじっと創の眼を見詰めている。言葉を発することはなく、ただ只管に創の眼を見詰め続けている。その瞳に宿るのは憐憫か軽蔑か、それはまだ分からない。ただ、眼鏡にはこの創の行為が愚かしく見えているのは確かなことのようだ。

「答えろ、何故だ」

　創の脳裏に鮮明に刻まれているのは、血の海の中に横たわる妻の姿。花を飾っていた花瓶の破片が散乱し、鮮血の海の星となっていた。仕事帰りに年増と愉しんだ後、自宅に帰りつき玄関の扉を開けた瞬間、眼に飛び込んできたのがその光景だった。それはあまりにも非現実的なものに思えた。この界隈で生きていて、射殺死体を眼にする機会は少なくはない。だが幸か不幸か、創はそれを見たことがなかった。だからこそ余計に信じられなかった。妻の身体に触れるとまだほんのり温かいのだ。それなのに彼女はぴくりとも動かない。それは出来の悪い人形を見た感覚に似る。

　正気を取り戻し、警察に連絡をした。数分後には警官が駆けつけ、妻は救急車で病院に搬送された。一緒に病院に向かったが銃弾は妻の額を貫通し即死しており、蘇生する価値すらなかった。

　創はあったことをそのまま、この眼鏡に伝えた。ただ正直、妻の死体を発見しただけで何かを知る訳ではない。だがそれでも、この眼鏡に問われたことには、例え無関係に思える質問にも全て答えた。

　数週間後、容疑者として逮捕された六十代前半の老人が護身用として使っていたガバメントの銃弾と、妻を殺した犯人が撃った銃弾とが一致したと告げられる。

　創は勿論、老人は極刑に処されると確信していた。だが、老人は二週間ほどの拘置所での生活の後に解放されてしまった。

　意味も分からずにこの男を問い詰めたが、その時に眼鏡は「老人のそれは、正当防衛だった」と応えるばかりだった。

「何が正当防衛だ。妻はこの爺に殺されたんだぞ」

「……あんたは、自分の妻がどういう人間だったのか、分かっているのか」

　不意に眼鏡が話し始めた。冷たい眼は創の心を射抜くかのようだ。

　創にとって妻は、貞淑で家庭なで優しい妻だ。それ以上もそれ以下もない。だが眼鏡の眼はそれが偽りであると告げていた。

「お前、何を知っているんだ」

「あんたが仕事を頑張っている頃、あんたの妻は街角で身体を売っていたんだ」

　創の顔が引き攣る。貞淑なあの妻が娼婦をしていた、眼鏡はそう告げたのだ。それは俄かには信じ難いことだった。

「あんたの妻には、あんたが知らないかなりの額の借金があった。それを支払う為にやっていたようだ」

　頭の中が真っ白になった。あの自分を愛してくれていた妻が、金の為に身体を売っていたのだ。

「その借金は全部、ドラッグを買う為のモノだ」

　自分の前ではそんな素振りを見せたこともない。ドラッグを使っていた形跡すら見えなかった。だが注射の痕がなければアシッドジャンキーではないなどと、そんな馬鹿なことはありえない。今のドラッグは鼻から吸うモノや口から飲むモノまで様々なのだから。

　眼鏡はただ淡々と言葉を綴る。その言葉の一つ一つが、創が起こしたこの行為が、全く無意味だったと告げていた。

「その老人は、新聞代の集金をしようと玄関のチャイムを鳴らした。出てきたあんたの妻はトリップの真っ最中で、集金しに来たことを告げると玄関にあった花瓶を掴み襲い掛かってきた。命の危険を感じた老人は、護身用に携帯していた銃を撃ってしまったそうだ」

　その銃弾は妻の額を撃ち抜いてしまっていた。死体を目の前にして老人は恐ろしくなってしまい、そのまま逃げ出してしまったのだという。

　何という皮肉だろうか。口髭は銃器を販売して生計を立てていた。そして老人はそこで銃を買い、妻を撃ち殺した。だが老人は自己防衛の為に銃を撃っていた。口髭を相手にして無駄とも思える銃器の存在価値の論議をし、結果それを嘲笑いながら殺したというのに、実は口髭の論理は何も間違っていなかったのだ。

　そして年増についても同様だ。創は自分に安く買われた年増を娼婦と嘲笑い、そして相応しい無残な死を与えたつもりだった。だが、自分が愛していた妻もまた、身体を売り金を稼いでいたのだ。年増は己という譲れない自負心を穢しながらも必死に生きていた。だが自分の妻はどうだろうか、ドラッグでできた借金を返す為だったというのだ。どちらがまともなのかなど、論ずるだけ無駄だ。

　創の心の中に、暗く重く悪臭く穢い何かが募っていく。どれだけ自分が愚かなのか、考えるまでもなかった。自分が殺した人間には何の罪もない。いや、元々この監禁殺人には何一つ意味などない。自分が求めていた、妻の死と遺された自分の意味とは、実は遺された自分がするべき周囲への償いだったのだ。

「あんたがしていることは全て、無意味だ。その老人は事実を全て話した後、泣きながら死刑を望んでいたんだぞ」

　創はただ呆然と眼鏡の眼を見詰めていた。己が己として何を成し、何を手に入れるのか。その結果という結論は常に平等で無慈悲だ。だがだからこそ結果結論には意味がある。慈悲を冠した結果結論は、真実を歪めるからだ。そして創は自分と妻に対して、結果結論を歪めてしまった。

　もっと早くに気付くべきだった。妻がアシッドジャンキーならば、自分は無意味な復讐心に酔っているのだと。

　創はゆっくりと銃口を自分の額に押し当てた。無意味な結果結論には、無意味な死こそが相応しいだろう。自分が自分の都合で成した殺人なのだ。ならば自分の死こそ最も無意味であることが相応しいはずだ。

「死んでどうする。死んだら赦されるとでも思っているのか」

「俺にはもう、何も意味がない」

　心は深く沈んでいても、銃口の感覚に体が震えた。老人や口髭や年増も、きっとこう感じたのだと思い、創は苦笑する。

　きっと地獄で妻にも会えるだろう。その時には妻を半殺しにしてやろうと不意に思った。そして、これが最も無意味な死なのだと心の中で呟き、創は引き金を引いた。妙に軽い銃声は、頭の中に響いた気がした。