幾重にも連なるビルの隙間に、夕日が沈んでいく。

今日の仕事の締めくくりだと言わんばかりに、街を茜色に染めながら。

音もなく世界に哀愁を振りまきつつ、沈んでいく。

街にあふれる人間たちも太陽の後を追うように、足早に帰路へとついていた。

そんな、人々の雑踏に支配された都会の真ん中で、夕日に目を奪われているポケモンが居た。

「はぁ…。」

彼の名は、バクフーン。

ベンチに腰かけ、何も言わず遠くを見つめるその姿を見ていると、まるで長年の仕事に疲れたサラリーマンのようだ。

バクフーンはため息をひとつ洩らしただけで、ひたすらに沈みゆく太陽を見つめていた。

だがその光はビルに遮られ、無情にも彼から光を奪っていった。

公園は一瞬にして闇に包まれ、街もまた夜の帳に包まれていく。

「…どうして、こうなったのかな…。」

誰に話しかけるわけでもなく、口の中で小さくつぶやいた。

寂しさで形作られた言の葉は誰の耳に届くこともなく、夜風に乗って溶けてゆく。

「どうして…？」

太陽の沈んだ空から目を剥がし、自らの足元に視線を落とした。

その視線の先には、バラバラになったモンスターボールがある。

今まで、バクフーンの居場所でもあり、彼との絆でもあった証だ。

それが見るも無残な姿となり、冷たい地面に小さな影を落としている。

「ボクは…捨てられたの？」

バクフーンは、その残骸に向かって問いかけていた。

答えは目の前に在る。だが、それを認めたくない。

認めてしまったら、心が折れてしまいそうだったから。

「マスター…。」

数刻前の出来事を思い出しながら、彼の名を呼んだ。

返事がないのはわかっていた。それでも。

「マスター…、会いたいよう…。」

彼の名を、呼ばずにはいられなかったのだ。

その時は、突然やってきた。

主人であるトレーナーの腰につけられた、モンスターボール。

揺り籠のようにゆらゆらと揺れる世界の中で、まどろんでいるときだった。

いきなり世界の上半分が開き、茜色に染まった空が飛び込んできた。

それと同時に、体が見えない力に引っ張られる。

とっくの昔に慣れてしまった、ボールから飛び出すあの感覚だ。

「…お呼びですか、マスター。」

半分閉じかかった目をこすりながら、自らの主人に対して問いかけた。

彼は背を向け、腕を組んで遠くの空を眺めている。

「ああ。ちょっとな…。」

返ってきた言葉は、何処か煮え切らないような口ぶりだった。

いつもの様子とは違う雰囲気に、妙な感覚が背筋を走る。

頭の中の眠気を慌てて払い、あたりに目を向けた。

そこは、来たこともない公園の中だった。

辺りには他のトレーナーの姿も、野生のポケモンの姿も見えない。

なら、何故自分はボールから出されたのだろうか…。

そんなことを考えていると、背を向けていた彼がゆっくりと振り返った。

そして、信じられない言葉を口にする。

「お前、もういらないや。」

一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

頭の中で言葉だけが反芻し、その意味を捉える事が出来ない。

そこで思わず、聞き直してしまった。

「今、なんて…？」

「だから、お前弱いからいらない。それだけ。」

その言葉には、何の感情も含んでいなかった。

ただ単純に、事実のみを述べるだけの簡単な言葉。

しかし、その言葉の持つ衝撃は計り知れないものだった。

まるで鈍器で頭をぶん殴られたように、目の前が真っ白に染まってゆく。

「悪いけど、俺の手もいっぱいいっぱいなんだわ。」

自分の主人、いや主人だった人間から、再び辛辣な言葉が飛んでくる。

その鋭い言葉は容赦なく、無防備なバクフーンの心に突き刺さった。

ショックが大きすぎて、言葉を紡ごうにも声が出ない。

いや、声を出す以前に呼吸の方法すら頭から吹き飛んでいた。

「これももう、要らないよな。」

カランと乾いた音をたてて、何かがバクフーンの前に転がり落ちた。

赤と白、２色のツートンで彩られた小さな玉。

それが自分のモンスターボールだと気付き、手を伸ばした。

その瞬間だった。

目の前で、モンスターボールが粉々に砕けた。

いや、砕けたのではない。砕かれたのだ。

主人だった人間の足で、二人を繋ぎ止める絆が。

粉々に、砕かれていた。

「リーグ戦だと、お前は力不足なんだよ。」

彼はそう言って、踵を返した。

最後の言葉にも、名残惜しさは微塵も感じられない。

夜の空を吹き抜ける風のように、冷え切っていた。

遠ざかっていく足音を耳にしながらも、動くことができない。

辛うじて顔を上げたものの、遠ざかる背中に声をかけることは出来なかった。

彼の背中が見えなくなった途端、捨てられたという事実が重くのしかかる。

これまで築いてきたものの全てが、音を立てて崩れていった。

「うっ…、うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

彼との思い出が、心の中に溢れてくる。

初めて出会った草むらも、共に闘ったあのジム戦も。

負けて悔し泣きをしたあの夜も、ライバルを倒した時の嬉し涙も。

その全てが形を失い、大きな瞳から零れおちていく。

寂しさに包まれた街の一角で、バクフーンはひたすら叫び続けた。

今はもう届かない、相手のために。

公園の地面を見つめ続けて、どれくらいの時が過ぎただろうか。

時間の感覚はとっくに無くなり、日が沈んでからどれだけ経ったのかもわからない。

ゆっくりと顔を上げると、目の前には闇に支配された世界が広がっていた。

あれほど煩かった人々の雑踏も聞こえなくなり、遠くから時折車の走る音が聞こえてくるだけだった。

だが、バクフーンにとってはそんなことはどうでもよかった。

捨てられた。ただその事実だけが全てを支配し、絶望の淵へと叩き落としていた。

「…もう、どうでもよくなっちゃった。」

再び俯き、瞳を閉じた。

指一本動かす気力すら湧いてこない。

呼吸をすることにすら気だるさを感じる。

（これが、絶望。）

体とは反対に、妙に冷静な自分が心の中にいる。

まるで、もう一人の自分が自分を眺めているようだった。

心の底から信頼していた者に裏切られ、生きる目的と術を失ったポケモン。

その末路を辿り始めた様子を、どこか遠くで眺めている自分が居る。

（もう…、疲れたよ。）

ゆっくりと体を倒し、ベンチの上へ横になった。

何もしたくない。

手も足も、指の一本ですら、動かしたくない。

心も体も凍らせたまま、ただひたすらに眠っていたい。

このまま起きれなくてもいい。静かに逝くことができるのなら。

どうせ、自分には何も残されていないのだから。

そんな思いを胸に、深い眠りの淵へと沈んでいった。

眠りについたバクフーンの瞳から、一筋の涙が零れ落ちる。

その悲しみの欠片は頬を伝い、口元へ吸い込まれた。

次の瞬間、体にある異変が起き始めた。

指先から徐々に、色を失っているのだ。

黄色がかった腕の毛も、自慢だった尻尾も、鬣を彩る赤い炎でさえも。

白く、白く染まっていく。

まるで、全てを失った心を表すかのように。

バクフーンは失っていく。

心と、思い出と、全ての色を。

僕は、睡眠と覚醒の間で揺れ動いていた。

ゆらゆらと水面に浮かぶ葉のように。

霞がかった意識の中で、起きるべきか否かを考えていた。

もしも覚醒を望むなら、それはすぐに叶うだろう。

何ということはない。ただ目を開けばいい。それだけだ。

だが、それを望みたくなかった。

眠りから覚めるには、まだ早すぎる。

全てが思い通りになる、この夢の世界で。

ひたすらに、眠っていたかった。

だが、その願いは叶いそうにない。

何処か遠くで声が聞こえる。

意識の向こう側。眠りという壁を隔てた先で。

誰かが、話しかけてきている。

何度も何度も、話しかけてきている。

僕は、その声に応えたくなかった。

応えてしまえば、この眠りから出ていかなければいけないから。

ただ、眠っていたいだけなのに。

放っておいてほしいだけなのに。

壁の向こうから響く声は、僕を眠りから呼び覚ます…。

ぼやけた視界の先に、ふたりの人影が映っていた。

その様子からして、何かごちゃごちゃと話しているようだ。

だが、眠りに片足を突っ込んでいるバクフーンにとって、それは雑音にしか聞こえない。

再び眠りの世界に戻ろうと、ゆっくりとまぶたを閉じ始める。

その時だった。

何かを叩く音と同時に、頬に強烈な痛みが走る。

しかも、一度だけではない。

二度三度と繰り返され、音と痛みが信号となって脳を揺さぶってくる。

「ひぐっ！」

無意識のうちに、思わずうめき声を洩らしていた。

自分でも聞いたことの無い声が、口から飛び出してくる。

「えぅ…ぇ？」

無理やり覚醒へと連れ戻されたおかげで、頭の中は真っ白だ。

だが、頬から伝わる痛みの感覚は夢ではない。

混乱する意識を押しのけ、何が起こったのか確かめようと目を開いた。

「…ダメねー。もう一回かしら。」

呆れているような、諦めているような、そんな声が聞こえてくる。

バクフーンはその声の主が何を言っているのか分からなかった。

ゆっくりと口を開き、その意味を確かめようとした…のだが。

「あのっ…。」

「ハピナス、おうふくビンタ。」

「ハッピー。」

一歩遅かった。

その言葉の意味を理解する前に、バクフーンに向かって放たれた技が襲いかかる。

パァンパァンという小気味良い音が頭の中に響いたあと、我慢できないほどの痛みが再び顔中を駆け抜ける。

「ってぇぇぇぇ！」

「あら、起きたみたい。」

バクフーンは思わずベッドからとび起きていた。

じんじんと鈍い痛みの残る頬を抑えつつ、ゆっくりと目を開く。

大きなベッドに、それを囲むように張られた白いカーテン。

そして、鼻をつくのは薬品の独特なにおい。

「ここは…、ポケモンセンター？」

「その通り。」

バクフーンがそう尋ねると、ジョーイはにっこりと笑って頷いた。

彼女の隣に控えていたハピナスも、同じように頷いている。

「気分はどうかしら？何処か痛むところはない？」

あれだけ頬を殴っておきながら、表情一つ変えずに尋ねてくる。

「あ、えぇ。まぁ。ほっぺた以外は、おかげさまで。」

「それは結構。」

痛烈なビンタのおかげで目は冴えてきたものの、頭の中は相変わらず靄が掛かっていた。

何故自分がポケモンセンターで眠っていたのか、その理由さえもつかめていない。

困惑したバクフーンは、不思議そうに辺りを見回す。

「何故ここにいるのかって顔をしてるわね。」

「えっ？」

「図星みたいね。思ったより顔に出ちゃうタイプなのね。」

そう言って、ジョーイはバクフーンの頬を指でつついた。

自分がまるで小さな子供に戻ったような気がして、バクフーンは思わず顔を赤らめる。

それを見てジョーイはクスクスと笑い声を洩らした。

「何にせよ、無事でよかった。ここはお察しの通り、ポケモンセンターよ。」

「街の真ん中にある、センターですか？」

「そう、私はそこのジョーイ。それと彼女は私のパートナーで、センターの看護婦長でもあるハピナス。」

「ハッピー。」

ナース用のヘッドキャップをつけたハピナスは、ジョーイの隣で小さく頭を下げた。

バクフーンもそれを見て、慌てて頭を下げる。

「あなたをここまで運んできたのも彼女よ。」

「そうだったんですか…。ありがとうございます。」

驚きを隠しながらも、慌ててお礼を口にする。

ピンプクやラッキー、ハピナスは元から力が強いとは聞いていたが、

ポケモン一匹をひとりで運べてしまうとは驚きだった。

感心するようにハピナスを見つめていると、隣でジョーイが咳払いをこぼす。

「えっと…。それじゃあ、あなたの名前を教えてもらえる？」

そう言われて、バクフーンはまだ名乗っていなかったことに気付いた。

状況を把握することで精いっぱいで、そこまで頭が回っていたかったらしい。

「あ、僕はバクフーンです。種族名、そのままで。」

「バクフーン…っと。僕ってことは男の子かしら？」

「あ、はい。そうです。」

手元の書類に書き込みながら、ふむふむと何度か頷いている。

まるで、珍しいものを見るような視線だった。

バクフーンは思わず、首をかしげていた。

「えっと…何か問題でも？」

「いや、さっき体をイロイロと見させてもらったんだけどね。男の子にしてはまるい体つきだと思って。」

「…調べたんですか？」

「ええ。イロイロと、ね。」

意味深な言葉を響かせながら、にやりと不敵に微笑むジョーイ。

その表情を見ていると、背筋を冷たいものが流れていくように感じてしまう。

バクフーンは思わず、ベッドのシーツを手繰り寄せていた。

「大丈夫よ。性別までは調べたりしてないから。」

「…ホントですか？」

「あら、調べたほうが良かったかしら？」

「じょ、冗談じゃありませんっ！」

ジョーイとは思えない大胆な発言に、思わず顔を赤らめるバクフーン。

その純朴すぎる仕草はまるで、年頃の女の子のようだった。

「あなたって、女の子みたいな反応するのねぇ。本当に男の子？」

「ぼ、僕は♂ですよっ！♀じゃありませんっ！」

「冗談よ、冗談。」

いちいち面白い反応を返すバクフーンを眺めながら、くすくすと笑いを洩らしていた。

思わず頬を膨らませそうになるが、慌てて表情を戻した。

どうも、このジョーイの前ではスクールの生徒になってしまったような気がしてならない。

「さてと、それじゃあ話を本題に戻しましょうか。」

カルテを叩きながら、話を戻すようにジョーイが言った。

「本題…ですか？」

本題というのが何を指すのか分からず、首をひねる。

「そ、本題。実は今朝がた、公園で眠りこけてるポケモンがいるって連絡があったのよ。」

「…あ、それって。」

「そう、あなたのこと。いくら炎タイプだからって風邪ひいちゃうわよ？」

「いや、あれは…。」

そのとき、昨日の記憶が頭の中にどっと押し寄せてくるのを感じた。

元トレーナーだった人間の最後の言葉。

遠ざかっていく足音と、夕日に消えた小さな背中。

頬を伝う涙の感触や、枯れ果てるまで叫んだ喉の痛み。

それら、全ての記憶が絶望に変わり、バクフーンの心を容赦なく痛めつける。

「ちょ、ちょっと！大丈夫！？」

ジョーイは慌てて駆け寄り、その両肩をつかんだ。

バクフーンの顔からは血の気が失せ、瞳も光を失っている。

「ど、どうしたの？ いきなり真っ青に…。」

「僕は…、捨てられたんです。」

「えっ？」

「昨日…、あの公園で言われたんです…。育ててたけど、力不足だから…もういらないって…。」

バクフーンの瞳から、大粒の涙が零れおちた。

昨日あれだけ泣いて、もう枯れ果てていたと思っていたのに。

「…そう…だったの…。ごめんなさい、嫌なこと聞いちゃって。」

申し訳なさそうに首を垂れるジョーイ。

バクフーンは俯きながら、首を横に振っていた。

「いえ、気にしないでください…。大丈夫ですから…。」

何とか口では虚勢を張ったものの、感情を抑えることができない。

哀しみの欠片は止まることなく、両の瞳から溢れ続けていた。

「…ハピナス、温かいスープを持ってきて。」

「…ハッピー。」

ハピナスは何か言いたげな表情をしていたが、黙ってジョーイの指示に従った。

遠くでドアの閉まる音が聞こえ、部屋の中は静まりかえる。

「大丈夫？」

「…だい…じょうぶっ…です…。」

その言葉を聞いても、ジョーイは何も言わなかった。

ただ黙ってバクフーンの隣に座り、肩を抱いてくれたのだ。

肌を通してほんのり伝わってくる、人間の暖かさ。

ポケモンである自分にとって、それは安心感を得られるものだった。

だが、今のバクフーンにはその暖かささえも、辛かった。

肩を支えてくれる存在が、あの人ではない。

その事実を突き付けられているような気がして…。