桃香の熱烈な歓迎は置き去りにした関羽隊の面々が街に入るまで続いた。

　身を離した後も桃香はまだ名残惜しげだったが、遠征で疲れた兵を待たせてまで続けられるわけもない。

「そういえば桃香様。護衛の者が見あたらぬのですが……」

　解放された愛紗が軽く辺りを見回しながら指摘すると

「……あはは、もうすぐ愛紗ちゃんが着くって聞いたら居ても立ってもいられなくなっちゃって」

「桃香様、私などをそのように思ってくださるのは光栄です」

　そうは言うものの、愛紗の目を一際鋭くさせている――――誰かに苦言を呈するときの顔だった。

「ですが、このように軽はずみなことをしてもしものことがあったらどうするのですか。桃香様を害そうとする不埒者がどこに潜んでいてもおかしくないのですよ。その身に何かあればあなた様を信じてついてきた者たちはいったいどうすればいいのですか。最早その身はご自身だけのものではないのですよ」

「平気だよ。みんな、警邏とかがんばってくれてるし」

「私とてこの街の治安維持には皆が力を入れていることは知っています。しかし、万が一ということが――――」

「そのときは愛紗ちゃんが守ってくれるから大丈夫♪」

　笑顔でそう言い切る桃香に、彼女はそれ以上言い募ることもできなかった。

（まったく、こうも信頼されてしまっては応えないわけにはいかないではありませんか。ご主人様といい桃香様といい、いつもいつもこうやって誤魔化してしまわれる……。それにしても桃香様にはもう少し自覚というものをして頂かないと……）

　愛紗も心の中ではそう思うものの、にこにこと笑いかける桃香にはやっぱり何もいえないのだった。

　黙ってしまった愛紗の様子にお説教が終わったと思った桃香は遠征に言っている間のできごとを語りだした。

「――――そうしたらね、鈴々ちゃんが『だったら鈴々が全部食べちゃうのだー』って言って本当に全部食べちゃったの――――」

　親しい者たちの変わりない暮らしぶりを聞いているうちに愛紗の感じていたわだかまりも少しずつ解れていく。

　そうなれば自然、この場にいない人間をまた意識しはじめる。ある意味当然だろう――――もともと桃香の出現で眩まされていた目が元に戻っただけのことなのだから。

「最近、璃々ちゃんが焔耶ちゃんをいろいろ真似しだしてね、それを蒲公英ちゃんにからかわれるとすぐ追いかけっこになっちゃうの」

「この前のおやすみの日に桔梗さんと星ちゃんがまたお城のお酒を呑んじゃったの、それで紫苑さんがかんかんになっちゃったんだけど、あの時の紫苑さんはすっごく怖かったなー」

「朱里ちゃんと雛里ちゃんの本をこっそり月ちゃんが読んでたのがわかってね、詠ちゃんが大騒ぎしたの……「目を覚まして、ゆえ〜」って」

「なんか急に麗羽さんと猪々子ちゃんが金を掘り当てるんだーって盛り上がっちゃってね、斗詩ちゃんが大変だったみたい」

「翠ちゃんが愛紗がいないと手合わせする相手が減ってつまらないって言ってたな。美以ちゃん達もかまってくれる人が減ってちょっと寂しそうだった」

「恋ちゃんがこのところずっと私のところに来て「愛紗、まだ？」って聞くの。音々ちゃんも励ましてるんだけどあんまり元気が出ないみたい――――」

　そこまで話したところでなかなか出てこないひとつの名前についにしびれを切らした愛紗が口を挟んだ。

「あ、あの、桃香様。ご主人様はお元気でしょうか？」

「そっかー。そうだよねー」

「な、なんですか、その笑いは……」

　だが、桃香は話の腰を折られたことを気にするでもなくただ微笑んでいる。

　自分に向けられる、周りからは暖かく見えるその笑みが愛紗を居たたまれなくさせ、彼女は拗ねたように視線を逸らせた。

「もう、いい加減にしてください。人の上に立つものがそのようににやにやと締まりのない顔をしているものではありませぬ。それとも、何か私の顔に変なところでもありましたか？」

　愛紗の台詞は行軍中に自身が散々言われたのと全く同じなのだが、それを省みる余裕も今はない。

「変なんかじゃないよ……ただね、やっぱり愛紗ちゃんが一番気になるのはご主人様のことなんだなーって」

「臣下として主のことを気にかけるのは当然でしょう」

「ふーん、そうなんだ。でも、気になる理由ってそれだけなの？」

「……わ、私が好きな人のことを気にするのはそんなに可笑しいですか？」

「ううん、そんなことない。だって、私も気になっちゃうもん」

「そうですか……」

「うん、それでね。ご主人様なんだけど――――」

　そうして桃香の話す一刀の騒々しくも平穏な日々は、愛紗の旅立つ前と寸分違わないもので――――彼女は安堵しつつも心にわずかな失望を抱くのだった。