「……アルトには、家族がいるんだな、って、思ったの」

　外はもう殆ど日が落ちて。ふたりで寄り添ったまま、電気もつけていない部屋は、どんどん暗くなっていく。それでも、その暗さは心地よかった。

「アルトが最近、将来のことで悩んでるの知ってたから。だからあたしも力になりたくて。ほら、アルトっていつも、迷ってばかりでしょう？　たまに歯痒くもなるのよ。でもやっぱりデリケートな問題よね。アルトの場合、自分の気持ちだけじゃなくて、家のこともあるし」

　ぽつりぽつりと、不器用に話し始めたシェリルの言葉を、ランカはじっと聞いてくれていた。

「だからあたし、つい口を出し過ぎちゃって。そしたらアルトがね、これは俺の家の問題だから、おまえが考えることじゃない、って言うのよ。……全部アルトが決めることで、問題があるのはアルトとアルトの家族、あたしにできることなんて何もない、そんなことくらいわかってる。だけどあたしは、アルトに、自分たち家族の話に、口を出すなって、そう言われたって、そんな気がしちゃって……」

「でも、シェリルさん、アルトくんはきっと、そんなつもりじゃ」

「わかってる。少し頭を冷やせば、アルトがあたしにそんなこと言うわけないって思うもの。……ただね、アルトには、家族が、いるんだなって思ったの。今はあたしのそばにいてくれるけど、あたしがいなくなっても、あいつには帰る場所があるのよ」

　帰る場所。いつでも、どんなときでも、絶対に失われない自分の場所があるというのはどんな気持ちなのだろう。それがあればどれほど安心できるのだろう。それはもう、シェリルには想像もできないことだった。

　絶対手に入らない、想像もできないような遠いものに焦がれるのは馬鹿げたことだと、シェリルは思う。だからそんなものとは無関係の人生を自分は歩むのだと、それこそ誰にでも手に入れられるものではない、誰もが羨むような、そんな道を歩くのだと決めた。そのために、孤独という代償を、払えるだけ支払った。

　それで満足をしていた。そのつもりでいた。どれほどあきらめようと思っても、どうしようもなく求めずにいられない、そんな相手に出会うまでは。

「アルトにはあって、あたしにはない。そんなことはどうだっていいのよ。アルトと自分を比べて僻むつもりもないし、あたしと同じ思いをすればいいなんて欠片ほども思わないわ。それにもう、家族、なんて、あたしには今更望んでも望みきれないものだから。仕方がないってわかってるのよ。なのに悲しくなっちゃうなんてね。自分はほんとうはひとりなんだって、そう思い知らされた気がして。そんな自分が情けなくて。それで飛び出して来ちゃったの。アルトは全然悪くないのよ」

「シェリルさん……」

　そのとき。ゴンゴン、と、扉を叩く音がした。その音にシェリルは顔を上げた。

「……誰だろう」

　ランカが立ち上がり、ドアのそばまで歩いていき、様子をうかがう。インターホンがあるのに、それを鳴らしもせずにドアを叩くような客は、どうにも歓迎されざる誰かであるような気がして。ファンかストーカーか、それともただのセールスか。ランカは警戒しながら外の様子をうかがう。

　すると、再びドアを叩く音と共に、聞き覚えのある声が。

「ランカ！」

　思わずシェリルとランカは、顔を見合わせた。

「アルトくん？」

「ランカ、ここにシェリルが来てないか！」

　その声に、シェリルが立ち上がりかけた。けれどそれより早く、ランカが閉ざしたままのドアに向かって叫んでいた。

「来てるけど。……でもアルトくんにシェリルさんは返せない！」

「……え？」

　思わず間抜けな声を出したのは、シェリルだった。

「おいランカ、おまえなに言って……」

「こんなふうにシェリルさんのこときずつけて、泣かせて。アルトくんはシェリルさんのそばにいて、誰よりも気持ちをわかっていなきゃいけないはずなのに！」

「ランカちゃん……」

　シェリルはおろおろして、うさぎのバスローブのまま、ランカのそばまで歩いていった。

「ランカ、開けてくれ」

　けれどランカはドアを開けもせずに、その向こうにいるアルトに言う。

「帰って！」

「そう言われて帰れるかよ、シェリルはそこにいるんだろう、話をさせてくれ！」

　アルトの言葉に、思わず出ていこうとするシェリルの手首を、ランカが掴んで引き留める。

「だめです、シェリルさんはやさしいから。アルトくんの顔を見たら全部ゆるしちゃう」

「でも、ランカちゃん」

　シェリルの手首を掴んだまま、ランカはドアの向こうのアルトに言う。

「シェリルさんにはアルトくん以外に、誰もいないんだよ！？　どうしてひとりで泣かせたりするの、どうして家のことはシェリルさんが関係ないなんて言えるの、私だったら言わない。絶対言わない」

　扉の向こうのアルトの声がちいさくなる。

「関係がない、なんて、俺は言ってない……」

　アルトも、シェリルに対して自分が何を言ったのか、どんな思いをさせたのか、漸く理解したのだろう。

「おなじでしょ！　もういい、アルトくんは早乙女の家に帰ったら！？　アルトくんがいなくてもシェリルさんをひとりになんてしない！」

　そしてドアのむこうに向かって怒りをぶつけていたランカが、くるりと振り返り、きゅっとシェリルの両手を握る。

「シェリルさん。私決めました。シェリルさんの帰る場所はここです。私がいるところ」

「え……」

「血が繋がってなくても、私がシェリルさんの家族になるから。お兄ちゃんがそうしてくれたように。私は、なにがあっても、シェリルさんの手を絶対離さないから」

　じっと、シェリルをまっすぐに見据える、ランカの目にはひとかけらの嘘も同情もなくて。

　ただあまりにもまっすぐなその想いに、シェリルは言葉を失った。

　そうして暫く見つめ合ったあと。何を言っていいかも、もうわからなくなってしまったシェリルを見て、ランカは急に我に返った。

「あ、やだ、私なに言ってるんだろ……」

　赤くなって、慌てて掴んでいたシェリルの手を離す。

「えっと、私がそう思ってるだけ、です、けど……。もうっ、私、シェリルさんの気持ちもなにも聞いてなかった……」

　あれほど強く言い切ったくせに、まるで魔法が解けたように、唐突にいつもの調子に戻る、そんなランカが愛しくて。シェリルは、ぎゅっとランカを抱きしめた。

「ありがとう、ランカちゃん。……うれしい」

「シェリルさん……」

　そうして暫く、音のない時間が過ぎたあと。ドアの向こうから、躊躇いがちに、声がした。

「……シェリル」

　シェリルは、ランカを抱きしめていた腕を解き、無言のまま声のする方を見た。

「悪かった、シェリル」

「アルト……」

「どうして思いやれなかったんだろうな。家って。家族、って、おまえがずっと求めて、手に入れられなかったものなのに。それに口を出すな、なんて」

　シェリルが、ドアに両手をくっつけた。まるで扉越しにアルトに触れようとしているかのように。そうしてアルトの声を聞いていた。

「ごめん、シェリル」

　扉で遮られて、彼の姿は見えないのに、それを透視でもして見ようとしているように。そのままアルトを求めて、遮る鉄のドアをすり抜けてしまうかとすら思えて。ランカは、そんなシェリルの姿を、少しの間だけ眺めていた。

「アルト」

　その名を呼ぶシェリルの声は、おそらくは彼以外の誰もが聞いたこともないほどに、甘く、甘くてせつなくて。

　ランカは思った。アルトのことを好きだったけれど、ほんとうに大好きだったけれど。シェリルがアルトを求めるほどに、こんなに、全身全霊を傾けるようにして、彼を求めてはいなかった。

　恋に恋をしていたとは思わない。あのときの自分の想いは本物だったと、今も胸を張って言えるけれど。それでも。

　ひとつあきらめたようにためいきをついて、ランカは鍵を開けた。開いたドアの向こうにシェリルが飛びだしていく。そしてアルトの首に腕をまわして抱きついて。

「家のごたごたにおまえを巻き込みたくなかったんだ。だけど今、いちばんそばにいるのは、これからもいてほしいのは、シェリルなんだ。おまえをいちばん大切にしたいんだ」

「うん……うん、アルト、ごめんね……」

　抱きしめ合うふたりを見て、ランカは笑った。ふたりが互いを思い合う姿を見られて、心が通じたその様子に安堵するのと同時に、ほんの少しだけ、胸がちくりと痛んだ。

　それでもやっぱり、うれしいと思う、その気持ちの方が大きくて。

　ランカは大きく息を吸った。そして、自分の中にまだほんの少しだけ溜まっていた、思い出の残滓と共に、息を吐く。深呼吸。

「アルトくん」

　シェリルの額にくちづけを落としていた、アルトが顔を上げて、ランカを見た。

「シェリルさんのこと、大切にして。もう泣かせないで。これから先、一度も泣かないですむほど幸せになってもいいくらい、シェリルさんは、ずっとひとりで泣いてきたんだから」

「……ああ」

　アルトが笑った。その顔は、ランカが昔恋をした頃の彼の顔とは、もう違っていた。

「シェリルのこと、幸せにする」

「うん」

　ランカはだから、ただまぶしげにアルトを見あげた。

　アルトのことを好きだと言った自分の前でも、彼女に愛を囁くことを躊躇わない、そのことがうれしく思えた。

　もう、雨はやんでいた。