■とある日の夜■

　見慣れた木目模様の天井が、常備灯の淡い光に照らされている。

　布団の中からその光景を見ていた七瀬八重は、枕元に置かれた携帯電話へと手を伸ばしディスプレイを確認した。

　深夜２時。

　本来の起床時間には遥かに早い。

「……？」

　不思議そうに、八重は首を傾げた。

　何故、こんな時間に目が覚めたのだろう。

　加えて、妙に意識がハッキリとしている。

「……ああ、そう言えば」

　巻き戻される記憶の中、一つの思い当たり。

　風呂上がり、就寝前での時間を居間で過ごした際にコーヒーを飲んだのだった。

　潦景子が飲んでいる姿を見ての気紛れだったが、青野真紀子や由崎多汰美に半ば本気で「眠れなく為る」と心配された事が、少しショックだった。

　確かに身体の成長は色々と足りていないかもしれないが、別に子供な訳では無い。

「……筈、なんですけどね」

　八重は呟き、顔を顰める。

　景子と一緒に布団へと潜った後、何時も通りに眠る事は出来た。

　が、こんな早くに目が覚めていては駄目だろう。

　友人達の忠告通り、就寝前のコーヒーは控えるべきかもしれない。

「そう言えば、にわちゃんは……」

　八重が隣を見ると、景子は布団の中で可愛い寝息を立てている。

　幸せそうな寝顔で、スヤスヤと。

　八重と同様、コーヒーを飲んでいたにも関わらず、だ。

「……」

　何とも言えぬ敗北感を覚え、思わず八重は目を逸らす。

　視線の先はカーテンの閉められた窓。

　ユラユラ、と。

　隙間から、柔い光が差し込んでいた。

「七、瀬」

「ッ！！」

　突然、名前を呼ばれ、八重は思わず身体を震わせた。

　慌てて振り返るが、声を出して呼んだ筈の景子は、変わらぬ寝息を立てている。

「……寝言？」

「……」

　だったのだろうか。

　八重は小さく安堵の息を漏らしてから、、その頬を緩ませる。

　今、景子の夢に自分が出演している。

　それが、何となく嬉しかった。

「にわちゃん」

　お返しとばかりに、小さな声で呼んでみた。

　無論、景子は寝ているのだから、八重の声に応える筈が無い。

「にわちゃん」

　それでも、八重は再び景子の名前を呼ぶ。

　あわよくば、もう一度、自分の名を呼んで欲しくて。

　今度は背後から聞くのでは無く、その姿を見たくて。

「にーわーちゃん」

「……ん」

　三度目の正直か。

　少し間延びした言い方の呼び声に、景子は小さく身動ぎした。

「んぅ、、八重」

「え……」

　人懐っこい笑みを浮かべ、開かれた口から発せられたのは自分の名前。

　しかし、それは彼女からは一度も発せられた事の無い単語。　

　予想外の言葉に一瞬、固まる八重だったが、、やがて苦笑いを浮かべつつ、再び布団へと潜り込んだ。心持ち、目覚めた時よりも景子との距離を縮めて。

「今度は私にも言って下さいね？　……景子」

　耳元で囁いてから、八重は瞳を閉じた。　

　夢の中で自分よりも先に「名前」を言われた自分への嫉妬を隠す様に。