秋、病は進行する。

　　　人は人を求め、人を憎み、独り堕ちていく。

空から少女がふってきた。多分、周りから見たらそういう風に見えるんだろうなぁ。私はそんなことをぼーっと考えつつ、窮地に陥ると時間がゆっくり進むというのを実感していた。それにしても、駅の階段で足を滑らせて背中から落下って、本当にドジ。私の視線の先には私の名前を叫ぶ幼なじみの姿が見えるけど、彼との距離はぐんぐん遠くなっていく。随分高いところから落ちちゃったんだなぁ。

「！？」

どん、と何かにぶつかる音。しかしその衝撃はコンクリートにしてはあまりにも柔らかい。ぶつかった時に思わず目をつぶってしまった私だったが、自分の身の安全を理解して、ゆっくりと目を開けた。最初に飛び込んできたのは見たことも無い男の人の顔。なんでこんなに近いんだろう、と思った。だって、身体も密着してるし、そもそも私は密着を許した覚えも無いし。

「だ、大丈夫でしたか？」

男の人が、私の方を向いて言っている。まぁ、大丈夫っちゃ大丈夫だけど、だから貴方はなんで……ん？もしかして？

私は今一度冷静になって自分の動きを脳内でシミュレートする。駅の階段から足を滑らせて、階下に落ちていくとこまでは理解。そして何かにぶつかる衝撃があって、目を閉じた。その後、目を開けたらなんか知らない男の人が目の前に……って、これってつまりアレじゃん！受け止めてくれたんじゃん！

知らない人、とか他人行儀に思っていたことが恥ずかしくなる。助けてくれたことを理解した瞬間、かぁーっと顔が熱くなっていくのを感じた。多分、今耳まで真っ赤だ。

「あ、ありがとう、ございます」

なんとか絞り出した言葉も、うわずってしまって余計に恥ずかしい。男の人の顔が見れなくなり、俯いてしまう。

「怪我は無いですか？」

「は、はい、おかげさまで！」

ああもう、声量すらコントロール出来ない！顔をなんとか上げるが、目だけは彼の方を向けることが出来ずにキョロキョロとせわしなく周囲を見渡す。

「それは良かった。その制服、僕と同じですね。僕は三条と言います、もし学校で会えたら仲良くしてやってください。では」

さっと彼の姿が私の視界から消える。ええっと、彼、なんて言ってたっけ。言葉を聞く準備ができていなかったせいで、断片的にしか覚えてない。

気づくと、隣には幼馴染みがいた。まったく、いざって時に使えない奴なんだから！

「ミツのバカ」

「え、なんで」

「なんでもよ」

助けてくれたことに関して、彼には感謝している。しかし、私に触れていいのはミツだけで、当のミツは中々触れてくれない。だからだろうか、私は助けてくれた彼の顔を、もう、忘れてしまっていた。

「はっ……」

鼻に飛び込んでくるインクと紙と埃の匂い、そして肌寒さで、私は自分の居場所を理解。どうやら居眠りをしてしまっていたっぽい、疲れてたわけじゃないのに……。最終下校時刻はまだらしく、かろうじて外からは声も聞こえている。それにしても夢を見るなんて珍しいかも。しかも実際にあった事を夢に見るだなんて、何かの予兆なのかなぁ。

「って、それはさておき。作業、どこまでやったんだっけ……」

慌てて自分の担当の本棚を確認しにいくけど、うん、私の予想はあっていた。つまり、全然進んでなかったのだ。というか図書館の広さに対して図書委員の人数が少ない！不公平だ！

「なーんて、愚痴ったところで人がドバーッと増えるわけじゃないんだけどさぁ。ミツも手伝ってくれないし、もう」

でも良いのだ、ミツは私のモノだから、いざとなれば絶対に助けてくれる。助けてくれなかったら、その時はお仕置きしちゃうんだから。休みの日に一日中私の部屋に閉じ込めて、私がいないとダメな事をみっちりと教えてあげる……キャー、素敵！

「は、また妄想に耽っていた」

別にミツが他の女になびく事はもう無いと思うけど、それでも心配なのは変わらない。以前、そうなりかけた事があるから余計だ。あの女は悪魔で、ミツにある事無い事言っていたようだ。ぶっちゃけパンチの一発でもくれてやりたいところだけど、そんな事してミツに嫌われる方がイヤだからしない。

「電話しちゃおっかな」

寝起きってなんでかテンション上がる。この時間に蔵書室に足を運ぶ人もいないだろう。私は鞄の中から携帯電話を取り出し、唯一電話帳に登録されている番号に発信した。三コール後、私の大好きな声が耳に飛び込んでくるはず。一コール、二コール。

ガチャリ。蔵書室のドアがいきなり開いた。そして三コール。電話越しに声が聞こえた。

「どうしたんだ、いきなり」

「えーっとね、ちょ、ちょっと、学校きて！」

「は、はぁ？」

「いいから！来てくれるよね？」

「う……わ、わかったよ」

電話が切れる。なんというタイミングの悪さ。私のイライラは頂点に達しそうだった。

「こんな時間に、どうしたんですか？」

蔵書室に入ってきたのは、同じ委員会の三条君だった。私はどうも彼を好きになれなかった。もちろんこの場合の好きは恋愛対象としてではなく、人間としての好きだ。なんというか、三条君は自分の底を見せないくせに、他人の底を非常に気にしている気がする。それがいけ好かない。

「本棚の整理ですよ。二宮さんもその予定だったんでしょう？」

む、つまりは私が寝ていたところを見ていたわけか。それなのに起こしもしなかったなんて、どういう事なの。

「起こしてくれれば良かったのに」

「凄く気持ち良さそうに寝ていたから、起こすのが忍びなくて。すみません」

申し訳なさそうに謝られると、流石の私も責められない。別に三条君に起こしてくれと頼んでいたわけでもないし、まぁ、これはしょうがないね。

「あと、電話中に入ってしまって、これもすみませんでした」

「良いのよ、そんなのタイミングの問題じゃない」

ああもう、一々謝らなくても良いのに。細かさも度が過ぎればただめんどくさいだけ。なんというか、三条君って色々と不器用だと思う。実務的な能力は全然あるんだから、あとは人間性をもうちょっとなんとかすればきっとモテるはずよ。まぁ言わないけど。こういうのは自分で気づいた方が良いしね。

「二宮さんは、本棚の整理は終わったのですか？」

柔らかな笑みを浮かべて三条君が訊いてくる。その言葉で私は現実に引き戻される気がした。

「あー、えっと、まだ全然」

蔵書をちらりと確認して、私は頭を痛める。今日中にパパッと片付ける予定だったのに、何をやってるんだか。三条君は私の担当の蔵書棚を見て、ふんふんと頷くような、確かめるかのような仕草。

「これならすぐに終わりそうですね」

「え、この量ですけど」

かなり量あると思うんだけど、三条君は一体何を思ってそんな事を口走ったのだろう。

「僕の担当の三分の一程度じゃないですか」

「は！？ あー、そっか。三条君の担当って文芸とかだっけ？」

ええ、と三条君は答える。私の担当は精神、心理系の専門書籍。一方三条君の担当は文芸といった一般書籍。人気があるのはもちろん一般書籍だし、その分一ヶ月の仕入れも回転も速い。なるほど、彼にしてみれば私の作業量なんて大した事無いのか。なんかがっくり。

「今からでも手伝いましょうか？」

三条君の提案を、私は断った。この程度の作業量、手伝わせてしまうのはなんだか申し訳ない。それに、どうせ手伝ってもらうなら私はミツと作業したいし。

「まぁ、もうそろそろ最終下校時刻ですからね。程々に切り上げて帰った方が良いですよ」

「え、もうそんな時間？」

時計を見る、最終下校時刻まであと15分ぐらいか。そんな短時間じゃろくに作業なんて出来やしないと判断し、私は仕方なく仕度をして外に出た。既に日は落ちていて、深い藍色の夜が広がっていた。

「ここまで遅く残っていたのは久しぶりだなぁ」

誰に対していったわけでもなく、ぽつりと呟く。真っ暗なグラウンドは地面があるんだけど、酷く不安定に感じて、一歩一歩確かめながら校門近くまで歩みを進めていくと、人影が見えた。

「こんな遅くに呼び出して、それ相応の言葉はあるんだろうな」

ミツが、怒っていた。こりゃ地元の駅に着くまでは謝りっぱなしかな。いくらミツは私のモノだからといって、振り回すのは流石に悪い事してる自覚はあるんだから。

「あんな遅くまで残って、何してたんだ？」

地元の駅から家に帰るまでの道の間、案の定私は謝りっぱなしだった。ようやくミツから話をしてくれたのは、私の予想通り、地元に着いてから。住宅街とはいえ、この時間だと道を照らすのは街灯のみで、そこに虫が集まっていてなんだか気味が悪い。虫が街灯に炙られるジジ、バチッという音も虚しく聞こえる。

「それが、蔵書の整理をしようと思ったら疲れてたのか蔵書室で寝ちゃって……あはは、失敗失敗」

うう、恥ずかしい。他の友達になら笑い話で済むんだけど、ミツの前だとどうしても声がうわずっちゃう。なんというか、もっとかっこ良くありたいのだ、ミツの前では。ちなみに、私の話を聞いたミツは心底呆れた顔をしていた。そのアクションに私は温度差を感じる。私はミツにとって大切な人でありたいのに、ミツはまだ、私に対して保護者みたいな目で見てくる。まるで一歩引いたような、よそよそしい感じ。今も秋の夜だから冷えるはずなのに、私たちの間には人が半分入るぐらいのスペース。なんでこんなよそよそしいんだろう。イライラするよ。

「無駄に夜中起きてるんじゃないのか？ ちなみに俺が電話に出なかったらどうしてたんだよ？」

へぇ。そんな事言うんだ。

「ミツが電話に出ない選択肢なんか無いよ。でしょ？」

がりっ。気づくと、私は自分の爪を噛んでいた。ミツの答えは、「そ、そうだな」だって。ほらね、わかってるんじゃん。

「そんなことより、ミツは今日の放課後は何してたの？」

「え？ ああ、ちょっと……な」

がりっ。

「ほら、四ツ路さんの手伝いをしてたんだよ。ホント、手伝いだけだって」

「まだあの女のとこに行ってるの！？ 信じられない！ 人良すぎ！」

がりっ、がりっ、いたっ。あ、血、出ちゃった。

「どうにも断れなくって、すまん」

謝られちゃった。うーん、ミツったら私の事ホントよくわかってる。そう出られたら許してあげるしかない。むかつくけど。

「ま、ミツがお人好しなのはわかってるからね。仕方ないよね」

「悪かったって……お、もうここか」

話題を逸らすかの様に、大げさにミツが言った。丁度私たちが別れる十字路だ。ミツは右、私はまっすぐ。

「明日の朝は一緒に登校するんだからね」

念押し。これで明日の朝まですっぽかされたら私どうにかなっちゃいそう。

「毎日してるだろ……じゃあな」

ミツの姿が離れていく。そして私は自分の家―――の先にある小さな公園まで足を進めた。明かりの乏しい公園、ブランコに腰掛ける。きぃこ、きぃこという軋む音は、なんだかブランコの泣き声みたい。さすがにこの時期は日が暮れると途端に寒くなるので、私は真っ暗闇に向かって言った。

「で、どこの誰？ 気づいていないわけないじゃない。ほら、今、私苛ついてんの。さっさと出てきてよ」

がさり、と木が揺れ、その陰から人影が見えた。学校を出てからずっと感じてた。誰が私をつけてるのかわからなかったし、ミツは気づいてなさそうだったからここまで我慢したけど気持ち悪いったらありゃしない。変なオッサンだったらどうしようとか言う心配はあったけど、それよりもミツとの時間を邪魔された事が許せなかった。

「ん？ あなた、三条君？」

以外だった。てっきり不審者かと思っていた人影は、よく知る人物だった。それにしても、三条君がどうしてここに？

「すみません、中々声をかけづらくて」

「まったく、不審者かと思ってたわ。で、用事は何？」

三条君は鞄から何かを取り出した。暗くて良く見えなかったが、何か手帳のようなものだった。

「これ、落としてたから渡そうかと」

「へ、わたしの？ ……あ、ホントだ。わざわざそのために？ 明日でも良かったのに」

三条君から手帳を受け取る。手帳の表面には確かに私の名前が入っていた。しかし律儀と言うか変な人。三条君は近くのベンチに腰掛け、空を見上げていた。そのまま、私の方を見ずに、でも私に向かって話しかける。

「あの男の人と随分仲がいいんですね。羨ましいな」

「昔っからの付き合いですから。ミツが何か？」

なんだろう、三条君の言葉の端々に刺を感じる。せっかく不審者じゃないから緊張が解かれていたのに、そんな言い方されたらそりゃ苛ついてくるのは当然ってものでしょ。

「いえ、よく一緒にいるのを見るので。彼の名前は」

「ミツ。一業 頼光、ですけど」

ミツの名前を言った瞬間、三条君の口から「あいつがそうだったのか」と微かな声が漏れた事を私は聞き逃さなかった。何か思い当たる事でもあるのかな。そのまま暫く三条君は黙っていたけど、不意に立ち上がり、公園の出口に向かって歩き始めた。

「今日は夜遅くにすみませんでした。では、また明日」

「あの、さっきミツの名前言った時に驚いてたけど、どうかしましたか？」

「いいえ、何でも無いですよ」

何くわぬ顔でそう言い残して、三条君はサッとどこかへ行ってしまった。ぽつり、と公園に一人残された私。なんだか腑に落ちなかったが、時間も時間なので一先ず家に帰ることにした。公園の葉っぱはもう殆どが散ってしまっている。枯れた風景だと思うけど、私はこの虚しさが結構好きだ。

ふー、さっぱり。お風呂って最高、身体の汚れもそうだけど、心にこびりついたものも洗い流せる気がする。ドライヤーをかけ、自分の部屋でもう寝たいのは山々なんだけど、明日の用意はしておかなきゃね。鞄の中をごそごそと漁りながら、渡された学生手帳を制服のポケットに入れっぱなしだったことに気づく。クローゼットの中にかけておいた制服のポケットを探り、学生手帳を取り出す。そのまま鞄の中に投げ込もうとした矢先、ぽろり、と何かが落ちたのに気づいた。床に落ちた紙切れのようなものを拾い上げる。真っ白な裏側をひっくり返して、私は言葉を失った。

「なに、これ」

写っていたのは一人の女子生徒。その顔は私も知っていた。だって、こいつ、ミツを誑かしていた、あいつじゃん。

「四ツ路……？」

うん、絶対にそう。この顔、忘れるもんか。どうしてこいつの写真がこんなとこにあるの？ はらわたが煮えくり返りそうになり、思わず写真を引き裂きそうになった。でも、寸でのところでその手が止まる。そう、どうしてこの写真がここに……？ 私は経緯を辿ってみることにした。

「まず、私がこの写真を自分から手に入れた覚えは無い」

当たり前だ。ぶっちゃけただでくれても貰うもんか。てことは何かに紛れていたことになる。しかし、この学生手帳は数時間前に三条君から渡されたもので……もしかして！

「もしかして、もしかするとだよ」

この写真、三条君のものなんじゃないだろうか。ううん、私の直感がそう言ってる。三条君のものだ。そう決まってしまえばなんだかこの写真を冷静に見つめることが出来る気がした。さらに踏み込んで、私はこの写真から読み取れる情報を片っ端から集める。この場所はどこだろう……あっ、あの準備室だ。三条君は、あの部屋でこの女の写真を撮ったのだろうか。それは隠し撮り？

「では、なさそう」

だって、この写真の中の女、シャッターの方を向いてるもの。しかもかなり近い。そして、今更気づいたけど、笑ってる。この女がこんな笑顔を浮かべるなんて想像出来ない。でも、ということは、三条君とあの女はかなり親密な関係なのかもしれない。そう思った瞬間、再び苛立ちがこみ上げる。

「なにこいつ、二股？」

澄ました顔して本当に性悪な女がいたものだ。こんな奴に使われるミツが可哀想だし、こんな奴と一緒にいたらミツはきっと後悔する。でも、ミツは優しいからこの事を知っても何もしないだろうな。ホント誰にでも優しくて、それだからミツに対してもイライラしちゃう。この事実を知っているのが私だけなら、この女に罰を下せるのも私だけなのだ。イライラが収まってくる、同時に沸々とした冷たい感情がこみ上げてくるのがわかる。あー、やばい、掻いちゃう、掻いちゃう、掻き、毟っちゃう。

がり、がり、がり、がり。

自分の部屋の本棚は、一部分の塗装が剥げていた。そこをまたしても爪で掻きむしる。痛いけど、気持ちいい。こうすると落ち着くんだもの。がり、がり、がりと爪を立てながら、明日の準備も忘れてこの女への罰をどうするかひたすらに考えた。

『今日も蔵書整理が終わらなそうー。今日こそガンバって三十分以内に終わらせるから、ごめん、先に帰って大丈夫だよ！』

これでよしっと。私は送信ボタンを押して電子の手紙を投函する。十秒に満たない時間で、メールは届くだろう。万が一という事もあり得る、念には念をいれて、私の計画に支障が出そうなモノは遠ざけておかなきゃね。さてと、あとは先に送った相手がうまく動いてくれれば良いんだけど。

私は蔵書室で本の整理をしながら待つことにした。作業をしながら、ちらりと文芸の蔵書棚を覗く。本屋で平積みされていたり、テレビで紹介されているような本が並んでいた。たとえどんなに分厚い本でも、私には薄っぺらく見えてしまう。作り物ってのはすぐにバレちゃうんだよ、そんなことを考えていた。

ガチャリ。蔵書室のドアを開いて中に入ってきたのは、息を切らした三条君だった。そんなに急がなくても良いのに、

「はぁ、はぁ、メール見たよ」

「それでそんなに慌てているの？ そんなに大事なものだったの、アレ？」

可笑しい。可笑しすぎるよ。そんなに大事なものなら、肌身離さず持っておきなさいな。

「二宮さん！ なんでアレを僕に返すの？」

「なんでって……私が持っていても意味ないし」

「あんなに上手く撮れているのに？」

「そりゃ確かに上手いけど、私が貰って喜ぶとでも思ったの？ というか、その口ぶり、もしかしてわざと？」

三条君のテンション、なんか思っていたのと違う。もっと焦っているかと思ったんだけど、なんというか落胆してると言うか想定外の出来事に驚いてると言うか、とにかく私が想像していた三条君じゃない。

「とにかく！ 返すわよ」

「待ってくれ！」

三条君の言葉に遮られ、鞄の中に手を入れたままで私の身体の動きが止まった。そして、落ち着いたそぶりで三条君は自分の鞄を漁り始めた。何かを掴んだらしく、それを鞄から引き抜いて一気に机にぶちまける。

「……！？」

一瞬、なんだかわからなかったけど、すぐにそれがなんだかわかった私は全身から血の気が引く音を聞いた。形は昨日の写真と似ていた、しかし、そこに写っていたのは、まぎれも無い私自身だった。なにこれ、何枚あるの？何時撮ったの？誰が撮ったの？あまりに唐突な出来事とそれ自身が発するどす黒い雰囲気が私の気分を悪くさせる。

「気に入らなかったなら謝る！ でも、この中ならきっと二宮さんが気に入るものもあるはず。ほら、これなんか上手く撮れてると思わない？」

笑顔で三条君は写真の山から一枚の写真を取り上げる。一体何時撮られたのか私に見覚えが無いけど、これは多分下校時の写真だろう。私の隣に立っていると思われる人物は、黒で塗りつぶされていた。その塗りつぶされた黒があまりにも醜悪で、私は顔をしかめる。

「な、なんなのよこれ……どういう事よ」

「どういう事って、昨日の写真が気に入らなかったんだろ？」

あっけらかんと言い放つ三条君に、流石の私も我慢の限界だった。私は鞄の中から昨日の写真をつまみ上げて、三条君の眼前に突きつける。本当は持つ事すら嫌なのに、三条君は何か勘違いしているんじゃないかな。

「あれ、え、なんで二宮さんがこれを？」

訊きたいのはこっちのセリフだ。反応を見るにやっぱり三条君は勘違いをしていたっぽい。確かに昨日渡された写真が自分の写真で、それを返すと言ったら最初のテンションになるのは頷ける……いいや、頷けるわけないじゃない！

「あなた、盗撮癖でもあるわけ？ この女然り、私然り。そんな事ばかりしてると今に捕まるわよ」

自分の計画を棚に上げて何を言ってるんだろう。私は心の中でそうぼやいた。ただ、三条君は肩を振るわせて、私から写真を奪い取った後に一喝するかのように声を張り上げた。

「君に何がわかる！ 君に奪われたものの悲しみと、君を求めるものの渇望を！ ……やっぱり君には直接言わないとわからないみたいだね」

「きゃっ」

私は三条君に腕を掴まれ、そのまま引っ張られる。まるで重さのないものを引っ張るかの如く、軽々と三条君は私を引き寄せた。近くで見る三条君の目は濁っていて、その口元には笑みを浮かべていた。ヤバい、ヤバすぎる。

「君は自分が狂ってる事を自覚してない」

いきなり狂ってるだなんて、言ってくれるじゃない。それにその通りで、私は自分が狂ってるとはこれっぽっちも思ってない。むしろ三条君の方が狂ってるんじゃないの？

「春に、君の本性を見たんだ。偶然だったけど、僕はその姿に惹かれた」

なにそれ？覚えが無いんだけど。ていうかそれが原因でこんな盗撮まがいな事をしてたの？ストーカーって言うんだよそれ？

「君を知りたかったんだ。でも、僕は君と違って元は狂っていないからね。だから協力してもらったんだ、彼女に」

「彼女って、あの女のこと？」

「そう、だから彼女も僕にとっては大事な人だ。 だから彼女をバカにする発言は許さないけど、それ以外なら僕は君を許すよ」

「許す許さないとか、私の意志は無視なわけ？」

まったくもって勝手な話だ。でも、今の言葉で三条君とあの女の繋がりの確証を得た。私の最終目標はあの女をミツから遠ざける事が一番。私知ってるんだから、自分よりも、自分と親しい人に危害を加えられた方がよーっぽどダメージでかいってこと。私を痛めつけてくれたあの女に、今こそ復讐のチャンス！

「二宮さんは僕が狂ってるって思う？」

「ええ、十分に思うわ」

「じゃあ、僕を認めてくれる？」

そーっと、そーっと私は鞄の中に手を伸ばす。元々はミツのお仕置き用に買ったオモチャがこんなところで役に立つとはね。ミツは良い子だから未だに使った事無いんだけどなぁ。

「残念、私が認めているのはただ一人だけ、よっ！」

鞄から取り出したのは催涙スプレー。近距離で思いっきり三条君の顔面に向かって吹き付けた。

「ぐああああ！」

おー、本当に効くんだ。流石にミツに使う時はもうちょっと離れた位置から使ってあげよっと。膝をついて呻いている三条君に対し、私は更に鞄の中から黒光りする機械を取り出した。スイッチは……よし、入った。どこに当てれば良いんだろう、どこもそんな変わらないかなぁ。でも、余り痕に残らないところの方が良いよね。てことは服の上？ まぁいいや、何発かやる予定だし。

「三条君、ごめんねー」

バチッ。閃光とともに、三条君の身体が跳ねた。

『ミツ今どこにいる？ もう帰っちゃった？』

夕暮れの準備室。三条君の鞄の中にあった鍵で入ろうと思ったけど無防備にも戸の鍵はかかっていなかったし、あの女もいなかった。準備室の机の上には、大量のポラロイド写真。三条君の苦悶に歪む表情だったり、私と一緒に写っている無理矢理作らせた笑顔だったり、みんな改心の一枚だ。これらを見たら、あの女はどんな反応をするかな、考えただけで心が昂ってくる。

『三十分て言ってたから、学校出てすぐのマックにいるよ』

さすがミツ。わかってるんだから。それにしてもここってこんなモノが充実してたっけ？ ティーセットからなにから、冬にミツを見に来た時とはえらい変わり様ね。

『終わったから、校門で待ち合わせしよ』

ま、どうでもいいか。ささっと返信をして、私は準備室を出た。

心が軽い。心が軽いと、足取りも軽くなる。小気味よいステップで階段を下り、下駄箱で靴を履き替え、秋空の下に駆け出す。目指すは校門、そこに、ミツがいるから。私だけのモノが、私だけを待っているから。ぐんぐんとスピードが上がる。校門近くに人影、この距離でわかる。雰囲気だけで、ミツだとわかる。

「おまたせっ！」

飛びつく様に、思いっきり腕を掴む。ミツは驚いていたけど、すぐに普段通りの静かな顔に戻る。

「なんかテンション高いな。何か良い事でもあったのか？」

「うふふ、秘密」

ぎゅー。ミツの腕の温かさ、匂い、その全てを愉しむ。幸せすぎて生きてていいの！？って思っちゃう。

こんな私が、狂ってなんかいるわけないじゃない！