「星！　貂蝉！　于吉！」

「主！　来てはなりませ・・・ぐうっ！」

それは見たくなかった、最悪に近い状況。

駆けつけた時には、既に星と鈴々が切り結んでいて、

少し離れた位置で、貂蝉が愛紗を含む二人組を同時に相手をしていた。

「闘ってる途中によそ見とはいい度胸なのだ！　うりぁぁっ！」

俺の声掛けが星の隙を産み、蛇矛が星の腕から血飛沫を飛ばす。

迂闊に声をかけた俺の不測を悔いる間もなく、鈴々は追撃をかけようとする。

「白装束！　時間を稼ぎなさい！　星どのは早く手当てを！」

于吉の召喚により、不意を突く形で現れた白装束の集団が襲いかかる。

と同時に、貂蝉が縮地術を使い、星を抱えながらも、鈴々たちと一気に距離を取ってみせた。

「にゃにゃ！　なんなのだ！　こいつら！」

「大した相手ではないが、こうも数が多くては！」

愛紗や鈴々の一振りで、十人単位で白装束がかき消えていくが、

あと一分程度の時間は稼げる人数が残っている。

こればかりは、彼の術士としての能力に感謝するしかない。

「于吉、ありがとう。あまりに不注意だったよ。星を助けてくれて、本当にありがとう」

「いえ、戦闘にまでなってしまった、こちらにも非があります。

ただ、北郷どの。こんなに早くなるとは思いませんでしたが、私は『裏切る』かもしれません」

「見つかったのか！　え、どうして、『かもしれない』って・・・？」

「一緒に見極めて頂きたいのです。今の劉備の隣にいる『天の御遣い』を」

苦渋に顔が歪む于吉の表情。

「失せろ、雑魚ども！　はぁああああああ！！！！！」

だが、その意味を考える間もなく、裂帛の気合と共に白装束は霧散していた。

氣をまとった横薙ぎの蹴りが暴風となり、実態の薄い木偶が一掃されたために。

身に着けている衣装は一刀のよく知るフランチェスカの制服。

顔を見れば、少しくすんだ金髪に、強い殺意を込めた射抜くような瞳。

「見つけたぞ、北郷・・・」

「左慈・・・」

「ははは、何の因果か。俺は、『天の御遣い』として劉備に拾われた。

お前がかつての外史で辿った道をなぞるかのようにな。

この外史に降り立ち、目が覚めれば既にこの格好だ」

「ご主人様っ！」

「お兄ちゃん！　下がるのだ！」

「心配いらん。お前たち二人でも俺を倒すことは出来んだろうが」

ぶっきらぼうな言い方だけど、どこかに優しさを含む声色。

怒りの一面しか知らなかったが、こいつはこんな言い方もできたのか。

「しかし！」

「雲長。こいつは・・・北郷だけは、俺の獲物だ。誰にもやれん。

だから、他の奴を止めろ。お前らなら、出来るだろう？」

「・・・はっ！　必ずや！」

「それなら任せておくのだ！」

愛紗と鈴々たちに信頼を寄せられているのが、良く判る。

どこか寂しさを感じながら、ただ、いずれこの世界を去る俺に、

そう思う資格が無いことも、ちゃんと判っている。

俺は、一人を選び取ってしまったんだから。

記憶を奪われていたから、そんなもの言い訳にならない。

華琳を一人の女性として幸せにするため、俺は今、代償を払っているんだ。

「・・・ふんっ、甘ちゃんだった前回とは違うか。ムカつくが、良い眼になってやがる」

「そりゃどうも・・・。お前もとんでもなく強くなったって聞いてるよ」

愛紗、鈴々の動きに合わせて、貂蝉、華琳が封じるように動く。

風、稟が素早く応急手当てを済ませ、星が俺の横に立つ。

左慈がいつでも蹴りを放つことができる姿勢に移行し、俺は対するように、模擬刀の柄に手を添えた。

「星、本当にごめん。軽率過ぎた」

「私が油断したまでのこと。お気になさらず、主」

反対側には、于吉。感情を無理やり押し殺しているような、能面のような表情。

「于吉、約束だから、行ってもいいんだぞ」

「・・・女性に不器用ながら優しさを見せる左慈を、私は見たことがありません。

長らく共にいる私には、欠片も見せたことが無いのに・・・。不器用なあんな笑顔だって・・・っ」

「・・・于吉？」

「私は復讐の鬼となり、北郷どのを殺す為だけに牙を磨き、

他の者は一切目に入らない、視野狭窄な左慈が好きだったのに・・・」

「お〜い？」

「放っておけ。変態が嫉妬してるだけだ」

容赦ない左慈の痛撃言語に、俺は確かにぷちっという音を聞いた。

そう、堪忍袋の緒が切れるって感じの・・・。

「・・・ほぉんごぅどの」

「は、はい！？」

于吉でありながら、于吉ではない何か。

声を聞いた瞬間、俺は本能的に後ずさっていて、星は俺を庇うように前に出ていて。

左慈だけがどこか楽しそうに、口元を歪めていた。

なんで怖くないんだよ！　武人の域に達した人って皆こんなのなのかよ！？

つーか、発言内容がとち狂ってるし・・・。

「こんな強さを手に入れたが上に、器まで大きくなった左慈は、私の愛する左慈ではありません。

思い通りにならないなら、いっそ殺してしまえ不如帰と良く言います。壊してしまって下さい。

両腕両足を切断して、肉の塊にして頂いて結構です、

くくくくく・・・そうすれば、再教育も容易いというもの・・・」

黒い氣が于吉の全身を揺らめくように覆っているのが、俺にもくっきり見える。

貂蝉なんかの禍々しさも目じゃない。その情念で人を殺せる、絶対。

華琳や愛紗たちも、この怨念を感じ取り、戦闘を一時中断。こちらへ向かって駆けてくる。

「于吉。管理者としての能力を全て、武に注ぎ込んだ俺が、北郷に後れを取るわけがないだろう？」

「ふ、ふふふ、ええ、存じてます、存じてますよ！

ですので、北郷どのを強化します。格下と認識する彼にやられるのも乙なものでしょう？」

「そんな隙を与えるとでも思うか！」

喉を狙った、星の突きと寸分劣らぬ早さの前蹴り。

避ける間もなく、于吉の身体が宙に吹き飛び・・・砂塵になって消えた。

・・・まずい、残像しか見えなかった。

星も含めて、この大陸の武将に本気を出されたら、俺は相も変わらず瞬殺される。

肝にもう一度しっかり命じておこう・・・。

「・・・お得意の擬態というわけだ」

「でも、あの氣は俺でも判るぐらい、身体から溢れてたぞ・・・？」

・・・そんな俺の疑問の回答はすぐに、俺の耳元から聞こえてきた。

「影にすら影響するぐらい、私の氣が大きかったということですよ」

「ひぃっ！？」

「なんと！？」

星すら、すぐ傍にいることに気付かなかった。驚くが早いか、于吉は俺の額に指先で押さえて───。

「では、早速。経絡解放、発！」

「于吉、主に何をっ！」

「ドーピングですよ、ふふふ・・・」

「どーぴんぐ？」

「ふん、無理やり体内の氣を活性化させたか」

うわぁ、これすごいぞ。身体がむちゃくちゃ軽い！

軽くステップを踏むだけでも、自分が予想も出来ない速度で移動できる！

「・・・そういうことです。まぁ、術の効果が切れれば、一気に全身筋肉痛が襲ってきますがね。

一日はまともに動けないでしょう」

・・・え？　ちょっと待て、なにその地味に嫌な代償。

「ん？　気脈の操り方など武の心得があれば、無意識にでも使っているものであろう？」

「・・・子龍どのほどの武人なら、可能ですよ。ただ、普段の北郷どのの武はあくまで、兵卒よりは強い程度。

自分で意識して扱うなど、夢のまた夢」

「元譲どのの攻撃を五合とはいえ、受け切っているのに？」

「今までの修練、加えて防衛本能が働いた結果です。意識して氣の活性化は出来ますまい。

まして、相手は左慈。防衛本能が働く前に殺されてはたまらないでしょう。

それに、将には及ばぬとも、日々修練を欠かさない北郷どのですから、筋肉痛程度で多分済むわけで」

「・・・ちゃんと鍛えてなかったら、どうなるの？」

「筋繊維がずたずたになり、二度とまともに動けなくなるでしょう」

「ちょっとまてぇええええええええええ！！！　おまけにさっき『多分』って言った！　推測だろ！

俺の自由意志はどこ行った！」

「死ぬよりマシですぞ、主。それに動けない身体になったのならば、華琳どの達はいろいろ安心するのでは？」

いい笑いだな、星に于吉！　特に于吉はちょっと溜飲下がったみたいな、意地悪く嬉しそうな顔しやがってからに・・・。