「戯言は終わりだ、北郷。さて、身体能力がどの程度上がったか。早速試させてもらおう」

左慈の威圧に向き直り、俺は模擬刀を鞘から抜き放ち、正眼に構える。

ふっと息を吐いた瞬間、氣をまとった左慈の拳と脚が連撃となって、矢継ぎ早に繰り出されてくる！

「ぐぁ、つっつっつ・・・！」

気脈が活性化したおかげで、なんとか、その速度に眼も身体の対応もついていく。

だけど、それが精いっぱい。捌く以外に何かをさせてもらえるなんて思えない。

殆どの攻撃が身体の急所狙い。食らったらそれだけで終わる！

「まだまだ速度は上がるぞ！　そらそら、そらそらそら！」

「ち、く、しょ・・・うっ！」

左慈の拳や蹴りは、星の突きと殆ど同じ速さか、それ以上だ。くそっ！

細かい打撲や、氣を伴う蹴りによる切り傷を受けながらも、なんとか俺は後方に飛んで、一時的な距離を取る。

そして、素早く納刀。鞘を左手で抱え、柄に静かに手を添える。

「・・・そうだ、その眼だ。諦めることを知らぬ、その眼が！　力や知もずば抜けたものなど持たないお前が！

人形どもを圧する、その強靭な意志が！　俺は憎い！　その意志を砕く為に、俺は力を磨き続けてきた！」

「俺を殺せば、それで終わるのに？」

「あぁ、英傑の力を持たんお前を殺すのは容易い。

ただ、お前はその強い意志で、新しい外史の扉を開き、魏に、呉に天下をもたらした！　

意志と覚悟だけで、武を持たぬ貴様が、正史の曹操でも不可能だったことをやってのけた！

・・・ゆえに、その精神ごと砕かぬ限り！　俺は本当にお前を殺したとは言えんのだ！」

「だから、管理者としての力を、一番お前が得意とする武に特化させて、それを磨き上げた、ってことか？

ずいぶん高く、評価してくれたもんじゃないか。涙が出るよ」

ただな、左慈。俺の心なんて、すぐに折れるんだよ。そんな武に特化させなくても。

「・・・搦め手を使えば、一発だろうに」

「ふん、見くびるなよ？　お前の心を殺すために、なぜ人形どもに手を出さねばならん。必要などない。

それに、この外史からは、お前は必ず放り出される定めにある。ならば、管理者としての役割など、知ったことか」

わかっていて、やらないってことだ。意外に、気高い奴だったんだな。あぁ、悪くない。悪くないさ。

ただ、だからといって、むざむざやられてやるわけにもいかない。

「・・・不器用だな、お前。俺も、似たようなもんだけど」

気脈を無理やりに活発化させてもらって、やっとお前の攻撃が見える。それでも防ぐので精一杯。

ただ、俺も、元の世界に帰ってから、一日も修練を欠かしたことは無いんだ。

「今の俺の精一杯を見せる。砕いてみせろよ、左慈」

爺ちゃんに習った戦い方の中で、これが一番速度を出せる。

居合いの一の太刀。今の俺は、それ以外で、あいつの早さに対抗できる術を知らない。

「主！」

「ご主人様！」

「お兄ちゃん！」

「・・・一刀」

「見届けましょう、華琳ちゃん。今のご主人様に手出しは無用よ」

「・・・わかっているわ。ただ、心配なだけ」

「ふ、ふふ・・・北郷どの、左慈を懲らしめてしまってください・・・貴方なら出来る、出来ますよ、くくく・・・」

皆、近くまで来たようだ。さすがに顔を向ける余裕なんて、無いけど。

「邪魔だてするなよ・・・！　こんなに肌があわ立つ感覚は初めてだからな！」

左慈が咆哮を上げれば、俺も息を細く吐き出しつつ、大地をしっかりと踏み締め、いつでも踏み込み抜刀できる体勢を保つ。

「失望させるなよ・・・！　行くぞ、北郷！」

爺ちゃんから託されたこの模擬刀は、切断は出来なくとも、磨き上げられた刀ゆえに相手を殺傷する破壊力が十分ある。

ただ、躊躇えば、命を落とすのは自分・・・今までの経験でそれは思い知っている。

左慈が疾駆する。俺は右足を踏み込み、左慈の蹴り込まれる氣を纏った足に向かって、

鞘から模擬刀を滑らし、迷うことなく振り抜く！

ぎぃぃぃぃいん！

刃がぶつかり合うな音と共に、お互いに相手を吹き飛ばそうとする圧力がせめぎ合い、

その苦しさに俺は思わずうめき声を漏らす・・・！

「ぐぅうううう！！！」

「ちぃぃぃ！」

お互いに一歩も引くまいと、気合いで踏み止まるも、次の瞬間。

ぼんっ！

・・・俺は光と共に爆風に身体を吹き飛ばされていた。

受身などうまく取れるはずも無く、地面に身体を打ちつけ、転がる。

「がふっ、い、いて、って、ててって！！！！」

なんとか、手放さずにいた模擬刀を地面に引っ掛け、やっとのことで自分の身体を止めると。

左慈も吹き飛ばされたものの、受身を取った様子で、地面に片膝をつくような格好となっていた。

・・・結構な距離が空いている。しかし、今の爆発は何だったんだ・・・。

「痣だらけだけど、どこか折れたりはしてない？」

「あ、あぁ、華琳。それは大丈夫っぽい・・・」

地面に突っ伏す俺を助け起こしながら、どこか心配そうな華琳の姿。瞳にわずかに潤んで見えるのは気のせいだろうか。

「本当に一人で立ち向かうなんて、思ってなかったわ。馬鹿、何かあったらどうするのよ・・・」

「ごめん。爆風のおかげでかえって助かったかもな。ただ、なんで急に・・・」

「・・・一刀と左慈の氣が濃縮されて、一気に弾けたのよ。凪が似たようなことをしていたでしょう？」

「うわ、そういうことか。普段からこんな氣をぶつけあって戦ってる皆って・・・」

俺の制服についた土をはたき落としながら、優しく俺の身体の各位を押していく華琳。

実際に、ひびとか骨折箇所が無いかの確認だろう。

『心配ばかり掛けて・・・』と呟く愛しい彼女に、

俺は軽く抱き寄せ、ごめん、と繰り返しとなる詫びの言葉を口にするのだった。

「もうやめて、ご主人様！　あの人の格好、ご主人様と同じ天の世界の服装だよ！？　同じ世界の人と戦う必要なんてない！

話し合えばわかってもらえるよ！」

「・・・玄徳、相変わらず頭が沸いてるのか？」

「ぶーぶー！　いろいろひどいよ、ご主人様！　それに私は『桃香』って呼んでって言ってるのに〜」

距離が開く形となった、俺と左慈の間に飛び込んできたのは、天下の大徳・劉玄徳。

皆で手を取り合い、進んでいこうと公言する彼女。

わけ隔てなく向けられる、その優しさは、民の希望となり、三国の一角を担うに至る。

ただ、本当に王になどなりたくなかったと叫ぶ、弱い彼女を、俺は知っていた。

ゆえに、覚悟を突きつける。曲がりなりにも、この大陸を一度は統べた、王の端くれとして。

その上で、必ず立ち上がってくれるはずだと、希望を込めて。

俺は痛みをこらえて、立ち上がり、劉備さんの方へ歩を進めた。

左慈も『今日の戦いは終わりだ』とばかり、地面に腰を下ろしたまま、様子をただ見ている。

「話し合えばわかってもらえる。本気で、言ってるのか？」

「え、あ、当たり前です！」

「・・・左慈が許された、君の真名を呼ばないのも判る気がする」

「なっ！　桃香さまを侮辱するのか！」

「ほら、君を否定されると、すぐに側近が恫喝を行う状態で、話し合い？

君がやっているのは拳を振り上げながら、手を差し出しているのとなんら変わらない」

「・・・貴様ぁっ！」

怒りに任せた愛紗の一撃を、事も無げに華琳が『陽』で弾く。感情に流された攻撃など、彼女が止められないわけが無い。

「部下のしつけがなってないわよ」

「あ、あぅ、ご、ごめんなさい！　愛紗ちゃん、手を引いて！」

「しかし、桃香さま！」

「華琳、いい。鎌を下ろしてくれ」

「一刀・・・」

「・・・俺の役割だ、これは。お前には、もう背負わせない。背負わせてなど、やらない」

言葉を続けようとする華琳は、冷徹な施政者を装う俺の表情を見て、静かに押し黙る。

華琳は、もう十分に王としての責務を果たした。この外史でまで、そんな役割をさせて溜まるものか。

周りを見れば、俺に向かい静かに礼を取る、風、稟、星、雛里の姿。

于吉、貂蝉までもが、伏し目がちにやや下を向き、俺を立てるような様子をする。

「すごいのだ・・・」

鈴々が驚嘆の声をあげ、朱里も『はわわ・・・』と慌てている。

そう、まるで威厳があるように見えるんだ。フリであったとしても。

「・・・ちゃんと話を聞いておけ、玄徳。その上で、お前は自分自身で考え抜かねばならない」

「ご主人様・・・」

「・・・続けるよ。そちらにいるのは、君の軍師かな。一緒に聞いて、補足してもらえるとありがたい」

「は、はひっ」

「諸葛、孔明さんだね。雛里から話は聞いている。あとで時間をとるから、今は俺の話を聞いて欲しい」

「わ、わかりまひた！」

「さて、君は話し合えばわかってもらえると、本気で信じていると言いながら、

やっているのは拳を振り上げながら、手を差し出しているのとなんら変わらない状況。そこまではいいかな」

「・・・はい」

視界の端には、怒りを押さえきれない愛紗の姿が入る。もともと、愛紗は盲目的に主を信じる傾向が強い。

だから、劉備さんを信じる彼女には、俺の声が罵倒や侮辱以外の何物にも思えない。

愛紗、感情に囚われすぎて、それじゃ俺にも隙だらけだ。

次の刹那、于吉を見る。彼はそれだけで何をするべきか察してくれたようだ。

「ただね、それでもいいんだよ。ちゃんと矛盾を自覚していれば」

「・・・へ？」

素っ頓狂な表情の劉備さん。それは、かつて俺が通った道。理想は持ち続ければいい。

但し、現実との矛盾にちゃんと眼を向け、自分に問いかけながら進んでいくこと。

「喧嘩も、争いも、それこそ、国同士の戦いってあったとしても。話し合いで済むのが一番いいのさ」

「そっ、そうですよね！」

「ただ、実際にこんな風に、自分たちに刃を向ける人間と、徒手空拳で話し合うことができる？」

俺の声にすうっと華琳が陽の刃を、愛紗に突きつける。

普通ならば抵抗するはずの彼女の瞳は空ろ。偃月刀をだらりと垂らした無防備な姿があった。

「・・・愛紗ちゃん！」

「さぁ、劉備。この状態で何を話し合うことが出来る？　お互いに刃を収め、仲良くしましょうなどと、まだ言えるの？」