― 蓮華Side ―

｢ぇ･････････ぇええええええええええええええええええええええええええええええええええええ！？｣

明け方、交州を平定して寿春に帰還すれば、侍女達から姉様も数日前に帰還したと聞いた。

まだ日が昇り始めて間もないけれど半月以上離れていたあの人に会いたくて、こっそりと部屋に向かっていた途中･･････。

｢ど、どどどどどどどうして一刀が姉様の部屋から･････････｣

｢れ、蓮華！？え？あ！っちょ！！ちが！？｣

｢あ”〜･･････うるさいわよ･･････一刀ぉ〜｣

｢ちょ！？｣

｢ねぇ、一刀♪説明してくれるかしら？｣

｢え！？････････････え〜と、これは･･････｣

｢ん〜？･･････あら？蓮華じゃない･･････いつ帰ってきたの？｣

｢姉様･･････少しお話があるので服を着てください･･････｣

寝ぼけたままの姉様は軽く返事をした後部屋に戻っていく。

私は目の前で挙動不審になっている一刀を一睨みして姉様の部屋に押し込む。

｢どう言うことか説明してもらえますか？姉様｣

私と、椅子に腰掛ける姉様の間に正座している一刀を睨み付けながら姉様に問いかける。

｢説明も何も蓮華が見たまんまよ？｣

そう言って酒瓶を傾け始めた姉様。

『キンッ！』

澄んだ音と共に地面に零れ落ちる液体の音が部屋に響く。

｢っちょ！？え？なに！？｣

｢姉様、どうして酒を飲もうとしていらっしゃるのですか？｣

精一杯の笑顔でそう問いかける。

酒瓶の底を斬り飛ばした剣を片手に。

視界の端に写った、一刀の表情は引きつっている･･････。

｢え？･･････え！？蓮華･･････いつ剣を抜いたわけ？｣

｢そんな事･･･今はどうでもいいのでは？｣

｢いや、どうでもよくないわよ！！この私が見えなかったのよ！？｣

かなり驚いた様子でそう問いかけてくる姉様。

だけど今の私にはそんな事どうでもいいの。

どうして一刀が姉様の部屋から出てきて、その後から裸の姉様が出てきたのか知りたいだけ･･････。

｢姉様、一刀と何をしていたのですか？｣

｢･･････なにって･･･ナニを･･････｣

｢姉様･･････私は今、下らない冗談を聞く気分ではないの｣

｢あは･･････あははははははは･･････｣

｢姉様は、確か一刀の嫁にはならないと言っていましたよね？｣

｢そ、そんなこといったっけ？｣

｢言・い・ま・し・た｣

｢あ〜･･････ごめん、記憶にない･･･｣

すっとぼける姉様。

一刀の嫁は私なのに･･････。

なのに姉様ったら私が居ない間に一刀を横取りして･･････。

｢･･････さない｣

｢え？｣

｢･･････るさない｣

｢･･･････ナニ？｣

｢ゆるさない！！｣

｢ええええええええええええええ！？｣

｢姉様に決闘を申し込みます！！！これは女の意地をかけた戦い！！！！姉様が孫家の主であろうと関係ありません！！

一刀は私のも｢この馬鹿娘共！！！！！！！｣････ｷｬﾝ！!｣

｢いったぁぁぁぁぁぁぁぁぁい！？｣

突然、頭部に物凄い激痛が･･････。

私と姉様の間にいつの間にか母様が･･････。

｢なにすんのよ、母さ･･･ッヒｨ！？｣

｢邪魔をしないでくださ･･･ッピｨ！？｣

私達の間に立つ母様を見た瞬間に思いました。

『我が天命ここに尽きた』

と･･････。

― 孫尚香Side ―

｢ふんふふふふ〜ん♪｣

なんだか知らないけど姉様達が朝早くから母様に鬼のような形相で怒られていた。

蓮華姉様も帰ってきたばっかりなのになにやってるんだろ･･････。

まぁ、シャオには関係ないからどうでもいいんだけどねぇ〜♪

そんなわけで、姉様達が母様に怒られているってことは一刀を独占できるってこと。

｢か〜ずと♪｣

名前を呼びながら一刀の部屋の扉を勢い良く開ける。

｢･･････｣

え？なに？

一刀が寝台に座ったままうな垂れて、まっしろに燃え尽きてる。

｢かずと？｣

反応がない、ただの屍のよう･･････じゃなかった。

シャオは慌てて一刀に駆け寄る。

･･････反応がない、ただの･･････って！！

｢かずと〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜！！｣

｢っへ！？･･････うわ！？シャ、シャオ･･････いつのまに？｣

｢やーっぱり気づいてなかったのね！こんなに可愛いシャオが遊びに来てあげたっていうのに･･････｣

機嫌を損ねたフリをすれば、一刀はゴメンと言いながらシャオの頭をなでてくれる。

｢エヘヘ〜♪｣

一刀に撫でられるとなんだか安心するんだよねぇ〜♪

頭から離れていった手の感触に名残惜しさを感じるシャオ。

だけど直ぐに気持ちを切り替えて一刀の膝の上に腰掛ける。

｢ね〜かずと♪｣

｢ん？｣

シャオの身体に回された一刀の手を握りながら問いかける。

｢今日って何かお仕事あるの？｣

｢え〜っと、今日は完全休養って冥琳が言ってたかな｣

｢やった〜！！じゃぁじゃぁ、今日はシャオの日ね♪｣

シャオはそう言って一刀の膝から飛び降りる。

一刀が何か言ってたけど、今はそれどころじゃないの！

ここ最近、一刀はずっと居なかったんだもん。

だから今日はシャオの日に決定！！

｢えーとね、え〜っとね･･････｣

今日は何しようかなぁ〜♪

一刀を一日独占できることなんて今日が初めてだし一杯したいことあるのよねぇ〜。

うん、最初はあれにしよ♪

｢ほら、かずと！街に行くから準備して！！｣

｢え！？っちょ！シャオ！？｣

｢ほらほらはやく〜♪｣

あ〜･･･今日は久々に楽しい一日になりそう♪

― 魯粛Side ―

｢冥琳、ちょっと耳に入れておきたい事があるのだけど｣

｢ん？なんだ？｣

｢これなのよ｣

そう言って帰還早々執務室で仕事をしている冥琳に竹簡を見せる。

竹簡に書かれていること･･････。

｢ふむ、異常だな･･････｣

｢やっぱりそう思うわよね･･････｣

竹簡に記されているのは塩の販売量の推移。

今現在、塩の生産は私達孫家で行っている。

一刀さんが提案した製塩方法で大量生産が可能になった。

お陰で呉の領地では塩が安定して供給されている。

領内では昔よりも遥かに安い値段で販売し、他国にはそれ相応の値段で輸出している。

お陰でこの国の懐は潤っている。

だけど、この竹簡に記されているのは国内の流通量。

国内で販売している塩の総量が大幅に増えていた。

｢人口推移は計算に入れているのだろう？｣

｢もちろんよ。でも、いくら計算しても明らかに消費量が多すぎる｣

｢となれば、横流ししている輩がいると言う事だな｣

｢そうね･･････けど、余りにも多いのが気になるわ｣

｢ふむ･･････一度販売量を絞ってみるか｣

｢それがいいでしょうね･･････私の商人仲間にも何か変わった事がないか調べてもらっているから何かわかるかもしれない｣

｢私の方でも調べてみるとしよう｣

｢わかったわ。こちらも何かわかれば直ぐに知らせる｣

｢頼む｣

用件を伝え終えた私は執務室から出る。

私も元は商人。

今現在･･･商人にとってこの地の塩はとても魅力的だと言う事も理解できる。

唯でさえ塩は必需品であり、ついこの間までは今のようにおいそれと塩を買う事が出来るわけではなかった。

だからこう言う事が起こり得ると予想はしていたけれど･･････。

国内の塩の流れ･･････徹底的に洗い出す必要がありそうね。

― とある男Side ―

洛陽からの使者が来た。

私の力を貸してくれないかと･･････。

今さら･･･そう思ったが両親からの薦めもあり受ける事にした。

それから直ぐに、私は洛陽に上った。

忙しなく働く文官達。

私はその文官達の中に((紛|まぎ))れ、次々と送られてくる仕事を着々とこなす日々を過ごしていた。

曹孟徳は優秀すぎるほどに優れた人物だ。

次々と仕事をこなし、新しい政策を打ち立てていく。

それを補佐する軍師陣も皆優秀なものが揃っているようだった。

私も昔お会いした事がある･･･『王佐の才』と名高い荀文若。

少し前、曹孟徳の領地である((陳留|ちんりゅう))に攻め寄せてきた黄巾党等の残党を一兵も失わせずに退却させた･･･程仲徳と郭奉孝。

そして、曹孟徳からの出仕を何度も断ったが、つい先日根負けし渋々仕える事をになった･･･司馬仲達。

これだけの才に囲まれ尚、異彩を放つ曹孟徳。

呉王･･･孫伯符が直々に皇帝へと推薦したと言うのも頷ける。

割り振られた仕事を終え、資料を書庫へと返しに行く途中･･･思考に((耽|ふけ))っていた私に声を掛けてくる人間が居た。

｢･･････ん？｣

｢司馬懿殿どうかされたんですか？｣

｢あ〜･･･こちらのお兄さんですか〜･･･ほら、稟ちゃんあの人ですよ〜｣

｢あぁ、華琳様が仰っていた･･････｣

突如目の前に現れた曹孟徳を支える軍師陣の内の三人。

曹孟徳がどうかしたのかと問いかけてみれば帰ってきた答えに私は驚く。

｢数多く居る文官の中で異彩を放っている方がいると聞いていましてね｣

｢私は初耳ですが？｣

｢それはそうですよ〜。女の秘密の会話ですからねぇ〜｣

｢そんな事はどうでもいいのですが･･･それがこの方だったと言う事です｣

｢男の私は仲間はずれ･･･そう言うわけですか･･･寂しいものですな｣

｢仕方ないのです〜｣

私が異彩を放っている？

そんな筈はない。

私は落ち零れ。

ただ与えられた仕事を黙々とこなす事しか出来ない。

『器』だけで言えば曹孟徳にすら匹敵するかもしれないあの男とは違うのだ。

駄目だ･･････この事を考え出すと思考が闇に沈んでしまう。

突如首を横に振った私の様子に首をかしげた三名の軍師達。

私は短く挨拶をし、逃げるようにその場から立ち去った。

― 凌統Side ―

寂れた山。

その((麓|ふもと))に在る寂れた村。

一歩足を踏み入れる。

農作業に((勤|いそ))しむ農民の視線が俺に集中する。

俺はその視線を振り切るように村の奥へと進む。

徐々に近づいてくる寂れた家。

いつの間にか癖になっていた『のっく』。

コンコンと戸を叩けば中から声がした。

戸を開けて中に入り頭を下げる。

｢･･････凌公績、一刀様の命により共をしに参りました｣

下げた頭をゆっくりと上げる。

視界に写るのは一人の若い男。

｢これをお受け取りください｣

｢･･････｣

男は無言でそれを受け取る。

布でくるまれた物。

男は布を丁寧に剥ぎ取る。

布の中から現れたのは二本の棍･････そして長弓。

一刀様が生まれた国では一般的な弓らしい。

男は小さく頷いて立ち上がり壁際に掛けてある一着の服を手に取る。

真っ赤に燃える炎のような色をした羽織。

その羽織に袖を通し、男は初めて言葉を発する。

｢俺の名は･･････姓は太史、名は慈、字は子義･･････････着いて来い｣

｢･･････御意｣

そう言って外へと向かう男の背中を見ながら思う。

一刀様･･････一刀様の死は皆に重くのしかかっているぞ。

一刀様はこうなる事をわかっていたんだろ？

最初からこうなる事を見越して･･････。

｢何をしている･･････時間がない｣

｢すまん･･････まずは何処に？｣

先を行く男を追いかけながら問いかける。

｢まずは･･････そうだな･･････｣

空を見上げながら男は呟いた。

『蜀』

俺にはそう聞こえた。