「小波なら大丈夫だ」

　その声にはっと顔を上げると、そこには力強い大迫の笑顔があった。

「先生が保証する」

「ほんとですか？」

「ああ、いい顔をしている。自信を持て。頑張っているお前は、誰の目から見ても素敵だ！」

　大迫が大きな声で言い、周囲の教師がまたか、という顔で苦笑する。おそらく色々な生徒に同様のことを言っているのだろう。内容をたしなめるというよりは、その声の大きさに対して苦笑いしているようだった。

「ふふ、嬉しいです。でもなんだかちょっと恥ずかしいですね」

　雪もまた、他の生徒同様ににこりと微笑んで返す。単純に、大迫先生は良い先生だと思いながら。

　今はまだその気持ちだけだと思っていた。

　このときは、まだ。

「恥ずかしがることはないだろう。本当のことだからな。さて、他に用事はあるか？　先生、もうすぐ出なくちゃいかん」

　その声で、思い出したように手元の紙袋から小さな包みを取り出し、その代わりに手元の本を大切にしまう。

「あ、はい。これ、お礼にと思って」

　そう言って軽くラッピングされた小さな紙袋を大迫の前に差し出す。

「クッキーです。美味しくできたかどうか分かりませんが」

　と言って笑う雪とは対照的に大迫は困った顔になる。

「小波、悪いがそれは受け取れん」

　しばらくして彼から返ってきたのは意外な言葉だった。

「え？」

　思いがけない反応に、雪の方が言葉に詰まる。

「先生、まだ教師になってから日が浅いだろう？　生徒から個人的にものを受け取るな、と主任から釘を刺されててな」

「……そうなんですか」

　まだ大迫は二十四歳。生徒達からすれば、大分年が離れているとはいえ、やはり年が若い教師というだけで、色々な心配――もしくは悪意ある詮索――をされることがある。それを避けるためには、その要因を取り除く方が早い。

「お前の感謝の気持ちは受け取った！　ありがとうな？」

　そう言って笑う顔に、少し複雑な気持ちになる。

「……はい」

　大迫が言っていることは正しい。それは雪にも分かっている。正しいと分かっているのに、どこか淋しくなった。それが顔に出ていたのだろうか。

「おいおい、そんなに落ち込まれると、先生、罪悪感を」

　大迫が少し慌てて言った時。その頭上から声が降ってくる。

「小波」

　その声に雪が顔を上げると、いつも通りの厳しい顔で大迫の後ろに氷室が立っていた。いつの間にそこに来たのだろうか。声をかけられるまで、大迫も雪も彼に全く気付いていなかった。

「それは学年担任全員宛ということで問題ないか」

「え？」

　突然氷室が言い出したことが分からず、雪が答えに詰まる。

「個人的な贈り物は認められないが、担任一同への差し入れということなら問題ない、と言っている」

「氷室先生!?」

　その提案に驚きを隠せないのは、雪よりもむしろ、大迫の方だった。まるで信じられないものをみるような顔で学年主任を見上げる。