1.

長さはいろいろあれど、ひとつの区画と次の区画の境界には、必ず間をつなぐ通路があって、リュウは、そこをくぐり抜ける瞬間が好きだった。

下層街からレンジャー基地のある区画へ入るときにも、短い通路があり、ほんの一瞬だけ視界が暗くなる。

ある空間から次の空間へ、その次にあるのがどんな場所かは、その暗い通路を抜けてみなくてはわからない。

子供の頃は、そこを通り抜けるときの期待感に胸がぐるぐるした。

次に目の前に開けるのは、勿論、よく知り尽くした場所なのだけれど、暗い通路から視界が明るくなるそのときだけは、まるで初めて見た場所に出たかのように、感じる。

そして、リュウの想像の中では、目の前に開いた世界がどんなのかは、踏み出してみないと、わからないのだ。

幾度となく通り抜けた、その短い通路が、今日のように特別な意味を持つこともある。

「伏せ！　立て！　伏せ！　立て！　遅いぞ新米！」

「了解！」

「そこのお前、遅れてるぞ、居残り30回追加。他の者は、こっちへ集合！」

「了解！」

「お前たちも、これで訓練期間終了だ。隊長からの訓示がある。」

「隊長に敬礼！」

「敬礼！」

額の前にかかげた右腕を30度の角度に挙げて敬礼し、２週間の訓練を終えた新米のレンジャーたちを、ゼノはゆっくりと見回した。

「ひとりの落伍者も出さず、全員が訓練期間を終えたこと嬉しく思う。今日から仮配属の部署で任につくことになる。

実際の任務は厳しいぞ。――期待している。」

「了解！」

敬礼を返しながら、リュウは、ゼノの背後に立っている少年を、見た。

全員が気をつけの姿勢で、隊長のほうに向かっているなか、少年だけは、ゼノの背後に立ち、両手を背中に回した姿勢で、新米レンジャーたちの上にぶしつけな視線を投げつけている。

下層街では見たことのない生粋の金髪で、瞳の色とあわせた、少しくすんだグリーンのレンジャースーツを身につけている。

その視線が、リュウの上で、止まるかとおもったが、すぐにその頭上を通り過ぎ、退屈そうに、また最初のところへ戻っていく。

いったい、何者だろう、とリュウは思った。

レンジャーの上官にしては、リュウたちとそう年令が違うようには、見えなかった。

新米レンジャー全員が好奇心むき出しに見つめているのに気付き、ゼノが、少年を振り返った。

「ボッシュ1/64、本日より、合流するように。エドマンド、後は頼む。」

「はい。」

ゼノが退席すると、少年のＩＤを聞いた新米レンジャーたちの中にひそひそと囁く声が起こった。

（1/64？　こんなとこに何しに来たんだか？）

（訓練期間は無視かよ？）

（幹部候補だ、逆らわない方がいいぜ。）

ざわめきの中、リュウだけは黙って立ち、じっとその少年を見ていた。

囁き声を聞きながら、まんざらでもなさそうな表情で、全員を見下ろしていた少年が、２度目にリュウのほうに顔を回し、今度は、目が合った。

ほんの一瞬だけ、視線がぶつかった。

だが、ボッシュと呼ばれた少年は、少しも表情を変えず、電柱や犬を見るように、リュウの顔をながめただけだった。

「お前ら、いつまでうだってる！　即刻それぞれの部署へ向かえ、解散！」

「了解！」

リュウがふたたび視線を壇上に戻すと、少年はもう背を向けて、配属係のエドマンドとともに、訓練所の出口へと向かっていた。

ここ下層区で耳にした覚えがないほどに高いＤ値をもつ少年について、その後に向かったロッカールームでは、にぎやかに噂話が囁かれていたが、それにも、リュウは興味を惹かれなかった。

しょせん、リュウには無関係な世界の話だ。

だが、予想したよりも早く、少年とは再会することになった。

ロッカールームで身支度を整えたリュウが、仮配属先の書かれたプレートを持って、レンジャー基地の廊下を急ぎ、部屋番号を確かめて扉を開くと、さっきの少年の背中が、まっさきに目に飛び込んできた。

その背中の向こうに、管理ボードを手にしたエドマンドの姿も見える。

「リュウ1/8192、本日づけで、こちらに仮配属に決まりました！」

初めて、はじかれたように、少年が、振り返った。

ひるまずに、リュウが少年のほうに歩み寄り、その左に立った。

「あぁ、ご苦労、さっき聞いたな。彼はボッシュ1/64だ。

当分、いっしょにパトロールに出てもらう。同じ新人同士、仲良くやってくれ。」

エドマンドのうながしで、リュウは、金髪の少年の方を向き、右手を差し出した。

「了解。よろしく、ボッシュ。」

差し出されたリュウの手に、ボッシュはトカゲでも見たような驚きを向け、ついで、笑顔になった。

「よろしくな、リュウ。」

ボッシュは差し出されたリュウの指先を握るふりをしただけで、その手に触れることはなかった。

半開きのロッカーの扉を、リュウはすばやく閉めたつもりだった。

けれども一瞬遅く、背中合わせで着替えをすませた同僚のジョンが、先端のとがったブーツを、リュウのロッカーの扉の間にねじ込んだ。

「なんだよ？」

リュウは、片方の眉をひそめてみせたが、訓練の間に親しくなった同僚には通じるはずもない。ジョンは、遠慮なく、ぴったりした黒革のスーツを身につけた長い脚を跳ね上げて、リュウのロッカーの扉を蹴り開けてしまった。

「ふーん、こっちの台詞だ、なんだよ、これ？　支給品は、任務後武器庫へ預ける規則だろ？」

リュウのロッカーの奥に鈍く光るレンジャー支給の剣を見て、にやにやと目配せする。

「個人訓練のために借りてるんだ。許可は、とってる。……わ！」

ジョンは、後ろからリュウの首に腕を回し、ふざけてリュウを背後に引っ張った。

「ジョン！　ふざけるなよ！」

「リュウ……俺のロッカー、見てみろよ？」

「ロッカー？」

巻きついた腕をようやく引き剥がし、そこに開いていたジョンの個人ロッカーを覗き込み、リュウは思わず笑った。

黒革の上着の奥に隠してある、支給品の銃のグリップが、いくつも並んでいる。

「お前と、組むと思ってたよ。」

「そうだな。」

ジョンが視線を合わせずにさらりと言い、リュウは笑いながら、自分のロッカーの扉を閉める。

「幹部候補のエリート様相手じゃ、この先大変じゃないか。

訓練期間は顔も見せなかった。ローディ相手じゃ、訓練するのも嫌だって、奴だろ。」

「しかたない。命令だよ、割り切るさ。

どうせ短い間かもしれないし、かなりのエリートだそうだし。」

「普通なら、出会うこともない相手だ、いいよなリュウ。」

少し太り気味の体型で、訓練期間中なにをやるにも一番最後だったマックスが、私服のズボンを引き上げながら、声をかけた。

今日もまた、一番最後に着替えを終えて、ロッカールームを出る気のようだ。

「でもさ、リュウがちょっと、羨ましいよ。」

「そりゃ、どういう意味だ、マックス。」

閉まったロッカーの扉の上に腕をおいていた長身のジョンが、のぞきこむように扉の陰のマックスに問い詰めた。

「あ、え…と、だってさ。Ｄ値1/64だろ？　普通なら、どうして下層街に来たんだろう、てくらいのエリートで、

そいつに気に入られたら、ひょっとしたら、ひょっとして、上まで引っ張ってもらえるんじゃない？」

ジョンとリュウは、思わずマックスの顔を見つめた。

「上まで？」

「俺たちが？」

「そうだよ…もの凄いチャンスじゃないか！」

その言い方に、ジョンとリュウはやっと笑い出した。

「本気で言ってやったのに。」

「ごめんごめん、ちょっと思いつかなくて。」

「案外すぐ上層へ逃げ帰るんじゃないのか？　こんな下層じゃ暮らせない！ってさ……。」

「さぁ、どうかな。きっと、そのときはマックスを連れて行くんだろ？」

「こんな馬鹿なやつらと組むより、ずっと、ましさ。」

むくれるマックスをさらにからかおうと、ジョンが身を低めたとき、リュウは、ロッカールームの入り口の前を通り過ぎる人影を見た。

額も頬骨も鼻も高い位置にあり、肌がとびぬけて白い。

薄い唇を引き結んだ横顔は、冷徹にさえ、見える。

ただ、下層街ではめずらしい金色の髪が、いろいろの色を含んで光を放ち、その表情を複雑なものに見せている。

「リュウ？」

リュウは手をのばして、向かい合わせになったジョンのロッカーの扉を閉め、ふたりを残したまま、ロッカールームを出た。

ロッカールームの前の廊下を曲がったところで、早足で遠ざかる新しいパートナーに、リュウはようやく追いついた。

「…なんだ？」

「いや、話があったんじゃないかと思って。」

振り返った身長は、リュウとさほど変わらない。

だから、目線は変わらないはずなのに、あごを引き上げ、目を細めて、相手を見る癖があるんだな、とリュウは気付いた。

「…そうだな。いちおう、言っておく。」

「？」

「宿舎で、同室だとさ。俺の荷物は今日、届く。

片づけが終わったら、俺も宿舎に入ることになるそうだ。」

「そうなの？　じゃ、俺も今日はまっすぐ帰るよ。荷物運び、手伝おうか？」

「必要ないさ。もう、届いているはずだ。」

「そうか。でも、宿舎にまで入るなんて…徹底してるんだね。驚いたよ。」

「驚く？　そうだな。」

ボッシュは、いらいらと時計に目をやった。

「引き止めて悪かった。じゃあ、宿舎で。」

「あぁ、俺は明日の朝から合流する。またな、リュウ。」

そう言って足早に立ち去るボッシュを捕まえておかなかったことに、リュウはすぐに後悔することになる。

宿舎の自室の前でリュウを迎えたのは、廊下をふさぐほどの人だかりだった。

「…どうしたんです？」

あわてて、人垣をかきわけようとしたリュウに、振り向いた先輩レンジャーの冷たい視線が突き刺さる。

「おい、新米。なんだ、あれは？」

「あれって…。」

目に飛び込んできたのは、リュウに割り当てられたレンジャールームから、廊下にまではみ出した大きな荷物。

優雅なカーブを描いた足をもつテーブルが廊下の前に置かれ、ビニール袋で覆われた明らかにまっさらのキングサイズのベッドが、横になって戸口をふさぎ、そのほとんどを部屋からはみ出させている。

「す…、すみません、通してください。」

あわてて見物人をおしのけて、部屋にたどりついたリュウは、部屋の中に入り、今度はところせましと置かれた荷物をかきわけるはめになった。

「あーやっと、帰ってきた。あの、受け取りのサインをここにー。」

一服吸いながら、部屋の奥で荷物にはさまれて途方にくれていたようにも見えた一人の男が、梱包した箱から腰を上げ、リュウを迎えた。

「受け取りって…、これ、どこから来たんです？」

「うちは普段上層しか扱わないんだけど、たっての希望ってことで。受け取る人がいなくて、ちょうど困ってたところなんです。」

「この荷物……」　リュウは嫌な予感がした。

配送係の男から受け取った宛名には、予想どおりの名前が書かれている。リュウは、頭を抱えた。

「この部屋に全部入るわけないでしょう？　いまだって、座る場所すらない。」

「でも、配達を頼まれたんですから、受け取ってくださらないと困ります。」

「これは、俺のじゃないから、受け取れません。」

「そんな……せっかく、ここまで運び込んだんですよ？　また、下層に来いっていうんですか？」

男が泣きそうな顔をする。その腰のホルスターに、でかい護身用の銃が差し込まれているのを、リュウは見た。

飾りにはなるが、素人にはあつかえない、見掛け倒しの銃だ。

「ともかく、廊下にはみ出ている分だけでも、持ち帰ってください。廊下が通れないでしょう？」

男は、ぶつくさ言ったが、ついにはあきらめて、仲間を呼び、派手にはみ出ていたベッドやら、洋服ダンス、バーカウンターセットを引き取り、しぶしぶ帰っていった。

「よい身分だな、新米。」

最後には同じ階にすむレンジャーから、そんなふうに肩を叩かれて、リュウは溜息をつくしかなかった。

ようやく扉は閉まったものの、部屋には梱包された荷物が、まだまだうずたかく積まれている。

この部屋に入るとき、リュウがもってきたスーツケースは、ベッドの上に投げ込まれていた。

それを引き出して、ベッドの足もとに置くと、リュウは、二段ベッドの下段に横になり、ようやく息をつく。

部屋の中には、新しい荷物特有の、ほこりっぽい匂いが満ちていた。

額に腕を置き、目を閉じて、リュウは、思い浮かべていた。

目を引く明るい金髪が、高い頬にゆるくかかり、薄い唇を強く引き結んでいる横顔。

迷いのない、自信たっぷりの隙のない足取り。

人に向かうときにも、下にさがったりしない強いまなざし。

短く刈り上げられた首筋に刻まれたまっすぐの青いライン。

とても綺麗で、なにもかも、リュウにはないものだ。

リュウは、暗闇の中で、自分の手を透かしてみた。

子供の頃にあきらめたはずの、なつかしい痛みが、リュウの胸を焼く。

（あれが、俺のパートナー？　あんな人種、会うのも今日が初めてだろ。）

それ自身が、まるでなにかの冗談のようで、途方に暮れたリュウは、どこへ踏み出すかわからない明日にとりあえず背を向け、丸くなって眠りについた。

　翌日は、早かった。リュウは、目を覚ますとすぐに、機敏に身支度を整え、新しいパートナーとの初任務に備えて、部屋を後にした。

新米仲間とは挨拶をかわしただけで、ロッカールームで手早く着替え、レンジャー施設の勤務シフトを確認し、配属先のエドマンドの指示を仰ぐために、彼の元に向かった。

エドマンドは、手元の勤務シフトにちらと目を通し、リュウに今日のパトロール場所と時間を告げただけだった。

「あの…。」

「なんだ？　まだぐずぐずしてる気か。武器庫で装備を整えて、街へ降りて来い。

パトロール先は、資材倉庫だ。仕事は体で覚えろ。」

「了解！　しかし、本日のパトロール任務は単独ではありません。」

「あぁ、ボッシュ1/64か…。ま、来たらめっけもんだ、くらいに思え。

言っとくが、自分をやつと同じだなどと思うなよ、リュウ1/8192。

わかったら、さっさと行け。」

リュウは、尻を蹴飛ばされたような気分で、敬礼を返した。

いつものことだ。

レンジャーになったからといって、変わるわけではない。

いつもの、下層街のルール。こんなことで、なにかを失うわけじゃない。

リュウは、自分の身分で手に入るだけのありったけの武器を（といっても、もちろん自分の手に余る武器は慎重に避けて）、武器庫から借りだし、レンジャー施設を出て、資材倉庫へと向かった。

　下層街の南の端にある壁際から、採掘機が通れるほどの巨大なゲートを抜け、通路を渡った先の扉をくぐると、岩肌が露出した広大な資材倉庫へとリュウは出た。

天井は底が見えないほど高く、朝のライトに照らされていた下層街からここへ来ると、また夕闇に戻ってしまったような、不思議な感覚になる。

下層街より下にある採掘坑で働く人々は、ここを通り抜け、さらに先にある縦穴のホールから、毎日それぞれの穴へと降りていく。

採掘坑へと下降するエレベータからは、地熱のため廃棄された街や、最下層と呼ばれる、IDをもたない人々の暮らす街も見える。

最下層は、野良ディクがいつ出てもおかしくないような治安の届かない地域で、さすがのリュウもそこへ向かうときには、覚悟がいった。

とりわけ、レンジャースーツを、身につけているときは。

政府の実験施設、バイオ公社が、失敗した実験動物を、排気孔から下へと捨てているために、最下層には人を襲うエラーディクが絶えない、などというあやしげな噂まで聞いたことがある。

下層街を基点に、下は地下2000メートルの採掘坑から、上は中層街に近いところまで、縦に突き抜けたホールへの中継地点が、ここ資材倉庫となっている。

幸い、今日のパトロールは、もちろん危険な最下層や採掘坑に降りるわけではなく、その入り口にあたる資材倉庫を巡回する予定だった。

スライドドアをくぐり抜けたリュウの目に、扉を入ってすぐの壁際に背を当てて、腕を組んだまま、唇を引き結んでいるパートナーの姿が飛び込んできた。

（へぇ……）と、内心、リュウは思う。　（あの目立つ金髪と、高価な特注のレンジャースーツ着て、ひとりで立ってるなんて。）

暗い闇の中でも浮かび上がるような容姿は、数メートル先からも目を引いた。

（いや、最下層がどんな場所か、知らないだけかも……。）

「…遅いな。」

横柄なその言い方に、”この俺を待たせるなんて”という響きを感じ取る。

「基地で点呼だったんだ。知らなかったの？」

「点呼？　必要ないだろ。」

それで話はすんだ、というように、ボッシュはさっさと歩き出し、リュウは一瞬あっけにとられて、その後を追った。

このパートナーの癖が、まだつかめない。

資材倉庫は、くぐり抜けてきた通路よりもさらに暗く、ほとんど夜の色をしている。

青い色をしたコンテナが壁際に積まれ、そのコンテナを積み上げる巨大なクレーンが、大きな獣のような影を、部屋の半ばあたりにまで落としていた。

ここの天井もまた、底が見えないほど、深い。

背の高いクレーンがどれだけ首をのばしても、積み上げるコンテナが天井につかえることは、絶対にありえなかった。

リュウは、右手の懐中電灯で物陰を照らし、ボッシュは、倉庫の壁際ぞいに進みながら、黒い岩肌をなでていた。

「ここの天井は、中層街の底付近まで届いてるそうだな。」

まるで、相手が説明するのが当然というように、上を見て、リュウに問いかけた。

「そう。この部屋と隣のエレベーターホール、床全体が丸いだろ。倉庫にしては変じゃない？」

「岩肌も、丸い。もとから、倉庫だったのか？」

「噂じゃ、ずいぶん前に、排水孔として掘られたって話。

ちょうど、中層街に地下水が噴き出して、水没しはじめたころ、」

中層街には行ったことないけど、と付け加えるのを、リュウは忘れない。

「――最初は、街にたまり始めた水を、どうにかしようとしたらしい。

大急ぎで、排水のための穴を、下層街から上へと堀り上げた。

でも、中層街を沈めた地下水は、手に負えない量だったんだ。

ここを掘っているうちに、とても街は救えないことがわかって、

最後の段階で、天井を掘りぬくのをあきらめたんだそうだ。

そのあと中層街は水没して放棄され、いまじゃ、ここは倉庫として再利用されてる。」

「ふーん……。」　自分が訊ねた割に、そっけない反応だった。

「そういえば、倉庫で思い出したけど……、」　リュウは切り出した。

「昨日、部屋に大量の荷物が届いてさ、いま、倉庫状態なんだけど。

仕事が開けたら、荷解き手伝うよ。」

「昨日のは、勝手にうちの者が、やったんだ。

家具屋から報告を受けて、今日のうちにも全部入れ替えることになってる。

コーディネーターも入れたから、今日からちゃんと住めるようになるぜ。」

振り返った金髪頭は、初めて笑顔を見せ、それを見て目を丸くしたリュウの反応に、はっとしたように横を向いた。

「そう。なら、いいよ。」

リュウがさっぱりと話を終わらせ、ふたりは、自分たちの前に伸びた広大な空間に目を向ける。

労働者たちが採掘抗へ向かう時間は過ぎて、いまはひっそりしているけれど、毎日大勢の人間が通り過ぎる場所だから、臆病な野良ディクなどは滅多に入り込まない。

もしもここに入り込むとすれば、人間を恐れていないディクだけだろう。

下層街の住人としてではなく、レンジャーとして足を踏み入れるとき、ここがまったく別の場所のように見え始めたことに、リュウは気づく。

支給されたばかりの武器を確かめて、そのすがすがしさと、心地よい緊張感を、リュウは思い切り、胸の中に吸い込んだ。

いままで住んでいただけの街は、今日から、リュウには、守るべきものへと変わっていくのだ。

暗い通路に並べられたコンテナの間を縫うように見回るふたりは、倉庫の一番奥まった地点へと行き着いた

奥の壁には、またスライドドアがあり、その先は、採掘抗や最下層へと降りるホールになっている。

倉庫の奥までたどり着き、ふたりは壁際にそって、また入り口のほうへと戻ろうとした。

コンテナの影になったわきの壁に、高さ1メートルくらいの四角い黒い線が現れた。

線はたちまち厚さをもち、四角い図形は、壁に隠された扉となって、倉庫街のほうへと、開かれた。

壁にしこまれた扉の中から、茶色い革でできた防寒着と、頬まですっぽり覆う形の防寒帽を身につけた、7歳くらいの子供が飛び出してきて、奥へと駆け出して来ると、壁際に立っていたリュウとボッシュの姿に突然気がつき、いきなり立ち止まった。

すぐに後ろを振り返り、右手の岩壁と左手のコンテナにはさまれている状況を見回すと、無茶なことに、左手のコンテナの下に開いている数十センチの隙間に、もぐりこもうとした。

その背後に、2本の角を持った、カローヴァと呼ばれる大きなディクが、子供の出てきた穴から這い出す姿が見える。

「！」

それを見たリュウが飛びだし、ボッシュは、様子見を決め込む。

コンテナの下に隠れるのは明らかに無理だと判断したリュウは、腹ばいになった子供の体に後ろから腕を回し、引っ張り出そうと、ひっつかんだ。

「落ち着け。そっちには、逃げられない。」

パニックに陥ってもがく子供は足をばたばたさせて、抵抗するばかりだ。

その体を抱きとめるようにして、ようやく引き剥がしたリュウの左手に、追ってきたカローヴァが、のっそりと至近距離まで近づいた。

手にはコンクリの欠片のついた鉄筋を持ち、むき出した歯の間から、ねばねばの唾液を、顎の下にまで、したたらせている。

背筋にひやりとしたものを感じながら、リュウは、子供を抱いて咄嗟に地面を転がると、さっき立っていた通路まで駆け戻った。

ボッシュが、そのわきをゆっくりした足取りで通り過ぎる。

リュウは、奥の壁まで走り、抱き上げた子供を、壁に固定された梯子にとりつかせ、上へと登るよう指示し、自分はきびすを返した。

右手に剣を抜き、まっすぐにディクのほうへと向かったパートナーの後を追おうとした。

だが、リュウは間に合わず、通路の真ん中で、すぐさま足を止めてしまう。

目の前で、ボッシュが邪魔くさそうに、カローヴァの喉もとを半月の形に切り裂き、とどめに切っ先を獣の右目に突き刺していた。

倒れ落ちた巨大な獣から流れ出た血が、リュウの足もとにまで、伸びてくる。

リュウには、わかっていた。

リュウの足を止めさせたのは、巨大なディクへの恐怖でも、戦闘へのとまどいでもなく、相棒の剣の容赦のない残忍さだった。

ぴくりともしないディクのようすを見てとると、リュウは、すぐにまた向きを変えて、奥の壁の方へと戻った。

奥の壁に垂直につけられた梯子は、一段一段のはばが高く、追われていた子供は数段登っただけで、腕を梯子の横木に回し、しがみついている。

地上3メートルの高さの木に登り、降りられなくなった子猫のように、背中をこちらに向けたまま、飛び降りることもできないで、固まってしまったかのようだった。

「もうだいじょうぶ、終わったよ。降りておいで。」

リュウが手を差し出して、触れようとするとびくりと震え上がり、いっこうに降りてこようとする気配がないので、しかたなくリュウは、梯子の同じ段まで登ると、子供の背後から腕を回し、体を支えて、一段ずつゆっくりと降ろしていった。

最後の2段になったところで、リュウが飛び降り、しがみついていた子供を抱え上げると、床に下ろしてやる。

縮こまっていた足が床についたとたん、ねじをまかれた玩具の自動車のように、子供はぱっと走り出した。

リュウの手を逃れ、出口へと向かう途中で、ゆっくりとこちらに向かって歩いてきたボッシュとすれ違う。

右手にレイピアをぶら下げたままのボッシュは、空いた左手で、走ってきた子供の襟首をいきなり掴み上げると、後ろにぐい、と引いた。

バラバラ、と子供のポケットから金属のねじが床に散らばり、暴れたたはずみに、顔を半ば隠していた帽子が脱げた。

「ボッシュ…！」

リュウがあわてて駆け寄ると、上着の後ろ襟をひっつかんだ手をはずそうと、もがく子供の顔が見えた。

茶色い大きな目をした、少女だった。

ほんのわずか、ウェーブがかかった茶色い髪は、首筋の真ん中あたりで乱暴に切られている。

少女が暴れるたび、やわらかい髪が、いくつかの束になって、左右に揺れ動いた。

その髪の束の間から、見え隠れする少女の細っこい首筋を見て、ボッシュが声を上げた。

「おい……、無印だぞ…？」

少女の首筋にバーコードがないことが、リュウのところからも見て取れた。

その隙をのがさず、少女はようやくボッシュの手を逃れ、下層街とは反対側にある倉庫の出口へと、まっすぐに駆け出していき、あっという間に姿を消した。

ちッ、と聞こえるか聞こえないかくらいに、軽く舌打ちをしたボッシュは、少女の上着からこぼれ落ちたねじのひとつを、拾い上げている。

「官給品だ。ここの備品を狙ったんだろう。」

「――かもね。」

もう、急ぐこともなく、リュウは、ゆっくりと歩いてきた。

「それより、見たか？　あいつ、無印だったぜ？」

拾ったねじを床に投げ捨てたボッシュが、なによりもそれに驚いたようにリュウに言う。

「ここじゃ無印なんて、珍しくもないんだ。このあたりは、最下層へと続く地域だから。」

リュウは、目を丸くしているボッシュにむかって、辛抱強く、そう答えた。

「ボッシュ1/64、最初の任務はどうだった？」

基地に戻るなり、エドマンドが問いかけた声が、ふたりを迎えた。

ボッシュは、つかつかと部屋の中へ歩きながら、ディクとの闘いで汚れたグローブを両手からひきはがし、部屋の右側に備え付けてあるゴミ箱へと投げ込む。

窓際のデスクに座ったエドマンドは、わざと書類から目を上げずに、窓際の椅子を回し、ぎこちない音を立てた。

「――とくには。あぁ、カローヴァを一匹仕留めました。」

「ひとりでか、さすがだな！　ほかに犯罪は？」

言い方にわずかにおもねるような響きがあることを、後ろにいるリュウも感じ取る。

「いえ。――あとは、報告書で。」

ボッシュは、さらりとかわして、デスクの上に置いてあったラップトップをひっつかんで、奥にある応接用のソファに腰掛けた。

それを見たエドマンドが、目を細めて、小さくリュウに手招きする。

「リュウ1/8192、」

「なんでしょうか。」

「どうだ、エリートのパートナーは？」

「どうって…、まだ初日ですし……。」

そういいながら、さっきの戦闘でのボッシュをリュウは思い浮かべる。

「…ただ、ディクを倒したときの手並みは、見事でした。」

エドマンドは、急にむっつりして、手にした書類をがさがさとかき混ぜた。

「そうか。パトロール中、なにかあったら、すぐ俺に報告するんだぞ、リュウ1/8192。」

「はい。」

「…あぁ、これ回ってきた手配書きだ。署内の掲示板に、適当に貼っとけ。」

「了解しました。」

いまさら、こんなものを……とぶつぶついいながら、エドマンドはリュウに薄いプラスティックの束を投げてよこした。

ノートの表紙くらいの大きさの薄っぺらいシートの表面に、光の加減によっては七色に見える塗料がコーティングされており、下には「容疑手配中」の文字と、シートの中央には人物の立体写真が配置されている。

立体写真は角度を変えて見ることができるだけなく、シートの上下左右を指でなでることで、中の人物を上下左右さまざまに回転させて表示できる。

「容疑手配中」の文字の下には、その手配中の犯罪者の名前と、あればID、ご丁寧にも、レンジャーがリーダーで読み取れるバーコードまでが印刷されていた。

リュウは、数十枚の手配書きを順番にめくりながら、念のため、手首にとりつけた記憶装置に、すべてのバーコードを読み取らせていった。

こうしておけば、現場でバーコードを、手配書きと照らし合わせたいときに、いつでも情報を呼び出すことができる。

最後の一枚になったとき、はっとして、リュウの手が止まる。

最重要手配を示す蛍光色の赤で派手に縁取られた、最後の手配書きには、「政治犯」「テロリスト」「反政府組織リーダー」といった物騒な手配理由といっしょに、赤い三角に白い剣がつきささったような特徴的なマークが描かれ、「メベト1/4」という名前と青白く光るバーコードがつけられていた。

「ここだよ。」

仕事を終えて、レンジャー施設に隣接された宿舎へ戻ってきたリュウは、自分たちに割り当てられたレンジャー・ルームへとボッシュを案内し、ドアのキーナンバーを手早く打ち込んだ。

スライドドアが開くと同時に、暖かいライトが部屋に灯る。

「ふーん。」

ボッシュは、腕を組んだまま、ドアのそばに立つリュウをすり抜けて、部屋の中へと進み、リュウは、少しはらはらしながら、その後ろに続いた。

親元に同居している、ごく一部の例外を除き、新米レンジャーは、たいていは宿舎に住んでいる。

皆16歳で施設から出なくてはならなくて、でも1人で借家を借りるだけの蓄えがまだなく、そこに住むしかないためにしかたなく住んでいる者が多く、サードで何年か働いてそのうち宿舎を出て行くことが多い。

宿舎であてがわれる部屋は、天井と床のつなぎめがない、ダークグリーンの金属の箱のようで、ほかのなにかというよりは、棺桶か冷蔵庫に似ていた。

サードにあてがわれる部屋は、すべて同じように冷たくて狭くて暗く、間取りが同じなので、隣の部屋に間違えて入っても、ぱっと見たときには自分の部屋に見えるくらいだった。

けれど、リュウが覗き込んだレンジャールームは、今朝出てきたときとは、ずいぶん雰囲気が違っていた。

昨日いきなり押し寄せてきた、乱暴なほこりっぽさも、消えている。

部屋の奥へ続く細い通路の天井には、六角形の形をしたパネルがモザイクのように数個はりついていて、その裏から天井を照らすように、温かみのあるオレンジの淡い光が漏れている。

手前のミニキッチンから一段降りたところにある居住スペースには、白とこげ茶のぶちもようの革でできたラグが敷かれ、黒革のクッションをつなぎ合わせたような奇抜なデザインのソファが、新たに置かれている。

一番驚くのは、今朝方まではただの金属でしかなかった左手の壁一面が、巨大なモニターに付け替えられていたことだ。

だれかのアクセスを待っているかのように、画面の右下に青緑色の楕円が回転しながら、伸びたり縮んだりしている。

案内役のはずだったリュウまでが、ぐるりと見回して部屋の奥に進み、一番奥にある二段ベッドの下段に、やっぱり自分のトランクが押し込められているのを見るまで、そこが自分のいた部屋だとわからなかった。

ボッシュは、コツコツとブーツのかかとを鳴らしながら、室内を一瞥し、腕を組んだまま、横に立つリュウに言った。

「ふん、そう、悪くないな。」

「……驚いた。」

「は？　お前に割り当てられた部屋だろ？」

「え、あぁ、そう。でも、昨日――おとついまではなにもなくて、デスクとパイプ椅子だけで、まるで殺風景だったんだ。これじゃ、まるきり別の部屋みたいだよ。――見違えた。」　リュウが確かめるように、取り替えられた最新型の黒い冷蔵庫の前にかがみこみ、扉を開けしめした。「――ミネラルウォーターが山ほど、詰まってる。」

「それで？」　棒立ちしたボッシュが、いらついたように靴を鳴らし、リュウを憎憎しげに見て、言葉を早めた。

「え？　それでって？」

「……先に案内しろよ。俺の部屋はどこだ？」

　それから、事情を話し、押し黙ったボッシュが、ようやく真新しいソファに、かなり不機嫌そうに沈み込むまでに、ほぼ30分を要した。

リュウは、ほっとして、ふたたび冷蔵庫の扉を開け、よく冷えた瓶を２つ取り出すと、１つをボッシュに手渡した。

「…まぁ、いい。わずかの間のことだ。」

「やっぱり、すぐに、上に戻るんだ？」

リュウは、どこか、ほっとしたような気持ちで答えた。

サプライズ・パーティで、貸し出された玩具は、その日の終わりには、返さなくてはならない。

突風のようにやってきた出来事が、そしてまた、何事もなかったように消え、元の生活に取り残されることに、身構える癖は子供のときからついている。

それなら、失われることを、先に知っていた、ほうがいい。

「当たり前だろ、ようやく任務が始まったんだぜ？　どこで始まろうと問題じゃないさ。ただ、先を、急ぐだけのことだ。」

意外に楽天的なのか、ボッシュは、ソファの真ん中で足を組むと、革のパウチから手で握れるくらいの大きさの楕円形の端末を取り出すと、ぱちりと蓋を開いた。

とたんに、部屋の壁の大型モニタの右隅の幾何学模様が、息づいたように、明滅し始めた。

「おいリュウ、さっきのデータ、寄こせよ。こっちにもインプットするから。」

「さっきのデータ……。」

「ふざけるなよ、指名手配犯のデータ、エドマンドから渡されたのを、自分の端末に入れてただろ。」

一度もこっちを見てなかった癖に、とリュウは思いながら、右手首の端末をするりとはずし、ボッシュへと渡す。

赤い光がふたつの端末をつなぎ、ボッシュの手元の端末に、手配犯のデータが流れ込むのを、壁のモニタが表示しはじめた。

ボッシュの端末と、リンクしていたのだ。

転送はすぐに終了し、ボッシュは、リュウの端末を投げて寄こす。

壁のモニタには、リュウが入力した最後のデータ、メベト1/4の掲げる赤い三角に白い剣のマークとバーコードが大写しになった。

その巨大なマークが、部屋を赤く染めて、反政府組織の下っ端が、スプレーであちこちの壁に残していくいたずら描きを、連想させた。

「D値1/4でお尋ね者とはね、ばかなやつ。」

「D値は剥奪されてないんだね。」

ボッシュが、ぱちりと端末の蓋を閉じると、ふたたび部屋は元の色に戻った。

「――そういえば、」

リュウは、自分の分のグラスと水、冷蔵庫で見繕った食材を、テーブルの上に置き、その横にあぐらを組んだ。

「今日逃げたあの無印の女の子の件、報告せずに、見逃してすませてくれたんだね。ありがとう。」

「無印を捕まえても、たいした点数は稼げない。それだけだ。」

ボッシュは、邪気のない欠伸をして、端末を放り出し、ソファにしなやかな体を伸ばした。

「あぁ、ひょっとして、お前の顔見知りだったのか？」

「そうじゃないけど、身寄りのない無印があの年で捕まると、相当つらい施設に入れられるんだ。

でも、あぁしなきゃ、あの子は生きてけないのかもしれないから。」

「捕まれば矯正施設行き。――それでも、いまの俺の境遇よりは、ましだぜ、きっと。」

ボッシュは、そういってレンジャールームの低い天井を振り仰いだ。

「安心しろよ、ああいう雑魚は、全部お前にやるさ。

数にはなる、――そういうルールは、どうだ？

その代わり、大きな手柄になりそうな件は、必ず俺に知らせろよ？

お前の腕じゃ、解決できないし、どうせ、手に余るぜ、

パートナーでいるわずかの間の交換条件なら、お前にとっても、そう悪くないよな。」

今日のボッシュの戦闘を見たあとでは、すぐにこの街を出るというボッシュの言葉は、真実味を帯びていた。

それには答えず、手柄を立ててすぐにこの街を出て行くというパートナーから、リュウは視線を引き剥がし、飲み干したグラスをもって、立ち上がった。

「今度、パトロールのときにでも、下層街、案内するよ。あらためて、ようこそ。ま、見たとおりの街だけど。」