「何故、お前は私に雇われている？お前ほどの人間なら何処でも雇う場所はあったはずだ。私に仕えてもなんのメリットなど無いと思うが」

「メリットならありますわ。あなたからは十分な報酬を得ていますもの。貴方ほど金払いがよく、好き勝手やらせてくれる雇い主は居ませんし、お屋敷も手入れのし甲斐がありますから」

「金など私よりも出すところはある」

「忠誠心の高い人間ほど、精神的な報酬を重視しますのよ。貴方から得られる精神的な報酬は、何処よりも高いと評価しています」

「精神的報酬か……与えているつもりはないのだがな」

　そういう考え方は判らなくもない。

　全てを得てさらに何かを求めるか、さもなくば芸術家のような創造に携わるものか。そういう人間は精神性を多分に求める。珍しいタイプではあるが、人に使われることで能力を発揮する人間も少なからず居る。

　だが、明香は使われるタイプではない。

　何を求めてここにいるのか。

　謎めいた微笑からは何も読みとれない。

「私には十分すぎます。お金も・・・・信頼も」

　明香が背中越しに腕をまわしてくる。

「でも………それだけではないのかもしれませんわ」

　囁き。妙に熱い吐息。

　身体にかかる重さが、女としての柔らかさを伴って増していく。

「貴方にとって、私は何なのでしょうね」

「メイドだ。それで十分ではないのか？」

　私はぶっきらぼうに言った。

　それは私の本心でもある。私は明香を女としては認識していない。私と同じ高さにいられる女などいない。

　そういう意味で明香はメイドだった。それ以上でも、それ以下でもなく。

「もう半歩だけ歩み寄れば見えるものもありましょうに」

「やめろ。茶番はそこまでにしておけ」

　私は明香の手をふりほどく。

「あら？乗ってくるかと思いましたが」

　重さが消える。舞うような、軽やかさ。

　髪がなびき、前髪で隠された瞳が一瞬だけ露わになる。

　深い瞳。憂いと、純粋さ。両方をたたえた瞳。水晶の目。

　美しい。

　そう思わせる。芸術品のような、ある種完成された美しさ。

　人に当てはめる概念ではない。だが、明香にはそういう表現が相応しい。

　しかし。

「お前と関係を持つ気など無い」

「私はそれでも構いませんのに」

　だが、そこから先へ行けば、引き返せないことは判っている。

　本気ではない。

　誘惑でもないだろう。

　試している。

　私を。

　私を試して何の利益があるというのだろう。自分が仕えるものとしての、資質の判定か。自らが私によって試されたように。それとも、意図したことなのか。

　判っていることは一つ。

　金だけの繋がりから一歩踏み込めば、関係は壊れる。

　停滞という環から。

　だが、私は邪魔されたくない。自分以外に左右されるなど不快でしかない。

　こんなものはただの遊びだ。だが、遊びにリスクが伴うのは、既に遊びではない。

　往々にして女という生き物は危険だ。自分の使い方を心得ている女は特にだろう。

「命じれば手にはいる。私と貴方との関係はそういうものだと思いますが。たかが小娘一人、どうにも出来ないわけでもないでしょうに」

　先ほどのような、情感は込められていない。言葉は挑発的だが、本心ではない。

「お前の戯れにつき合う気はない。そういったはずだ」

「戯れなんて人聞きの悪い。私の望みは貴方の望むようにすることですわ」

「望んでなどいない」

「でも、私は貴方の望みを叶えることが出来るかもしれませんよ？」

　もう一度背中越しに腕が回され、私の身体を明香が抱きしめるような形になる。

　甘い香り。シャンプーの香りか、香水の香りか。

　まるで蜜で蜂を誘う花のようだ。

　美術品のような高貴さから滲む、妖艶さ。

　美という位置づけは同じでも、互いに相容れぬ二律背反をこの女は抱えている。微妙な均衡の上に成り立つ美しさだ。高貴さが上回れば、妖艶さは飾りか、色の強い化粧でしかない。強すぎればどんな高価な口紅でも安っぽく見える。

　明香はむしろ、その安っぽさを見せることによって自分を引き立たせる技量の持ち主だろう。客商売かモデルでもやればそれなり以上に稼げる人材だ。

　そんな女が私に抱きついている。

　しかし。

「悪い気はせんが、気が乗らんのでな」

　もう一度ふりほどく。

　その手を明香が掴んだ。

　冷たい手だ。細く、華奢で、本当に氷から削りだされたかと思うような細い指。

「とても寂しそうでしたので少し慰めて差し上げようと思ったのですが」

「寂しそう？私がか？」

「夜空の月のように、輝けど孤独な光。貴方の目は、そういう光を宿していますもの」

「予言者みたいな事を言うな」

「予言じゃありませんわ………女の勘」

「確かに。予言者ではないだろう」

　予言者はえてして人の上に立ちたがるものだ。謙遜する予言者など信用されはしないだろう。

　女の勘。的中率はさておき、中身を吟味するならば。

「さしずめ、魔女だな」

「あら。人聞きの悪い」

　明香はティーポットに手を伸ばした。耐熱ガラスのティーポットには、既に湯も茶葉も注がれている。熱湯による対流で、茶葉が踊るように沸き返っていた。

　先ほどの行為は、やはり戯れだったのだ。

　トレイの端に置かれた砂時計は砂が落ちている。

　つまり、時間が来たということだ。給仕をするために必要な、茶の抽出時間を稼ぐための演出。その５分間をうまく埋めることに、意味があったのだろう。

　カップに紅茶を注ぐ。

　甘い香りが部屋一杯に広がる。

　私の部屋に充満する、紙の匂いを塗り込めるかのようだ。

　明香は添えられた陶器の小瓶から何かをすくって紅茶に入れ、二度かき回した。

　ガムシロップだろうか。

「どうぞ」

　明香から手渡されたカップを受け皿と一緒受け取り、一口飲む。

　甘い香りはいつも通りだが、それとは別種の芳醇な香りが鼻腔に広がる。

　私の表情に何かを感じたのか。明香が説明した。

「ブランデーを二さじ、入れてみました。ここのところお疲れのようでしたので」

　なるほど。

　納得し、もう一口飲む。

　先日半分ほど空にしたＸＯの瓶を思い返した。蒸留酒は、瓶を開けてから香りが飛ぶまでが速い。そういうことを吟味した上での選択だろう。

　賢い方法だ。風味も鮮度も損なわぬうちに材料を使い切るのは浪費ではない。

　私は個人的に紅茶を嗜むことはないが、こういう楽しみ方もあるのだな、と思う。

　紅茶にブランデー、か。

　安い贅沢だが、気分は悪くない。

「本当は、グランマニエが有ればよかったのですが」

　明香が申し訳なさそうに言う。

　グランマニエのようなオレンジリキュールは私のストックにない。甘すぎるからだ。あるのはウイスキーとバーボン、それにブランデーだけだ。

「買ってきておけ」

「よろしいのですか？」

　それは、私がリキュールの類を飲まないと知っているからこその言葉だ。

　たまに飲むだけの紅茶のために買ってきてよいのか、という問い。

「許可する………必要なものは何でも揃えろ」

「貴方のそういうところが、私はとても好きですよ」

「いい仕事をするために、いい材料を求めるのは当然だ。お前は、プロなのだろう？」

「はい」

　満面の笑みでそう答えられると、不思議な気分になる。