敵船が横を向く動きにに気がつかれたと察した春蘭は船足を急がせ、放たれ降り注ぐ矢に板を構えさせる

降り注ぐ矢を構える板で防ぐ魏の兵士。だが板を貫き数名の兵士は身体に矢を受け倒れる

だが足を止めること無く船は前へ前へと突き進む

船首に立つ春蘭は片手に持つ槍で降り注ぐ矢を払い、心配する兵を他所に兵を守るように槍を振るう

敵は目と鼻の先、矢を少し耐えれば直ぐに取り付く事の出来る位置

「今更船を後ろに引こうとしても無駄だ。後続の船と激突する。白兵戦は免れんぞ」

叫ぶ関羽、鳳統は頷き横で崩れる諸葛亮を抱えながら兵に迎撃体制を取らせる

耐え続ければ異変を感じた後続の呉が必ずこの船に兵を送り込むと

「うん、うんっ・・・耐えればっ、耐えれば私達の勝ちだよ。雛里ちゃん」

カクカクと首を頷かせる諸葛亮に鳳統は手を握り堪えるように力強く頷く

自分たちの策はこれだけでは無い、もっともっと重要な策が既に動き出している

「幾ら郭嘉さんでも此れは想像がつかないはず。曹操さんの傲慢さを利用し、夏侯昭さんの心をかき乱し壊す策」

氷のような冷たく冷静な瞳を移す鳳統は戦闘から遠ざかる為に諸葛亮を抱き、引きずるように船の後方へと下がり

二人の姿に関羽は策の進行に確かな手応えを感じて武器を構える

瞬間、大きく揺れる船体。見れば敵の戦艦、楼船が自分たちの船にぶつかる姿

同時に魏兵が一斉に乗り移り、襲いかかる光景

槍を使わず剣を振るい、船の戦いに慣れた戦闘法で蜀の兵を攻撃していく魏の兵士

そんな中、春蘭はゆっくりと船首から降りると二人の兵士を引き連れる

左手に持つ弩を構え、的確に敵兵を撃ち殺すと矢の無くなった弩を一人の兵士に渡し、兵は矢を装填した弩を春蘭に渡し

次々に撃ち殺していく姿

三人一組になり、一人は弩の装填、一人は後方からの攻撃に備え、春蘭は前方の敵を次々に撃ち殺していく光景に

関羽は歯を噛み締める。何と理にかなっている攻撃かと

乗り込んだ船で、後方から襲う敵はそういない。一人兵を置くだけで十分

攻撃力の有り、射程の有る弩。だが装填には手間がかかる難点をもう一人、専属で装填させる兵を置くことで解消

前に立つ春蘭は、今までの戦闘の感で先程秋蘭と昭がしていた事。指揮官だけを狙い撃っていく

淡々と矢を撃ち、蜀の士気を下げていく春蘭に此のままではと関羽は偃月刀を構え地を駆ける

「我名は関羽！字は雲長！魏の夏侯惇殿と見受ける。いざ尋常に勝負っ！！」

殺気と気迫を放ち、迫る関羽を見ると春蘭は弩を関羽に向け、一射、二射、三射

兵から次々に渡される弩を構え迫る関羽に放ち、関羽は襲い来る矢を偃月刀を軽くふるい砕く

勢いも、足さえも止めることは出来ず襲い来る関羽に春蘭は手で兵に下がれと指示し

剣ではなく右手の槍を握り、剣を交えた韓遂のように腰を落として息を細く、細く、搾り出すように吐き出す

「フンッ！」

槍の射程へ関羽の爪先が踏み込んだ瞬間、放たれる槍の乱撃

目の前に壁のように現れる針の山に関羽は一瞬驚くが、即座に見切り偃月刀を左から横薙ぎに一閃

一直線に突き出される春蘭の槍が砕かれへし折れ

同時に偃月刀の横撃で左に流される身体

大きく流れる体に隙ありと偃月刀を返し、右から春蘭の身体に叩きこもうとした瞬間

関羽の瞳に映るのは流れたまま体を限界まで捻り腰の大剣に手をかける春蘭の姿

踏み込む右足は船体を揺らし、体は限界まで捻りこまれ、噛み締められた歯はバリバリと音を立て

柄を握る手は柄が悲鳴を上げるほど握りこまれる。静かに燃える紅き瞳は燃料を投げられ爆発するかのように燃え上がり

身の内に押し込めた怒りと共に大剣を振るう

シュンッ・・・

風を切り裂く軽い音がその場に残り、春蘭の目の前には何も残らず

だが近くにいた蜀の兵士に異変が起きる。風圧を感じ、見れば着込んだ鉄の鱗の様な鎧がペリペリと裂けていく

鎧にとどまらず、その肉体までもが風圧でぱっくりと裂け大量の血を空に巻き上げ崩れ落ちる

振り抜いた剣、同じくして右から凄まじい音と揺れる船

春蘭の発した凄まじいまでの怒りと殺気に当てられ、全ての兵士は攻撃の手を止め春蘭の姿を見て

音のした方に眼を移せばバキバキに折れた舷側に絡まるように引っかかり、河に落ちる事を免れた関羽の姿

「・・・・・？」

事態を把握できず放心状態の関羽は、焦点の合わぬ眼のまま手に握られる偃月刀が視界に入ると

手の中の偃月刀の刀は砕け、背だけを残し刃が無くなっていた

「・・・？・・・？」

理解ができない、思考が徐々に戻る中、再生される先刻の状況

春蘭の構えを見た瞬間、偃月刀の刃を咄嗟に盾にした事。柄ではなく刃を器用に戻して盾にした

なぜそうしたかは解らない、だがアレが無ければ柄などで受ければ容易く切り裂かれ、体を切断されていた

「はっ！」

気がつけば真正面で上段に大剣を振りかぶる春蘭の姿

関羽を吹き飛ばした事に満足すること無く、確実に息の根を止めるために動く

振りおろされた大剣をせめて軌道をずらし、躱さなければと偃月刀の柄を切られる覚悟で斜めに構えれば

軌道などずらすことも出来ず真っ直ぐに振り下ろされ柄を容易く切り裂き船床までも切り裂く

絡まる衣服を引き千切りながら剣閃から転がり逃げれば、左腕と左足に痛みが走る

振り下ろされ、避けきれなかった場所に紅い線が浮き上がり血がボタボタと流れ落ちた

「剣は当たっていない、剣風だけで・・・」

自身の体に受けて初めて分かる剣の意味、幾ら剣技や力があろうとも普通の剣ではこうは行かない

剣自体が大きめの剣2つ分程の厚さにもかかわらず、実態は想像を絶するほどに重く質量の有るものだということ

最初に弩や槍を使ったのは剣の重さを隠すため、一撃で葬り去る為にわざと砕かせた布石

運が良かったのは最初の一撃を偃月刀の柄ではなく、肉厚の刃で受けたこと

其れでも衝撃は言い表すことが出来ないほど、体ごと吹き飛ばす程のものであり、剣圧は容易く肉を、骨を断つ

柄だけになった偃月刀を持つ関羽の目の前で、春蘭はゆっくり剣を両手で真上に掲げると

小指で頬からなぞり、脇腹まで斜めに線を描く

紅蓮の炎で燃え盛る眼は怒りと殺気を交えて語る

貴様の体にも弟と同じ傷を刻んでやると

敵兵を文字通り踏み潰しながら突き進む的盧と一馬

放つ矢を七星宝刀で防ぎ、的盧は一馬をまるで背に載せていないかのように自由に駆け、敵を踏みつぶす

悪魔のような馬、更には其れを操る馬上に両脚で立ち剣を振るう身軽な将の姿に蜀の兵士はただ怯える

槍を投げ、矢を放ち迫る悪魔のような馬を潰す事に専念するべきだと狙いを一馬ではなく

的盧に変えるがその考えは間違いだと思い知らされる

何故ならば的盧の一番の怖さは豪脚から生み出される異常なまでの跳躍力

河一つ越えられるほどの脚力で一瞬の内に敵の頭上に飛び上がり、全体重をかけて踏み潰す

痩せこけた体から、巨躯な体に膨れ上がった馬体が加速を着け兵士に襲いかかり

兵は防ぐどころか支えることも出来ず、ある者は背骨からへし折れ崩れ落ち

ある者は防ぐ手が間に合わず、顔を踏み潰され破裂音と共に血の海を作る

「的盧、もうすぐ中央に着く。稟さんの指示通りに動くぞ」

馬上で回転し、矢を剣で払う一馬の言葉に的盧はわかっているとばかりに首を荒く振り

一馬は背に着地すると落ちそうになる

「今まで私を落とそうとした馬など居なかった。お前のような馬をじゃじゃ馬というのだろうな」

手綱を持ち背に座ると一馬は苦笑する。的盧はそんな一馬に対していななきを一つ

今度は額を割られるようなヘマはするなよと言わんばかりである

益々顔が情けないとばかりに苦いものに変わり、乾いた笑顔を浮かべる一馬

後続の兵士達は「流石劉封将軍だ、馬と話してるぞ」と口々につぶやいていた

先頭で敵を蹴散らす一馬に兵たちは勢いを殺さず弾丸のように固定された船の上を突き進む

「むっ！」

快進撃を続ける魏の兵士達を置き去りに一気に距離を放し突出する一馬

何事かと兵士達は前方に眼を凝らせば、船の船室を武器の一薙で取り払い暴れやすい場所へと変えた少女の姿

身の丈の何倍もある長い蛇矛を背に担ぎ、とても少女が発せられるようなモノではない尋常ではない殺気を纏う

その姿に兵士の誰もが少女の名を口にする「燕人張飛だ」と

一馬は手を回し、自分が相手をするから先にいけと合図をする

だが敵はあの張飛。少女の武は誰でも耳にしている。程�cに1人で1万の兵に匹敵すると言わしめた存在

兵たちは我等も加勢をと武器を構えて馬を加速させるが

「にゃにゃにゃーっ！？」

長い射程を誇る蛇矛の間合いを的盧の豪脚で一気に詰めると張飛は横薙ぎに蛇矛の一振り

武器が当たらず的盧の馬体が視界から消えたと思えば、他の兵を踏みつぶしたように上空から襲いかかる的盧の前脚

だが流石は張飛と言ったところか蛇矛を横に、襲い来る的盧の豪脚を一人で抑えこみ

歯を噛み締め押し返す

浮き上がる的盧の馬体、張飛の力に的盧は嘶き少し驚いた様子を見せるが他の馬のように怯えることはない

的盧の首に手をかけ、剣を張飛に振るう一馬の服を噛み、落ちぬように支える

「はっ！うぐっ！！」

馬体を押し返し、動きの止まった張飛に剣の腹を蛇矛を握る手に叩きつけるように当てれば

痛みに顔を顰め、蛇矛から手を右手を放す張飛の姿

一馬はそのまま的盧の首で一回転。元の位置に戻り背に座ると地に的盧の足が付く

痛みに数歩下がった張飛の姿を見て、的盧は馬体を反転、後ろ足を思い切り張飛へと放つ

「殺すなっ！」

的盧の豪脚は容易く人の体を貫くほどの威力。一馬はまだ幼い少女の姿に声を上げる

的盧はピクリと反応し、よろけた張飛の体にではなく蛇矛を押しこむように足で叩く

それだけでも十分に威力があり、張飛の体は遙か遠くに吹き飛ばされ暗闇の河へと落ちて行く

足を降ろし、首を大きく振る的盧。納得いかない、何故殺さない？と

「相手は小さい女の子、殺せば兄者に怒られてしまう。私もそんなことはしたくない」

鬣をなでる一馬に的盧はまるで呆れた溜息のを吐くかのように息を吐き出し、首を再度振る

そんな事を言っているから額を割られ、死にかけるのだと

俺が居なければお前等そこら辺の将にも劣る。だからお前は俺が守ってやると言わんばかりに足を掻き鳴らし

嘶く的盧に一馬はただ苦笑するだけだった

「劉封将軍、流石です！あの張飛を倒すとはっ！！」

「ははっ！違いますよ。稟さんの教えのままに戦っただけです。張飛という娘は己に武があるから必ず驕り油断する

だから此方に警戒する前に素早く勝負を決めろと。まともに対峙すれば死ぬのは私です」

駆け寄る兵士に笑う一馬。では敵があちらのように呂布であればと指を差し、霞の方に眼を向ける一馬

「ああ、稟さんには呂布が来たら諦めろと言われました。一度私の馬術を見てますからね。きっと此方に来ないと

予測していたんではないですか？」

「予測・・・ですか？何故此方に来ないと」

「此方より霞さんの進んでいる船の橋が若干距離が短く出来ると言ってました。どういう仕掛けかは解りませんが

呂布ならば最短距離を走ると」

言われる兵士は眼を凝らすが一目で其れを理解することができない

というよりも、素直に軍師の言うことを信じ切ってしまう劉封に驚いていた

自分ならどちらが来るか解らない状態で、しかも策自体が巧く行くかも解らないまま信じることはできないと

「兄者が信じているのです。私は其れが嘘でも信じますよ。さあ行きましょう」

劉封の潔さと兄へ対する絶対の信頼に兵は納得してしまう。この人は何時も変わらないのだと

誠実に、ただ兄を信頼して自分のするべきことをする人なんだと改めて感じ、再び駆ける一馬の跡を追う

我等の将がそういう人間ならば、我等も同じように有るべきだと兵たちは一馬を信じ、突き進む