【咲夜】　一

　私はある女性が気になった。

　本当に通りかかり、邪魔だと思ったから妖怪共を散らしてやっただけ。

　それだけなのに、そのときたまたま襲われていた知らない巫女が私をありがたがった。

　おまけに改めてお礼をしたいと言われる。

　いらないと言っているのに、紅魔館にまでついてきやがった。

　美鈴に言って何度も追い払ってもらったというのに、それでも居ようとしやがった。

　健気にも私に会いたい、と言って。

　私としては彼女にこれっぽっちも興味など無いのだが、必死さ、純粋なところが気に入った。

　結局折れた私は彼女を招き入れた。

　だが冷たい態度を装ってしまい、私は彼女を傷つけてしまったのかもしれない。

　いや、これで良い。私は他人を信じない。人間なんて信じられる奴らじゃない。

　昔の私を知らない、というかここ幻想郷だからこそ私を毛嫌いしない人は殆ど居ないから良いものの、外の人間と聞くと信用できるはずがない。

　彼女に罪があるわけじゃない。

　そうはわかっていても、変に仲良くしようとするのはお断りだ。

　だが今日のことをお嬢様に察知されたらしく、お嬢様が「新しい神社に行って言い過ぎたと言いに行けば？」と仰るのだ。

　どうやらお嬢様は彼女、東風谷早苗が何者かすでにご存知な様子。

　悪魔の狗が神の巫女と仲良くしようというのは不都合でも起きそうな気がする、と反論してみたが主人命令と言われればそうせざるをえない。

　どうもお嬢様は私と東風谷早苗をくっつけてみたいと考えておられる気がするのだ。

　おそらくお嬢様本人は良い暇つぶしになる、と思っておられるのだろう。私にとっては迷惑でしかないというのに。

　まあ行くだけ行って、仲良くしましょ、とか言われたら顔色変えてバッサリ捨ててやれば良いだけのことだ。

　少しだけ友達の振りでもしてやれば向こうも満足するだろう。

　　　※　※　※

　次の日。お嬢様に言われて守矢神社を目指す。

　神に逆らう悪魔を信仰しているようなものの私が神社に踏み入れようと言うのだ、いつでもナイフを抜く準備をしておく。

　博麗神社とは違って神がきちんとおわすわけだから、いつもとはわけが違う。

　鳥居が見えてきた。色が落ちて完全に変色してしまった博麗神社の鳥居とは違って、よく手入れされている。

　境内も境内で掃除が行き届いているらしく、殆どゴミや落ち葉が落ちていない。

　普段掃除には神経を使っている私から見ても、きちんとやっていることが伺える。

　おそらくあの巫女が掃除しているのだろう。彼女の掃除している姿が浮かんできた。

　ふと、背後で何者かの気配がした。かと思えば肩に手を置かれた。

「あんたは十六夜咲夜だね？」

　振り向けば背の高い女性が立っていた。どこか、神々しさを感じる。おそらく例の神だろう。

　手の力を抜いた。いつでもナイフを抜けるよう、心だけ構える。

「私はここの神様やってる、八坂神奈子だ。先日はうちの早苗がお世話になったね」

　殺意は感じられなかった。おまけに笑顔まで向けられる始末。

「確かにあんたは悪魔の部下だけど、早苗の命の恩人であることには変わらない。今だけはあんたに感謝したい」

「そう。どう致しまして」

「それで、今日はどうしたんだい？」

「……昨日、彼女に言い過ぎてしまって」

「ああ、あいつちょっと落ち込んでたよ。そういうことだったんだね」

「……」

「上がりな。家の方に居るよ」

　神奈子に促され、彼女のところへ案内された。

　この襖の先に早苗がいるよと言うと、神奈子はどこかへ行った。

「東風谷さん」

　声をかけてみた。何か慌ててるような音が聞こえて、襖が開け放たれた。

「十六夜さん！」

「こんにちは」

「こ、こんにちは……」

「入っても？」

「ど、どうぞ！」

　彼女の表情は綻んでいた。

　見る見るうちに彼女の目が輝いてゆき、私を待っていたと言わんばかりに喜んでいる。

「ちょっと待ってください、お茶淹れてきます！」

　そう言って慌てて出て行った。彼女の部屋を見渡してみる。

　見たこともない本が本棚に並んでいた。

　部屋の隅には外の世界のお菓子と思われるものもあった。

　あまり漁るのはさすがに悪いと思って、暫くぼーっとするだけにした。

　そのうちお茶が入ったらしく、彼女が入ってくると里で売っているまんじゅうのついたお茶を出してくれた。

　今はまだ幻想郷のお金があまりなくて困っているらしいのだが、信仰の賜物で譲ってもらったらしい。

　お茶を一口。外の世界から来たお茶はどんな味だろうと期待していたら、里の茶屋で売っているお茶の味だった。

「この前はごめんなさいね」

「え？」

「ちょっと言い過ぎたかもって」

「いえ……良いんですよ！　十六夜さんもきっと何かあったんですよね！」

「え？」

「十六夜さんは悪い人じゃないですもん」

「……」

　彼女の顔には満面の笑み。

　一体どうしてここまで私のことを気に入っているのか。不思議でならない。

　私としてはさっさと切り上げて帰ってしまいたい。こんな人間、どうでも良い。

　だが人間を毛嫌いしている私でも、この子は中々可愛い方ではあると思った。

「あの」

「うん？」

「も、もしも……迷惑じゃなかったら、これからも幻想郷の先輩として、色々教えてもらっても良いですか」　

　正座で俯き、顔を赤くしてお願いされてしまった。先輩として？　勝手に慕われても困る。

　ふと、彼女が美鈴に殴る蹴るをされても私のところへと来ようとしていたことを思い出した。

　思えばよく彼女は諦めずに来ていたものだ。

　美鈴は妖怪。打撃の一つ一つで人を殺すことだって出来る威力があるというのに。

　まあ私だって美鈴には「殺して」とまで頼んでいないもの、美鈴がその気になれば殺していた可能性だってある。

　それなのに彼女は私に会いたいと涙ながらに叫んでいた。

　どうしてあなたはそんなにも他人を信じられるのか。

「まあ、別に良いわ」

「本当ですか！」

　ちょっと頭が硬すぎたかもしれない。

　知人、ぐらいにならなってやっても良いかもしれない。

　そう思うと私はお嬢様に少しは感謝すべきなのだろうか。

「ありがとうございます！　これからもよろしくお願いしますね！」

　彼女の笑顔は誰よりも純粋だった。今までの人生で見てきた笑顔では、一番輝いている笑顔に感じた。

　どうして彼女はそこまで綺麗に笑えるのか。

　一切の曇りがない笑顔を私に向けられるのか。

　私が彼女に気に入られているせいなのか。

「あの、お茶のお替りいりますか？」

「いえ、いいわ」

「ところでこれ、外のお菓子なんです。チョコレートって言うんですけど、食べてみませんか？　きっと美味しいですから！」

　そう言われて部屋の隅にあったものを渡された。小包で、小さいのが二、三個入っている。一つ口へ。甘い。

「ええ、結構いけるわ」

「そうですか！　良かったー」

　なぜだろう。彼女の素直な部分を見ていると癒された気分になる。

　彼女はおそらく、ここの神達に気に入られていると思う。

　絶対可愛がられているに違いない。私が純粋だった頃なら、同意できるだろう。

「あっ！」

「っ！？」

　彼女が手を滑らせたらしく、湯のみを落としていた。私は本能的に時間を止めていた。

　中身が畳に落ちる寸前である。私は空になっている自分の湯のみを下に置いた。

　宙に浮いた方の湯のみは落ちない様しっかりと掴んで、時間停止を解除。

「っ！　あ、あれ？」

　中身は畳に零れることなく、下に置いた湯のみに入って行った。

「え……一体何が」

「時間停止。私が時間を止めて湯のみを置いて、零れてしまわないようにしたの」

「あ……ああ」

　しまったな。つい危ないと思ってやってしまった。

　きっともう私は東風谷さんに嫌われるだろう。

　「ふ、ふーん……」等と取り繕うような表情で私の能力を怖がるに違いない。

「すごいですね！」

「ええ。って、え？」

「そんなことが出来るなんて、素敵なことじゃないですか！」

「本気で言っているの？」

「私が時間を止められるのなら、今みたいにもっと人の助けになれるのに」

　彼女は私に憧れの視線を送ってきた。おかしい。

　昔の私はこうやって気持ち悪がられたというのに。

　挙句、もう一度時間止めてみてくださいよ、と何度も頼まれる始末。

　こっちが時間を止めたところで向こうはわからないというのに。

「あの、今夜うちでご飯食べていかれますか？」

「え？」

　外はもう暗くなっていた。

「いえ、そろそろ帰りますわ」

「そ、そうですか。わかりました」

　少し残念そうにも見えた。だが私も長居はできない。

　紅魔館でやるべき仕事は残っているから。

「あの！」

「うん？」

「また、紅魔館の方へ遊びに行っても良いですか？」

「ええ、構わないわよ」

　彼女の素直なところに惹かれていた私は、彼女に負けない笑顔で返してみせた。

　彼女も笑った。笑ってくれた。　

　霊夢や魔理沙と違って外から来た人間なのに、私の笑顔で笑ってくれた。

　帰宅。紅魔館に戻ったときには美鈴が丁度門を閉めようとしているときだった。

「あら、おかえり」

「ええ、ただいま」

「あの人間はどうでした？」

「別に」

「なんか、嬉しそうね」

「そう？」

「ふふっ」

　美鈴に変な顔をされた。何だというのだ。私のどこに嬉しそうな部分があるというのだ。

　私はいたって普通にしているというのに。

　お嬢様のお部屋へ。ノックして許可を頂き、中に入った。お嬢様は笑っておいでだった。

「どうやらあの新しい巫女とは上手く行ってるみたいだねぇ」

「そうなんでしょうか」

「でも、まんざらじゃなかったんでしょう？」

「ええ……まあ」

「それならいいじゃない。引き続き相手してあげなさいよ」

「わかりました」

　自分でも不思議に感じるほど私の気は変わっていた。

　今の私なら挨拶されたら挨拶を返してやるぐらいできるだろう。

　彼女は確かに外の人間だ。私の嫌いな外の人間だ。

　でも彼女は違っていた。私の能力を毛嫌いしなかった。

　霊夢や魔理沙だって、同じく私の能力を見ても毛嫌いしなかったが彼女の場合は少し違う。

　だから余計に不思議である。もしかすると彼女はここ幻想郷に辿り着くべき人間だったのかもしれない。

　それなら私の能力を快く思わない、ということがないことに納得がいく。

　彼女に私の昔のことを話してみたらどうなるだろうか。

　周りから、友達、知り合いから、親戚から疎まれ、彷徨って居た頃の私の話。

　彼女にはおそらくそういったものが無いのだろうな。

　あの屈託のない笑顔を考えれば、何の不自由なく暮らしてきたに違いない。

　　　※　※　※

　数日後。早苗、いやいや東風谷さんがまた紅魔館へやってきた。

　なんと驚いたことに今度は美鈴を倒して入ってきたのだ。

　私が玄関の掃除をしているとドアが開けられ、満身創痍となった美鈴が東風谷さんを招き入れてきたのだった。

「こんにちは、さく……十六夜さん」

「あら、こんにちは」

「す、すみまぜん咲夜さん。この巫女に負けちゃって……ゲホゲホ」

「め、美鈴は自室で休んでなさい。東風谷さんはまあ、私の部屋においで」

「はい。お邪魔します」

　美鈴は頼りない足取りで奥の方へと消えて行った。

　この前なんかボコボコにする側だったというのに、何時の間にそんな成長していたのか。

　うかうかしていると私も抜かれるのかもしれない。油断できない子。

「聞いてくださいよ！　この前絡まれた四人組みの妖怪とか色々混ざったの！　何とか一人で倒せたんですよ！」

「へぇ？」

「さっきは紅さん倒せましたし、私も妖怪退治の仕事とか出来ますかね？」

「まああなたも巫女だし、出来るかもしれないわね」

「それなら人間の皆さんを少しでも助けるお手伝いが出来るのですが……」

　なるほど。早苗という人がどういう者なのか今気付けたかもしれない。

　彼女は常に誰かのためになろうとしているのかもしれない。

　奉仕的な態度、純粋な目、素直な性格。

　あまりにも綺麗すぎる人間で、逆にドス黒いものを抱えてるのではと怪しんでしまうほどよく出来た人間だな、と思う。

　丁度話してみようと思ったところだ。時を止めて台所へ行き、台所の時間だけを動かしてお茶を淹れてまた部屋に戻ってきて時間停止解除。

「あ、良い香り」

「ほら、お茶」

「え？　もう淹れたんですか？　いくらなんでも速すぎませんか！」

「時間を色々弄って淹れたからね」

「そんなことも出来るんですか……十六夜さんってすごいなあ！」

　時間を弄って淹れたお茶を美味しそうに、行儀良く頂いてくれる東風谷さん。

　暫く静かな時間が続く。どうやら彼女はこれといって話しに来たわけでもなく、ただ私に会いにきただけらしい。

　まあいい。それならそれで、私の話を聞かせてあげよう。

「東風谷さん」

「はい？」

「人間嫌いになった人間の話、聞いてみたい？」

「……お願いします」

　東風谷さんが少し真面目な顔になった。はぐらかしてみたが、身の上話だとバレただろうか。

　でも彼女は聞いてみたいと言ってくれた。

　私は日本に生まれたわけではない。まして幻想郷に元から居たわけでもない。

　日本から見て、ずっと西へ行ったところに私は住んでいた。

　都市部のある家に生まれ、両親と兄と私の四人家族。

　父は刃物職人であり、母は農家生まれ。兄は学校で化学を専攻していた。

　父は酒呑みでしばしば荒れることもあったが、普段は温厚で優しい父だった。

　母はよく不機嫌そうな表情を見せたりするのだが、私が何か困っていると何も言っていないのにかけつけてくれる人だった。

　兄は私をいじめることもあったが、いつも頼りになった。

　両親には内緒で、一緒にお菓子の買い食いをしていた気がする。

　私が十歳にもならないときのことだっただろうか。

　母と街を歩いていると、母の頭上に物が落ちてきたことがあった。確か建築現場の近くを歩いていた。

　とにかく、誰かがミスをして物を落したのだ。

　そのとき危ないと思った私は無我夢中で母を助けたいと思った。

　するとどうだろう、周りが止まって自分だけが動ける状態になったのだ。

　そうして母の体を動かした後「元に戻って」と願うと周りも動いた。母は助かった。私が助けたのだ。

　私が直後母に「周りだけ止まって、私だけ動けた」みたいなことを言った気がする。

　母は私の言葉を信じなかった。

　それから私はその能力を悪用してお菓子屋のお菓子を盗んだりした。

　そんなある日。母が私のことを誰かに話し、その話がそのお菓子屋の主人に伝わっていったのか、私が犯人だと気付かれてしまった。

　お菓子屋の主人の通報で駆けつけてきた警察官らは私の噂を知っていた。

　その後父と母の付き添いありで、私は警察の人らに色々と話を訊かれることになった。

　実はこの時期、街では金や貴重品が盗まれる窃盗事件が相次いでいた。

　そう、警察はそういった事件までも私の仕業なのではないか、と疑ってきたのだ。

　お菓子の件は私が認めたということで父と母が弁償し、私はこっぴどく叱られることとなった。

　だが両親は他の窃盗事件は知らない、うちの子がそこまでするはずはないとし、していないと訴えてくれた。

　それから先は人生のドン底一直線。学校の皆からはいじめられるばかり。

　友達の中にはそれでも一緒に居てくれる子も居たが、その子が「親から君とは遊んじゃ行けないって言われたから……」と友達の親の事情が絡んできて結局全ての友達から避けられる羽目になった。

　親戚中から「お前は最悪の子だ」「悪魔の申し子」等と言われる始末。

　このときから私は一人で遊ぶようになり、父にもらったナイフで遊ぶことを覚えていた。そう、ナイフ投げだ。

　父は仕事が出来ないようになっていた。依頼が来なくなってしまったのだ。私の風評被害を受けたせいだ。

　でも父は私のことを悪いとは言わなかった。母も。兄も。

　ある日父は警察に連れて行かれてしまった。「被害者を匿っている」という罪だと言われた。

　程なくして母まで連れて行かれてしまい、その際私と兄も一緒に連れていかれそうになった。

　だが母が私と兄を逃がしてくれた。それから両親とは一度も会えないこととなった。

　兄と一緒に逃げ延びる人生が始まったのだが、兄は人攫いに攫われてしまった。

　私と兄が暗く、狭い通りの路上で寝ている間を襲われたのだ。気付いたときには私と兄は離れ離れ。

　私は時間を止めたり、ナイフを使って暴漢共を静かに出来たので人攫いから逃げられたが、行方知らずとなった兄を救うことは出来なかった。

　それからのことは詳しく覚えていない。

　飢えをしのぐための金欲しさに、世間を脅かす魔物や吸血鬼を倒す仕事というものを始めたような気がする。そうじゃなかった気もする。

　そういう仕事をしたとしても、結局私にはどこにも居場所なんてないと思っていたから彷徨い続けるしかなかった。

　とにかく、このときから私は他人を一切信じないことにした。唯一信じられる家族が居なくなったのだから。

　この世界に信じられる者なんて、一人も居なくなった。

　当てもなく放浪し続け、やがて辿り着いたのが紅魔館であった。

　あの頃から門番をやっていた美鈴を見て襲い掛かったのは私の方。

　確か彼女を瀕死にまで追い込んだ記憶がある。

　あと、確かあの頃の美鈴は今よりずっと髪が短かった気がする。

　なぜ襲い掛かったのかは覚えていなかった。

　ただ視界に映ったから、という向こうにとって理不尽な理由だったかもしれない。

　結局負けたのは私。ナイフ一本では妖怪の体力を奪いきれなかった、というところだろう。

　偶然にも私と美鈴の闘いがお嬢様の目に留まったらしく、私は自分の能力をお嬢様に買われることとなった。

　そしてお嬢様と先代メイド長の教育により、私は十六夜咲夜という新しい名前を頂戴して生まれ変わった。

　程なくして狼男や妖精、魔物、悪魔等の姿が消えて行った。そう、幻想入りである。

　大衆が神秘的なものを信じなくなり、科学を信じていく時代に移りつつあるのだった。

　その流れに乗ってしまっては今の自分達の存在も危ういということで、お嬢様の親友にして魔法使いのパチュリー様の協力でお嬢様がここ幻想郷へ館ごと移されたのだ。

　私が幻想郷に来たのは、こういった生い立ちであったから。

　話終えたら少し疲れたので花を摘みに、と行って部屋を出て行った。

　話を聞いてくれた彼女は話の途中で泣き出したりした。

　トイレの窓から見えた外は真っ暗。思ったより時間が経っていたらしい。

　用を済ませて部屋に戻っても早苗は泣いていた。

「話、聞いてくれてありがとうね。もう暗いから、今日は解散にしましょう」

「ぐすん……はい」

　返り際に「もう大丈夫なんですよね？」と訊かれた。

　過去は振り切りましたわ、と笑顔で答えてあげると彼女の顔に少しだけ笑顔が戻った。

　今まで私の身の上話を聞かせて暗い顔をする者ばかりだったが、泣いてくれた人は居なかった。

　うんうん、と頷くときもあった。

　彼女は言わなかったが、もしかすると彼女にも暗い過去があるのかもしれない。

　だから頷いてくれたのかもしれない。

「もう一度言っておくけど、こっちはもう大丈夫だからね。帰り道、気をつけなさいよ」

「はい」

　そう返してきた彼女の声は弱かった。

　他人にこの話をするのは本当に久しぶりだった。もう何十年と話していない気がするぐらいだ。

　彼女は私のこの話を聞いてどう感じたのか。

　お嬢様が私を呼んでおいでだ。そろそろ仕事に戻らなければ。

　十六夜咲夜として、この紅魔館のメイド長として。