■あの空３

　天界で一番階層の低いこの辺りで、創世神にもっとも近い神殿。その丁寧に整えられた芝生の前庭に出来た巨大クレーターの周囲には、殆ど人がいなかった。

　いや、一応遠巻きにして、心配そうに見守っている者もいるのだが、手をこまねいている様子なのだ。案内してくれたさっきの天使が教えてくれる。

「誰が何を言っても、身動きひとつしないのだそうです」

「へぇ……」

　ラファエルは軽く浮遊すると、片方だけの羽根を羽ばたかせる。穴の縁にふわりと降り立つと、中を覗き込んだ。

　山の端へ落ちかける夕日は、真っ赤な陽射しを強く投げかけている。ラファエルの作る影が少年の上へかぶさったが、彼はぴくりともせず、真っ直ぐに前を睨んでいた。黄水晶めいた瞳は、写真を見たときに感じた通り硬質で、本当に鉱物のようだ。

　何を見ているのだろう？

　ラファエルはポケットに手を突っ込んで目を眇める。彼の視界には、目の前の土塊しか入らないだろうに。

　光輪が落ちるのはどんな時か。天使である自分自身を、否定するときだ。光輪は天使たる証しなのだから。 彼は己を否定した。そしてその重みが、彼自身の身動きを許さない。

　穴は広く深い。直径は軽く三十メートルを越すだろう。深さも十メートルくらいはありそうだ。光輪を落とした者も、地に埋もれていった者も見たことはあったが、こんなにも周囲に大きな影響を与えた者は初めて見た。

　ひどく痛々しく思えた。誰にも助けを求めず、ただ前だけを睨み付ける少年。胸が苦しい。俯いて歩く夏海を見て、胸を痛めたのと同じように。

　ラファエルは穴の縁ぎりぎりにまで近付いて、真っ直ぐに少年を見下ろした。

「――自己嫌悪の海に沈み込むのは楽しいかい？」

　少年の肩がぴくんと震える。彼は前を睨み据えたままだったが、確かに反応があった。

　輪を落としてしまうと、天使を認識できなくなる場合が多々ある。つまり、ただの人になってしまうということだ。だが、彼の耳にはまだ、天使である自分の声が届いている。……これならば間に合うかも知れない。

　ラファエルは遠巻きに見守っていた天使達に声を上げる。

「あのさあ。彼が登ってくるまで、二人だけにしてもらえるかなぁ」

　すぐにそこかしこで、羽ばたく音が聞こえはじめる。ラファエルに辞令の下りたことは、彼らの耳にも入っていたのだろう。ラファエルに任せようという空気が、その羽ばたきには含まれていた。

　穴の中にもう一度視線を戻すと、ラファエルはもう一度彼に呼びかける。

「登っておいで」

　いらえはない。少年の瞳は真っ直ぐに、そそり立つ土壁に向けられたままだ。

「登っておいで。僕は君が登ってくるまで、ここで待っている」

　聞こえているだろうか。最初にかけた言葉に、僅かながらに反応があったから、多分、耳には届いているのだと思うのだが。

　ラファエルは軽い息を吐くと微笑む。強情に前を見据え続ける瞳。どうやら彼は、相当な頑固者だ。長期戦を覚悟して穴の縁に腰を下ろし、しばらくは少年を観察することにした。

　腰の辺りまで土の中に沈み込んだ華奢な身体。身に纏った白いローブは、すっかり泥で汚れてしまっていた。色白な頬にも髪の毛にも、容赦なく土が降りかかっている。

　穴の途中に、金色の小さな物が埋まっているのを確認した。きっとあれが、彼が落とした光輪だろう。 使いの天使は沈み続けていると言っていたが、少なくとも自分がここに来てからは落ち着いているようだ。

　山の端に沈みかけていた夕日は、欠けていく月のように、どんどん面積を狭めている。　真っ赤に燃えた空には、宵闇が迫りつつあった。神殿の上に広がる空は既に深い藍色に変わり、星が静かに瞬き始めている。

　こうして改めて見ると、久し振りの天界の風景も悪くないと気付いた。戻ってきてこちら、屋内にばかり閉じこもっていたから、景色などろくに見ていなかったのだ。

「天気がいいから、きっと今日の夜空は綺麗だよ」

　ラファエルは空を見上げて眼を細める。やはり少年の返事はない。

　――いいさ。どうせ時間は山ほどある。落下が止まっているのなら、気長にやっても良いだろう。

　それから数時間は、無言だった。少年の出方を見ていたのだが、空を眺めていて飽きなかったのだ。

　予想していた通りの、美しい夜空。自分がまだ冬雪だった頃に、家族で旅行に行った山里の空を思い出す。夏海がまだ小さくて、星の多さにはしゃいでいた。

　大気はこちらの方が澄んでいるから、星はあの時よりももっと大きく見える。この光景を見せてあげられたら、どんなにか喜ぶことだろう――

　ほんの少し寂しくなって、ラファエルはもう一度少年に語りかける。

「ねえ、そこ、暑くない？　それとも地面の中って涼しいかい？　埋まったことがないから、こればっかりは分かんないんだけどさあ」

　もっとも、今頃冬雪の肉体は、灰になって地中に埋まっているだろうけど。

「勿体ないね。こんな日に空を見ないなんて。それとも土の中には、空よりも楽しいものが見えるの？　ミミズでもいる？　それともモグラ？　木の根っこ？」

　また少し、少年が身じろいだ。最初に声をかけた時ほどの変化ではないけれど、ほんの少し、指先が動いたようだ。

「……面白いなあ」

　彼の耳に届かぬ程度に小さく呟いて、ラファエルは頬杖をつく。

　さっきまでこの辺りにいた天使達は、きっとその優しさでもって、彼に言葉をかけたのだろう。或いは厳しく叱責でもしたのだろうか。

　天使は人を導くのが役目。そのやり方は正々堂々として正攻法だ。だが彼は、そのどれにも耳を貸さなかったという。

　……なるほど。少し分かった気がする。きっと普通のやり方では無理だ。彼は多分、とても頑固で意地っ張りなのだから。

　ラファエルは頬杖をついたまま、ニヤニヤと続ける。

「君、もしかしてミミズが好きなんだ？」

「…………」

「だからそうして埋まりっぱなしなんだろ？　昨日の昼からだっけ。良く飽きないねえ。よっぽど好きなんだね」

「………………」

「まあそんなにミミズが好きなら、そうしてずっと見ててもいいとは思うけどさぁ。……僕は星空の方が好きだなあ」

　ラファエルはもう一度、空を見上げて見せた。横目でちらりと見るが、少年が動く様子はない。だが、彼の意識がこちらに向き始めている気はしていた。

　それからまたしばらく、そんな調子で話しかけてみた。多少は反応があったものの、それ以上の変化はなく、からかいのネタも尽きたので今度は片手を軽く振り上げた。

　こんな星空の下に似つかわしい道具を作り出そう。もしかしたら、彼の興味も引けるかも知れないし。

　辺りの気が手の平に集まりはじめる。地火風水、この世を生成する数多の者達。頭の中にイメージを浮かべると、彼らが集い、形を取り始める。天使の招きは彼らにとっても喜びだ。馳せ参じる者達への感謝を心の中で告げれば、容易に一本の楽器が現われた。

　アコースティックギター。地上に居た頃、昨年の誕生日に、父さんがくれた――

『若い頃に、僕が使っていた物だ。冬雪、お前にあげよう』

　テレビで再放送をしていた古い青春ドラマを気に入って、ギターを弾いてみたいと言ったら、物置から探しだしてくれたのだ。少し照れくさそうな顔でくれた、古いアコギ。

　ラファエルは手の中のギターを見つめる。冬雪が持っていたのと、瓜二つだ。 完成したギターの出来は良かったが、ラファエルは眉を寄せていた。

　……違う。これは父さんがくれたギターじゃない。やっぱりあれは、世界にたったひとつの物。今は地上の冬雪の部屋に残るあれだけが、唯一無二の。

　――同じであってはいけないのだ。

　少し考えた末に、ラファエルはギターの表面に指を滑らせる。天使の羽根をモチーフにした模様が、ギターの表に焼き付いた。もう少し模様が欲しい、いっそ馬鹿馬鹿しいくらいに可愛らしい模様はどうだろう。そう思ったら出てきたのは、えらくファンシーなハートマーク。やはりハートマークといったら、色は赤だろうか。

　ギターにデコレーションを施してみたら、次第にラファエルは楽しくなってきた。こんな模様、きっと夏海あたりが見たら、趣味が悪いと唇を尖らせるだろう。だが、今はこのくらい華やかな方が、気分が楽になりそうだ。

「――よし！」

　表も裏もデコラティブになったギターを見てラファエルは満足げに頷き、さっそくそれを膝の上に抱えた。

　最後にギターを弾いたのはいつだろう。あれは入院前のことだから、数ヶ月は経ってしまったのか。指はちゃんと動くだろうか。暇を見ては弾き続けて、ようやく様になってきたと思っていたところだった。お前は上達が早いって、父は少し悔しそうに笑った。

　まずは指慣らしも兼ねてスタンダード・チューニングを。低音弦から押さえて、音を出していく。

　それから運指代わりに、定番の禁じられた遊びなど鳴らしてみて、指の関節が自由に動くようになったところで、気分の赴くままにあれやこれやとかき鳴らした。

（……おかしな話だな）

　ラファエルは苦笑する。身体を無くしているのだから、指の動きなんて、意志ひとつでなんとでもなりそうなものなのに、最初はやはり腕のなまりを感じた。身体があった頃の記憶を引きずっているせいか。

　それもあるのだろうが、おそらく意志の力なのだ。なまっているのではないかという思いが、実際の指の動きを鈍らせる。 穴の底に佇む少年も同じだ。こんな自分は嫌いだという思いが、身体を重く沈ませる――

　視線を感じて、ラファエルはそっと穴の底を見た。少年がいつのまにか、不思議そうに、ギターをつま弾くラファエルを見上げていた。

　ラファエルはギターを弾く手をあえて止めず、少年に語りかける。

「こんばんは。やーっとこっちを見てくれたね」

「…………貴方は？」

　初めて聞いた彼の声は、変声は迎えているようだが、どこか幼い。声の出し方をようやく思い出したというように、しゃべり方は少し辿々しかった。

「僕はラファエル。君は？」

「……僕の名前は、もうご存知なのでしょう？」

　少年の口調には、ラファエルに対しての警戒心が滲んでいた。ラファエルは軽く肩をすくめる。

「でも自己紹介はしてくれなくちゃ。その方が仲良くなれる気がしないかい？」

　少年は苦い顔で俯いて、また前を睨んでしまった。どうやら彼は、心底自分に嫌気がさしているようだ。

「こっち向いて」

「…………」

「せっかく可愛い顔してるんだからぁ、ちゃあんと顔を見せてくれないと。じゃないと僕が楽しくないだろ？」

「なっ」

　絶句した少年が、ラファエルに顔を向けた。何かを言い返そうとしたようだが、言葉が出なかった様子だ。夜なのが残念だ。多分あの子は、真っ赤になっているのではないかと思うのだが。

　ラファエルは軽く声を立てて笑い、ギターを芝生の上に下ろした。そして笑みを押さえ、彼の耳に確実に入るように、はっきりと尋ねた。

「輪っか、落っことしたままでいいのかい？」

「…………」

「お祈りしてごらん、戻れって。そうしたら必ず、輪は君の頭上に戻る」

　だが、そう訊いた途端に、腰を下ろしていた地面が崩れた。

「！？」

　ラファエルは咄嗟にギターを手にして舞い上がる。どっと崩れる土塊が、穴の底に転がり落ちていく。地響きを立てて、穴が一気に深くなった。腰まで土に埋もれていた少年は、今は胸の深さまで沈んでいる。

　しまった、どうやら地雷を踏んでしまったらしい。

「……おーい、聞こえる？」

「…………はい」

　振り出しに戻ったかと恐る恐るかけた声に、一応返事が返ってきて、ほっとした。彼が掘った穴の縁に舞い降りて、ラファエルは底を覗き込む。また少し遠くなった彼に話しかけた。

「責めた訳じゃないんだ。さっき言ったのは本当のことだよ。……ま、でもしばらく、この話はやめておこうか」

　輪の話をしないという言葉に、安心したのかも知れない。少年は再びラファエルを見上げる。大きな黄水晶の瞳が、ぱちぱちと瞬きを繰り返した。

「ああ、この羽根？」

　ラファエルは問われる前に、自分の左肩を指さす。さっきまでは、彼の位置からはラファエルの側面が見えていた筈だ。今飛び上がったことで、きっと初めて気付いたのだろう。

「むかぁしさ、戦争でちょっとねー」

「戦争って、魔界とのですか？」

「そうそう。今は平和だけど、前は色々あったから」

「あの……飛べるのですか？」

　遠慮がちな問いかけ。

「勿論。見ての通りさ」

　もう一度軽く飛翔してみせるラファエルを、彼は呆気にとられて眺めていた。実際、自由自在とはいかない部分もあるのだが、飛ぶことは出来る。

　彼の顔には、ラファエルに対しての興味が見て取れた。ラファエルは地に降り立つと、声に力を込めて、彼に問いかけた。

「――天使になりたいかい？」

　返事はない。戸惑いを隠せぬ瞳が、月明かりに揺れている。

「天使になりたいかい？」

　もう一度問うと、今度ははっきりと強い視線が、ラファエルを捉えた。

「なら、僕が君に天使のことを教えてあげる。天使学校で、手取り足取り、僕の知ることの全てを教えてあげる」

「貴方は……天使学校の先生？」

「そうだよ」

「僕は……僕は、天使に……なれますか？」

「なれるさ」

　ラファエルが言い切った途端、少年の顔が泣き出しそうにくしゃりと崩れた。だが、本当にそれは、幻のような一瞬の変化。彼はすぐ、元通りの無表情に戻ってしまう。だがラファエルは、その小さな変化を見逃さなかった。

　彼の写真を見たときに、精緻な宝石細工のようだと思った。きっとその裏には、作り物めいた容姿だという心があった。……今、その作り物に命が吹込まれるのを見た。

　ぽかんと開いた口から、ひとりでに呟きが漏れる。

「……かわい」

「え？」

　少年は不思議そうにラファエルを見上げる。

「何でもないよ」

　ラファエルは軽く手を振って、何とか緩んだ口元を引き締めた。

「でもね。試験をするよ」

「試験？　天使学校への入学試験ですか？」

　天使学校は、天使の魂を持つ者が通う場所。天使となるべくして生まれた者なら、誰でも入学することが出来るが、入学に際しては一応試験を行う。入学審査の為ではなく、その後、個々の学力や資質に応じた教育を施すための試験だ。

「それはもう終ってるだろう？　君は最高の成績でパスした。――そうじゃなくて、これから行う試験は、僕の生徒になる為の試験だ」

　少年はぎゅっと唇を噛む。そして力強く拳を握った。急に元気になって、声を張り上げる。

「頑張ります！　僕、絶対に試験に合格しますっ！　どんな試験ですか！？」

　ラファエルは答える。

「登っておいで」

「え？」

　少年の目が、大きく見開かれた。

「そこから登ってくるんだ、自分の力で。そうしないと学校にも通えないだろう？　僕は穴の中で授業をするつもりはないよ」

　少年は拳を握ったまま、戸惑った顔をしている。

「でも……身体がとても重いんです」

「登れるよ。そう信じてごらん」

「何度も試しました！　登ろうとしたけど、でも登れないんです！」

　彼の声は悲痛だ。言葉の通り、きっと何度も這い上がろうとして、そして諦めた。自分自身を否定する心の声に、呑み込まれていったのだ。

　……例えば光輪を落とし、地中に沈み込んでも、泣いて心の重荷を溶かし、身体を軽くする者もいる。他愛のないことで笑わされて、いつの間にか穴から抜け出していた者もいる。

　でもこの子は多分、そのどれもが出来ないのだ。

　泣くことも笑うことも、自分に許さない。――だからこそ、その自己嫌悪はどこまでも根深い。身動きすら許さなくなるほどに、自分自身を追いつめる。

　人の言葉に耳を貸せないのも、励ましの言葉を受け入れる素地が無いからだろう。

　ならば今は、自分の足で這い上がるしかない。結局そうでなければ、自分自身が納得出来ない。多分そういう性格なのだ。

　彼の瞳は不安そうに揺らいでいる。ラファエルの言葉を信じたいという思いと、信じられないという思いの拮抗が、大きな目から溢れていた。

　ラファエルは一言一句が間違いなく彼の耳に届くように、力を込めて告げる。

「僕は手出しが出来ない。天使になる者は天使になる為の手段として、天使の力を借りてはならないという決まりがあるからね。……だから君は自分の力で、そこから這い上がって来なきゃいけない」

　この羽根で彼の元まで飛び、奇跡の力で土の中から出してやるのは容易だ。だがそれは、彼の為にはならない。

　ラファエルは噛んで含めるように、ゆっくりと彼に語りかける。

「絶対に登れる。――僕を信じて」

　いつの間にか、穴の底に向かって手を差し伸べている自分が居た。

　手を出したところで、自分は彼の手を取ることは出来ない。夏海の手を握れなかったように。頬に流れる涙を拭ってやれなかったように。この身体は不自由で、触れることで誰かを助けることは、二度と無い。

　……分かっていたが、差し伸べずにはいられなかった。

　少年は真剣な面差しで、ラファエルと、ラファエルが差し出した手を見ていた。そして長い長い迷いの末に、綺麗な形の唇を、きゅっと強く噛みしめた。

　その繊手が土塊にかかるのを、ラファエルは息を詰めて見守っていた。仕草は重たげだったが、確かに彼は、自らの意志で登りはじめたのだ。

　少年は、少しずつ確実に登っている。

　――そうだ、大丈夫。きっとやれる。

　声をかけたくなったが、あえて無言を通した。ラファエルが言うまでもなく、彼自身が胸の内で、自分に言い聞かせているのが、聞こえる気がしたから。

　自らが掘った穴は深く、地表は遠い。ましてや彼は今、本調子の身体ではない。白い指先が土にまみれ血が滲む様を、手を差し伸べたまま、ただ見詰め続けた。目を逸らさぬことだけが、自分が出来ることだと感じていた。

　時折少年の足が滑る。小さな小さな悲鳴と、転がり落ちていく身体。

　だが彼はすぐにラファエルを見上げると、やはり唇を噛んで、再び這い上がるために腕を伸ばした。

　いつの間にか気持ちが同化していた。自分自身が、もがき苦しみ、足掻いているような気がしていた。指先が土を抉る痛みと、滑り落ちて擦り傷や打撲だらけになる痛みまで、我が身に感じている気がした。

　――そうだ、自分は確かに、その痛みを知っている。ついこの間まで身近にあったものだから。

　天界に数多居る天使達の中で、自分はきっと、一番彼に近いのだ――

　登ってくるまでの、長い長い間。差し伸べ続けた手と、少年との距離が、少しずつ少しずつ縮まっていた。登るにつれ、彼の動きが僅かながらに軽くなっているように見えた。

　身を乗り出していた。少しでも近くにと思う心がそうさせていた。……もうすぐで手が届く。触れたくても触れられない手だけれど、もう少しで。

　――だが。

「あ……っ！」

　二人同時に声を上げていた。少年の手元の土が割れて、崩れたのだ。もう少しだという気のゆるみが、少年のバランスを崩した。滑り落ちるのではなく、落下する姿勢で、少年の身体が仰け反る。

「ミカエルッ！」

　救いを求めるように伸ばされた少年の手と、ラファエルの手が重なる。――そしてしっかりと握りあわされた。

　――え？

　目を見開く。……確かに触れている。自分の手が、彼の小さな手を握りしめている。

　華奢な少年の身体が地上に現われ、ラファエルの手をよすがにしながらも這い上がるのを、ラファエルは確かに見た。

　どうして？　触れられる筈が無い。自分にはもう、身体は無いのだ。肉体を持つ者達とは少し違う次元に属した存在。血潮のうねるような肌のぬくもりは、遠くに行ってしまった筈なのだ。

　無意識のうちに、奇跡の力を使ってしまったのか？

　――いや、違う。

　上がってきた少年を、いつの間にか抱き寄せていた。自分は何もしていない。力の消耗を感じない。それなのにこの手の平は、湿気を吸って重たくなったローブと、その下に泳ぐ小さな身体の感触を得ている。華奢な作りの肩や背中を、確かに感じている。

　何故？　この子の力なのか。それとも、あの瞬間、触れ合いたいと願った互いの意志の力か。

　――まだこの手に触れられるものが残っていただなんて。

　ラファエルがあまりぺたぺたと触るものだから、少年はすっかり戸惑っているようだ。

「あのう……」

「あ……ああ、ごめん。ちょっと驚いたから。ねえ君、どうして――」

「あの、ありがとうございました。でも、手を引っ張っていただいたのは、力を借りたことになるんじゃ……？」

　心配で仕方がなかったのだろう。ラファエルの言葉を遮るように、彼は不安そうな顔で言った。

「……いや、それは大丈夫。このくらいならどうってことないよ」

　ラファエルは拍子抜けして答える。奇跡の力を使った訳でもなさそうだし、ラファエルの手を掴んだにせよ、彼は最後まで、あの長い坂を自力で這い上がったのだ。……大体、天使の持つ奇跡よりも、もっと大きな奇跡が、今、ここにあるというのに。

「良かった」

　少年はほっとした様子で、肩の力を抜いている。どうやら彼は、驚くべき事が起こったことに、まるで気付いていないようだ。

「ねえ、君。君は普段から天使に触れるの？」

「え？　……いいえ、そんなことは。そう言えば触れますね」

　やっと気付いた様子で、不思議そうにラファエルを見ている。だが、ラファエルが感じているほどの驚きは、彼の中には無いようだ。

　ラファエルの両手は、今もしっかりと彼の両腕を握りしめていた。一度離したら、二度と触れなくなるのではないかと、少し不安になる。だから片手だけをそっと離して、彼の頬に当ててみた。

　……間違いない。ちゃんと触れる。確かに上気した肌の温かさと弾力を感じている。

　指先が無意識のうちに、目元をなぞっていた。ありもしない涙を拭うように。

　少年は少し恥ずかしそうに、そして困惑した様子で身を縮こまらせている。……離れがたいが、あまりベタベタ触ってもいけないだろう。そっと解放してやって立ち上がると、彼はようやく落ち着いた様子で、ラファエルを見上げた。

「あの。僕、本当に天使学校に入れるのですか？　輪っかが落ちていても？」

「勿論。僕にちゃんと辞令が下りてるんだから、間違いないよ」

　少年は力を込めて拳を握る。もうすっかり、身体の重さは忘れてしまったようだった。

「良かった……。なら、絶対に僕は天使になります。ちゃんと勉強して、なってみせます！」

「まあ、そう力まないでいいからさ。ゆっくりやっていこう」

「はいっ！」

　意気込んでラファエルを見上げる姿が愛らしい。軽く笑って、彼の頭を撫でた。

　土ですっかり汚れてしまった髪の毛が、ごわついてしまっている。そんな感触ですら、手の平に優しかった。こうして撫でてあげられることが嬉しい。

「ああ、そうだ」

　ラファエルは軽く羽ばたいて、さっきまで彼が居たクレーターに降り立つ。土に半ば以上埋まって頭だけをちょこんと覗かせていた光輪を手にして、もう一度彼の元に戻った。

　少年は不安そうな面持ちでラファエルを見ている。その目は自分の光輪を見ようとはしなかった。

　また沈み込まれてはことだから、ラファエルは小さな輪を、ポケットにしまい込む。

「これはしばらく僕が預かる。君の気持ちが落ち着いたら、返してあげるよ」

「は、はい。ありがとうございます」

　少年はあからさまにほっとした様子だ。

　しかし一体何を思って、輪を落としたのだろう。自己嫌悪なのは分かるが、そこに至るまでの経緯が分からない。長い目で見ながら、少しずつ、そのあたりを確かめて行かなければ。

「あ、そうだ。えっと……」

　少年は急に生真面目に顔を引き締めて、直立不動できっぱりと言った。

「僕、ミカエルといいます」

　どうやらさっきラファエルが言った、自己紹介をしてくれというのを、実戦しているようだ。なんて素直な子なんだろうか。笑いがこみ上げてきて、ラファエルは口に手を当てて吹きだしてしまった。

「うん、知ってるけどね〜」

「……自己紹介しろとおっしゃったじゃないですか」

　ミカエルは馬鹿にされたとでも思ったのか、不満そうな顔をしている。

「分かってる。君は偉いね」

　もう一度撫でると、やっぱり少し困惑した顔をしたが、ぺこりと頭を下げた。

「よろしくご指導願います」

　夜が明けかけていた。藍色の夜空が少しずつ淡く色を変え、天界特有の、虹色の空が広がりはじめている。明るいところで見るミカエルの瞳は、写真で見たのと同じシトリンの色をしていたが、全身が汚れきっている分、綺麗な作り物ではなくて、ひとりの可愛らしい子供に見えた。

　気が付けば、近くの空に、幾人かの天使が舞っていた。白い羽根と白いローブが、美しい明け方の空に映えている。ラファエルの言葉通り、ミカエルが上がってくるまで、様子を見ていたのだろう。

　ラファエルはミカエルの肩に手を置くと、そちらに向かって、堂々と声を張り上げた。

「辞令を受けるよ。この子は僕の生徒だ！」

　ラファエルの手の下で、十三歳にしては小さな肩が、ぴくりと揺れる。視線を下ろして微笑むと、ラファエルを見上げていた小さな子供は、少し気恥ずかしそうに俯いてしまった。

「さあて。まずはお風呂にでも行こうかー」

　ラファエルの言葉に、ミカエルも素直に頷く。

「そうですね。汚れちゃいましたし」

「僕が連れてってあげるよ」

「えっ！？」

　目を丸くしたミカエルが返事をする前に、問答無用で、小さな身体を抱き上げた。

「あ、あのっ、ひとりで歩けます！　下ろしてくださいっ！」

「駄目だよ。大人しくしてて」

　ミカエルが暴れ出す前に、空に舞い上がる。腕の中でもがく小さな人の温かさや、重みが愛しい。

　ラファエルの片方だけの羽根が、今の気持ちと同じように、伸びやかな弧を描いて羽ばたいた。

<END>