■翼２

「ほら、おいで！」

　父親が子供を呼ぶ。笑いながら駆け寄る子供の頭上には、小さな光輪。辿々しく走る少年を背後から見守る母親にも、まろぶように腕の中に入り込んだ子供を抱く父親の頭上にも、光の輪は見られない。

「よーし、転ばなかったな、偉いぞ！」

　父親は少年を抱き上げると、笑いながら頬にキスをする。

　天上の世界での、一般的な家族の姿。ミカエルは公園の木立の影から、そっとそんな光景を見ていた。

　――どうして自分はひとりなのか。その疑問を初めて抱いたのは、いくつの時だっただろう。

　天上は基本的には天使の世界だ。天主に仕え、地上の人々に尽くすために存在している天使達。彼らは身体を持たないが、羽化の前には実体を持つ。魂から肉体を得たばかりの幼い天使を育てる為に、身体を与えられ、天界での生を許された人間達が、少数ながら存在していた。それが天界人だ。

　彼らは概ね、清く生きて天に召された地上の人間。コウノトリに預けられた天使の魂を孵化させ、彼らが天使となるその日まで、我が子として大切に育てる。

　――どうして僕はひとりなんだろう。

　ミカエルは木立の陰、暗い場所から、仲むつまじい家族を見て眉を寄せた。

　どうして自分がひとりなのか。本当はちゃんと分かっている。

　コウノトリにアクシデントがあって、ミカエルの魂は分裂してしまった。創世神自らが拾い上げ、その手の平で孵化したミカエルに、親はいないというそれだけのことだ。

　創世神がミカエルの親だと神殿の天使達は教えてくれたが、親というものは、あそこにいる家族達のような、常に共にある者のことを言うのだろう。魔界にいるノエルの「家族」達のように。

　自分にはそんなもの、存在しない。

　――いいんだ。

　ミカエルは本をぎゅっと抱いて、踵を返した。

　――あんなの、偽物なんだから。

　偽物で、紛い物で、作り物。ちゃんと本で読んだから知っているのだ。

　本当の家族は、人間の世界にあるものだ。手の平の上ではなく、胎内で子供を作り、増えていくものなのだ。昔々、何の理由があってか、創世神が『家族』の仕組みだけを天界に取り入れた。

　だから天界で言う『家族』は、システムを機能させるために作られたもの。ミカエルの世話は、親切な天使達が、代わる代わる焼いてくれる。人の手を借りるまでもなく、奇跡の力を使えば、子どもひとりの世話など大した手間ではないのだから。

　『家族』なんて、無くても同じ。自分にはいらないもの――

　……でもじゃあ、どうしてこんなに、気持ちがすかすかするのだろう。身体のどこかに穴が空いていて、空気が漏れているみたいだ。

　ミカエルの小さな足が、朝露につやつやと濡れた草原の上で止まった。

　靴紐が解けている。ミカエルは溜息を落としてしゃがみ込み、紐を結ぼうとした。

　だが、上手く行かない。ミカエルの小さな手は不器用にしか動いてくれず、靴紐は歪んだ形になる。

　気に入らない。ミカエルは唇を曲げて、紐を解いた。そして丁寧に結び直す。だがどうやっても綺麗な形に結べない。

　どうしてもどうしても気に入らなくて、ミカエルは重たい本を膝の上に置き、身を屈めた窮屈な姿勢のまま、何度も紐を結び直した。

「坊や、どうしたんだい？」

　背後から声をかけられて、ぴくりと肩を揺する。いつの間にか噛みしめていた唇が、痛くなってきた頃だった。

「靴紐が結べないの？　私がやってあげましょうか」

　姿を見なくても、さっきの親子連れだと分かった。近付いてくる足音。多分母親のものだろう。優しげな明るい声。きっととても善良な人なのだ。天使の育て親として選ばれるに相応しい――

　だがミカエルは、背後の足音が自分の前に回り込むより早く立ち上がった。

「いえ、結構です。ちゃんと出来ましたから」

　素早く頭を下げると、そのまま駆けだした。

　――嘘だ。靴紐はまだきちんと結べてはいなかった。走っている間に簡単に解けてしまって、足の下で絡まり、踏んでしまった。

「……っ！」

　無様に転んだ姿を、あの親子連れは見ただろうか。ミカエルは歯を食いしばって、すぐに立ち上がる。

　――天使にならなきゃ。

　気持ちがすかすかするのは、きっと魂が欠けているせいだ。自分だけが天界の仕組みに入ることが出来なかったのも……そう、親がいないのも、あの馬鹿な鷲のせいなのだ。

　ひとつに戻ってしまえば、きっとこんな気持ちは無くなる。ノエルも未だ見ぬもうひとりも、きっときっと、同じ気持ちを、同じ望みを抱えているはず。

　頑張らなきゃ。絶対に頑張って、天使にならなきゃ。

◇◇◇

「自己嫌悪の海に沈み込むのは楽しいかい？」

　突然耳に飛び込んできた手厳しい声は、風を紡いで音にしたような響きで、ミカエルの心に響いた。

　声の主が言っていることを、理解出来た訳ではなかった。言葉はただ音として吹込まれただけで、意味はなさなかった。

　だがそれでも、唯一聞こえた声だったのだ。今まで誰のどんな優しい言葉にも、どんな叱責にも、少しも心揺るがされなかったのに。

「登っておいで」

　柔らかなのに強い声。

「登っておいで。僕は君が登ってくるまで、ここで待っている」

　――待っている。

　ミカエルの心の中に、再び小さな風が起こった。いつものすかすかとした、身体の穴を吹き抜けていく虚しい風ではなくて……夏の暑い日に、そっと首筋を撫でていく涼風のような。

　その人の声は、少しずつミカエルの心を波立たせた。

　時に怒らされたり、呆れさせられたり。ミカエルの心の上を、悪戯するみたいになぞっていく。

　少しも優しくはない言葉。からかうようなことばかりを言う。それなのに、不思議と不快ではなかった。いつの間にか、話しかけられることを待ちわびていた。

　声が途切れてしまって、漠然と寂しさを感じはじめた頃。代わりに聞こえてきた楽器の音色は、その人の声とよく似て、澄んだ響きをしていた。

　――何の音？

　ようやく意識が明確になってきていた。ミカエルはそっと顔をあげる。

　ミカエルの意識が途切れたときには、まだ辺りは明るかった。あれから一体、何時間が過ぎたのだろう。いつの間にか空は夜の色に変わっていて、星が大きく瞬いていた。

　確かに綺麗な空だなと思って、おかしな気分がした。

　さっきまではずっと、悪い夢の中に居たような心地。誰かに話しかけられていたことはぼんやりと覚えているが、何を言われたのかまでは思い出せない。でも、空が綺麗だと言われた気はしていた。

　視線を僅かに下ろすと、穴の縁に腰掛けて、ギターを弾いている天使がいる。

　不思議な天使だ。姿が夜の闇に溶け込んでいる。黒衣を纏っているせいだ。彼の姿は、夜空に黒く沈む庭園の風景に馴染んで、一枚の絵に見える。真っ白な羽根ばかりが、月の光を浴びてほのかな光を帯びていた。

　ミカエルの視線に気付いたのか、黒衣の天使がこちらを向いた。そして呆気ないくらいの明るい声で、ミカエルに話しかける。

「こんばんは。やーっとこっちを見てくれたね」

　――この声。意識がぼんやりとしていた間に聞いた声だ。まるで風のように涼しげで、時には少し皮肉に、時には力強く呼びかけてきた。

「…………貴方は？」

「僕はラファエル。君は？」

「……僕の名前は、もうご存知なのでしょう？」

　割れた魂の欠片。ミカエルの存在は、一頃その物珍しさから、天界の話題になったらしいし……それに、とうとう光輪を落としてしまった。噂になっていない訳がない。大体、ラファエルを名乗るこの天使が穴の縁にいるのは、ミカエルが光輪を落としたことを知っているからだろう。

　ラファエルは軽い笑い声をあげる。

「でも自己紹介はしてくれなくちゃ。その方が仲良くなれる気がしないかい？」

　仲良くなってどうすると？

　少しも意味を見出せなくて、ミカエルは唇を噛んで俯く。

「こっち向いて」

「…………」

　返すべき言葉が見あたらなくて黙っていたら、ラファエルはからかうように声の調子を上げた。

「せっかく可愛い顔してるんだからぁ、ちゃあんと顔を見せてくれないと。じゃないと僕が楽しくないだろ？」

「なっ」

　何を言っているのだ、この天使様は。

　思わず顔を上げたミカエルを見て、ラファエルは実に楽しげに笑った。毒気を抜かれて、ミカエルは肩を落とす。

　こんな天使、見たことがない。見た目も奇矯だが、言動はもっと変だ。普通の天使様は、こんなふうに人のことをからかったり、意地悪を言ったりはしないものだ。

　どんな顔をしているのだろう？

　ミカエルは上に居るその人を、まじまじと見た。逆光になっているし、遠いから顔がよく見えない。天使は綺麗な顔をしているのが普通だけれど、この人もそうなのだろうか。

　ラファエルはギターを芝生の上に下ろし、今度は真っ直ぐに吹き付けてくる強い風のような声で言った。

「輪っか、落っことしたままでいいのかい？」

　――視界の端に、自分が落とした光輪があることに、本当は気付いていた。

　庭を歩いていたら、何故か突然、光輪が落ちた。怯えと驚きで震えながら、それでも拾い上げようとした途端、今度は身体が土に沈んだ。穴はどんどん深く広がって、這い上がろうとしても、身体が重くて――

　焦りと恐怖。ミカエルに話しかけ、助言を与えてくれようとした天使達の声も、まともに耳には入ってこなかった。

　まるで腕か足がもげて落ちたような気分だった。さっきまで肉体の一部だったものが取れてしまう恐怖は、経験した者にしか分かるまい。思い出すと、全身が震えた。

「お祈りしてごらん、戻れって。そうしたら必ず、輪は君の頭上に戻る」

　――輪っかは怖い。

　もう、あんな思いはしたくない。大体、誰に祈れと？

　そう思った途端、小さな地響きが聞こえた。身体がまたずんと重くなる。あっと思ったときには、胸の辺りまで土に埋もれていた。

　ころころと小石が転がり落ちてきて、土砂の崩落がようやく静まった頃に、そっと声を掛けられた。

「……おーい、聞こえる？」

「…………はい」

「責めた訳じゃないんだ。さっき言ったのは本当のことだよ。……ま、でもしばらくは、この話はやめておこうか」

　輪っかの話はしたくないけれど、この天使が話しかけてくれるのは嫌じゃない。そっと顔を上げて、それから目を瞬かせた。ラファエルは穴の縁に立って、真っ直ぐにこちらを覗き込んでいる。ミカエルは彼の姿のアンバランスさに、ようやく気付いた。

「ああ、この羽根？」

　ラファエルは気軽な仕草で自分の左肩を指さす。そこにあるべき羽根は無かった。

「むかぁしさ、戦争でちょっとねー」

「戦争って、魔界とのですか？」

「そうそう。今は平和だけど、前は色々あったから」

「……あの……飛べるのですか？」

　失礼だろうかと思ったが、恐る恐る訊いてみる。ラファエルは何でもないことのように答えてくれた。

「勿論。見ての通りさ」

　軽く空に舞い上がる。空を見上げて飛ぶ仕草と、すんなりとした顎のラインが作る影。片方だけの羽根が、月光を弾いて、とても綺麗だった。この天使は片方の羽根を落としているのに、こんなに身軽に飛ぶのだ。

　ラファエルは地上に舞い降りると、力強い声でミカエルに問うてきた。

「――天使になりたいかい？」

「…………」

「天使になりたいかい？」

　――なりたい。その為に今まで頑張ってきたのだ。天使になって、誰にも馬鹿にされない存在になりたくて。

　声には出さなかったのに、片翼の天使は、ミカエルの気持ちを汲み上げてくれた。

「なら、僕が君に天使のことを教えてあげる。天使学校で、手取り足取り、僕の知ることの全てを教えてあげる」

「貴方は……天使学校の先生？」

「そうだよ」

「僕は……僕は、天使に……なれますか？」

　なれますか？　こんなに半端な存在でも。

　もう自分には光輪もない。ノエルのように素直な光も持たない。ひとりだけでは、どうやっても天使にはなれない天使の欠片。そんな僕でも、『何か』になることは出来ますか。

　夜空を背景に、ほのかに光る片翼を持つ天使は、力強く答えた。

「なれるさ」

　多分、この瞬間に、心は決まっていたのだ。

　試験をクリアしなければ生徒にはしないと言われても、迷いはなかった。試験ならば、努力でパスできるという自信がある。今までだってそうしてきたのだ。その内容が、この穴から抜け出すことだと言われたときには無理だと思いかけもしたが、真剣な顔で言われて、気持ちが動いた。

「絶対に登れる。――僕を信じて」

　ラファエルは身を乗り出して、ミカエルに手を差し伸べている。……こんなことをされたのは、初めてだった。

　あの手を取ったら、天使になれるのだろうか。何かを変えることが出来るのだろうか？

　あの手のところまで頑張ったら、この息の詰まるような世界から抜け出すことが出来るのだろうか……？

　あの人の元へ行きたい。 いつしか強くそう願っていた。

　身体は思うように動かなかった。首を巡らす程度のことならば出来たが、手足を動かそうとすると、鉛を詰め込まれた袋を操っている気分になった。

　幾度も斜面を滑り落ちた。傷だらけになって、その度に心がくじけそうになる。だが、頭上を仰いで、無言で手を差し伸べ続けるラファエルを見ると、再び這い上がるための力がわいてきた。

　彼はなにも言わないのに、その全身から励まされているように思えた。

　頑張れ。頑張れ、ミカエル。 そう繰り返されている気がした。

　地表が近付くごとに、身体の重さを忘れていた。少しでも近くにと、それしか考えていなかった。だが。

「あ……っ！」

　あと少し、というところで、手元の土が割れた。完全にバランスを崩して、上体が反り返る。落ちる――！

「ミカエルッ！」

　咄嗟に手を伸ばしていた。ラファエルもまた。

　指先が触れる。大きな手の平が、力強くミカエルの手を掴んだ。

　――そこから地表に出るまでのことは、よく覚えていない。ただ必死に這い上がっていて、気が付いたら、ラファエルに抱きしめられていた。

　ミカエルの息が止まる。

『よーし、転ばなかったな、偉いぞ！』

　……誰かに抱きしめられるというのは、こんな気分になるものだったのか。直に触れた人肌は、生暖かくて妙な感じだ。全身を包み込まれてしまうと、むずむずして逃げ出したくなった。

　だって落ち着かないのだ。泣きたくなるような喚きたくなるような、訳の分からない気持ち。こんなの今まで知らなかった。

　でも逃げ出すと失礼だろう。相手は自分の先生になる人だし、多分これは、自分の頑張りを褒めてくれているのだろうし……ああ、でも、いいのだろうか。さっきラファエルは、天使になるために天使の力を借りてはいけないと言ったのに、手を借りて登ってしまった。そのせいで天使になれなかったらどうしよう？

「あのう……」

「あ……ああ、ごめん。ちょっと驚いたから。ねえ君、どうして――」

「あの、ありがとうございました。でも、手を引っ張っていただいたのは、力を借りたことになるんじゃ……？」

　ラファエルは少しきょとんとした顔をして、あっさりと答えた。

「……いや、それは大丈夫。このくらいならどうってことないよ」

「良かった」

　そう言ってもらえて、ようやくまともに息が吐けた。少し勢い込んだ様子で尋ねられる。

「ねえ、君。君は普段から天使に触れるの？」

「え？　……いいえ、そんなことは。そういえば触れますね」

　ラファエルはひどく驚いている様子だが、そんなに驚くほどのことだろうか？

　だってラファエルは手を差し伸べてくれたし、自分はその手を掴みたいと思った。天使は実体を持たないのだから、触れられないのが当たり前だと、理屈の上では分かっていたが、差し伸べてくれたからには掴めるものだと、自然とそう信じ込んでいたのだ。

　今もラファエルは、ミカエルの腕をしっかりと握りしめている。ミカエルからすれば、こっちの方が困る。慣れていないのだ。

　それどころかラファエルは、頬にそうっと触れてきて目元を撫でたりするから、くすぐったくなってしまった。

　もじもじと身体を縮こまらせていたら、ようやく解放してもらえて、それでやっと落ち着いて、自分の教官になる人の顔を見ることが出来た。

　端整な顔立ちに涼しげな目元、褐色の髪とアメジストのような紫の瞳。他の天使達のようにふわふわと柔らかな美しさではなく、天軍の天使達のような猛々しさでもない、独特の魅力。快活で明るい、印象の強い人だ。身に纏った黒い服と片方だけの羽根が、よりこの人を不思議に見せている気がする。

　――なんだかどきどきする。本当にこんな人が、自分の先生になってくれるのだろうか？

「あの。僕、本当に天使学校に入れるのですか？　輪っかが落ちていても？」

「勿論。僕にちゃんと辞令が下りてるんだから、間違いないよ」

　すぐさま返ってきた言葉は、力強くて迷いがない。だからミカエルは、本当に嬉しくなってしまった。

「良かった……。なら、絶対に僕は天使になります。ちゃんと勉強して、なってみせます！」

「まあ、そう力まないで。ゆっくりやっていこう」

　ラファエルは何の気負いも感じさせない優しい笑みを浮かべて、頭を撫でてくれる。

　……本当に困る。すっかり汚れてしまっているのだから、この人の手まで汚してしまう。

　そんなふうに思っていたから、お風呂に行こうと言われたときにも気にしなかった。

　ただ、抱き上げられるとは思わなかったし、そのまま空を飛ばれてしまうとも思っていなかった。初めて見る空からの風景に目を回してしまい、混乱の連続だ。

　それに何より、そのまま一緒に風呂に入る羽目になるとは、思ってもみなかったのだ。