その名をデイン王が口にする、即ちそれは徹底した手段を用いる、という事に他ならない。

　元来第五竜騎兵隊とは、デイン王国においては「特殊部隊」という意味と同義に扱われている。先のクリミア戦役において、クリミアの首都メリオルを電光石火で襲った部隊は、まさにその「特殊部隊」第五竜騎兵隊だった。

　だが、先の戦役でほぼ瓦解した軍団の例に漏れず、第五竜騎兵隊もまた、その大多数を失っていた。現在の第五竜騎兵隊を構成するのは、元駐屯軍兵ら実戦経験を豊富にもつ、他国の人間だ。僅かに生き延びた数名が、彼らにその理念を叩き込んだ。元より、帝国軍人である彼らは、ベグニオン人らしからぬ適応力でもって、今や間違いなくデイン人でありデイン軍だった。

　王家直属の「草」が、部隊単位ではなく、ほとんどが個人もしくは二、三人の少数での隠密行動を常とするがゆえに「軍団」の名を冠さない存在ならば、彼らはあくまで部隊単位で、更に表での仕事を常とした。もっとも、その姿を偽装し撹乱を得意とする、という意味では似たような存在でもある。

　つまり、第五竜騎兵隊と「草」とは、共にデインにとっては最後の切り札とも言える存在だったのだ。

「その部隊はさぞ優れた部隊なのであろうな」

　ニケの隻眼は、細められている。先ほどから何か言いたげといわんばかりに、時折ペレアスに視線を送ってきていた。きっかけを待っていたようにも見える。

　なるほど、彼女は先ほどまでは敵陣の直中にいた。情報を、携えて来ていてもおかしくはない。ある程度の敵の配置、及び陣営内の様子などは既に彼女とミカヤの間で言葉が交わされており、その内容は既にペレアスも知っていた。

　彼女のもたらした情報の中で、ペレアスが把握していなかった事と言えば、皇帝軍内の，首脳陣の仔細な様子だろう。おおよその布陣だとか、そういったものは先ほどの戦いの中で敵に紛れ潜ませておいた間者が持ち帰った情報で，ある程度は把握している。

　皇帝軍内において目下問題になりつつあるのはやはり兵糧と物資であり、次いで種族間の格差であるという。ベグニオン正規兵とそれ以外、そしてラグズ兵。いかにグレイル傭兵団のアイクが将であるとはいえ、皆が皆その存在を認めている訳ではない。神使サナキの絶対性は、やはり、それほどではない。利害の一致と共通の敵を見ればこそ協力はしていても、その思惑が合致するわけではない。

　だが、更に、何かあるというのだろうか。懸念などは今更なのだが、ペレアスはニケの意図を掴みきっている、とは断言出来ない。

　その行動の裏にあるものを見てしまう、考えるようになってしまった事を後悔もしない。おそらく、それがあの「忠臣」イズカの残した唯一の財産だと言うのであれば。疑う事などは詮無し、と自己に結論を見た上で、ペレアスはニケに向かい、一度頷いて発言を促した。

「皇帝軍本営は、正規軍で固められてるとはいえ、私の見た限り、それほどの者は実のところいないな。その上神使親衛隊もこの度の戦には参戦するらしいぞ。つまりは、神使の周りには、そなたが懸念するような者はいないということだ。確かに正規軍だ、侮れる相手ではないが…今のベグニオン正規軍は、ある意味では緩みきっている。この期に及んで楽観するなど、戦いを忘れた民でもあるまいに」

「和睦の使者を送った以上、我らが逆い、さらに我らが本陣を急襲する可能性などはないなどとは、夢にも思ってはいないということでしょう。他国を属国扱いしている帝国らしい」

　ペレアスの静かな声色には、感情的なものがやはり含まれてはいない。構えて落ち着いている。

　だが、逆にその静寂が何やらおそろしく、サザは思わず口を挟んでいた。

「にしても、なめられたもんだな。本陣にたいした守りを裂かない、だなんて。帝国らしい奢り、か。ペレアス王、あんたの徹底した暗愚ぶりも、あながち悪くはなかったってことになる」

　サザの皮肉めいた口ぶりは今回の一連の発言に限らず、いつものことだが、言外に彼なりに王を王として認めている節が、ところどころに垣間見える。そのことで、ゆえにミカヤも今回は諌めるような真似は控えた。ノイスが口髭の下で、小さく笑みをつくっていることなど、サザは気がついてはいない。

「女王、最初の質問に答えましょう。第五竜騎兵隊とは、工兵と竜騎兵からなる特殊部隊です。彼らを行使する権限を持つのは王家の血筋に連なるもののみ。名代を使う事は、許されません。彼らが動きはつまり、私の意志ということになります」

「そなたがそのように断言するのであらば、よい。自分たちを率いていた圧倒的な将の不在と、主である神使の焦りは、あの見事な白銀鎧の軍団を、ただの烏合の衆にするに充分だ。まして、きやつらは常に味方にも懸念を抱かねばならぬとあらば」

「将軍ゼルギウスと共に神使は即座に帰国すべきでした。そのような機会は幾度となく、あったはずです。我らが黙ってそれを見逃す理由も、ありませんが」

「神使のみを狙うのなら、むしろあのゼルギウスとかいう男の不在は願ってもない、な」

　ニケの獰猛な笑みに、ペレアスはこちらは曖昧な笑みをのみ返した。

「女王、ひとつ、伺いたいのですが」

「何だ。私に答えられる範囲でならば、全てをそなたに話そう」

「有り難うございます。神使サナキが居場所は把握しておりますが、彼女の周囲に配備されている軍勢は、ベグニオン中央軍、第二騎兵隊で間違いはないでしょうか」

「第二、とは、白備えの格好ばかりは物々しい、偉そうな騎馬軍団のことか？我らを見る目が殊更不愉快だったから、記憶しているぞ」

「はい、彼らの白銀の鎧は、彼らが財力を誇示するためのもの。ゼルギウス将軍配下でも屈指の力を誇る第一騎兵隊とは逆に、権威ばかりが先走りしている、もともとは元老院付きの軍隊です。ラグズ連合と事を構えるという事でゼルギウス将軍配下に収まる事を納得しているのでしょうが、その多くは元老院派、それも、ほぼ名ばかりの軍隊。功名を得たいという思いはあれど、己が手足を煩わせる事を厭う…典型的な帝国貴族から構成されている、権威のみの軍団です」

　正規軍の仔細な情報は、やはり元駐屯兵、そして「草」がもたらしたものだった。また、実は近頃でも「半獣」と行軍を共にすることに嫌気がさした下級軍人が逃亡、デイン側に情報を材料に身柄を保護してくれと願い出てくる事も少なくはなかった。当然、そういった連中はすぐさま軍隊には組込むわけにはいかなかったが、成る程もたらす情報は「草」のそれと比較してみても違いはない。

「は、それはよいな。ならばそなたの言う策は、どれほど連中の胆を抜くであろうな！」

　ニケの嘲笑めいた言葉を受ける王の発言は、タウロニオと側近の男を除いた者の想像を絶するものだった。

「魔道の扱いに優れたる者三名，及び竜騎兵五名。それらにより構成される奇襲部隊で、皇帝の天幕付近を上空から攻撃。目的は殺傷や身柄確保ではなく、脅しです」

　真っ先に懸念の表情を見せたのは、やはり自身も魔道を扱うミカヤだった。

　通常、魔道とは具現化した物を扱うわけではなく、世界を構成している精霊の力を引き出す事で、効力を発揮する。

　その手助けをするのが、特殊な紙とインク、製法で綴られる魔道書であり、いかな手練とはいえ魔道書なしで魔道を使う事は無謀だといわれている。そして、半端な状態で発動しようものならば、使用者もしくは周囲の者を巻き込んだ惨事を引き起こす可能性が非常に高い。

　つまり、魔道を発動する際の集中を妨害されるということは、それだけの危険を伴う、という事になるのだった。

「危険性は彼らも十分に承知している。その上で、自ら言い出してきたことだ。そして目的は神使を殺す事ではなく、脅すこと。いかに神使であり傲慢な態度をとっていようと、あれはまだ幼子。己を常に補佐する宰相と親衛隊長の不在、そのような状態で目の前で混乱が起きて、それでもなお肚を据えていられるだろうか」

　誰も答えられる者などはいない。そもそも、騎竜にまたがり魔道を放つ、など、一体どこの誰が考えるのだろうか。まして、ノクス周辺はこうして軍議を開いている最中にも、吹雪に見舞われている。特別天候に詳しくなくとも、分厚い雪雲とノクスの位置する場所を考えれば、吹雪が止む可能性などは考えないだろう。命を賭していなければ、出来ない無茶な作戦だった。確実性など、ほとんどない。

　それでも、なるほど、成功すれば効果は絶大だろう。

「まったく、そなたの頭の中には、容赦という言葉がないな。もっともそれを奪ったのが、かの神使の傲慢さであれば、致し方ないともいえるか…」

「それを望んだのも、神使です。他国王を傀儡となそうとしたばかりでなく、領土を犯し、荒し、それでもなお己の正義を盲信出来るとするのなら…いかほどに神使とは、世界の真理を司るものでありましょうか」

「女神その存在に等しい、連なる、唯一のかの御声を聞く事が出来るがゆえの、その権威にそなたは逆らうということになるぞ」

　言葉とは裏腹に、ニケの黄金の瞳はきらきらと輝いている。

「ですが女神アスタルテそのものではありません。そのような権威は、かの大国が己の強固さを頑に信じるための方便でしょう。現実を見れば、四年前は要請がなければクリミアを救済することもなく、また、デインはほぼ属国のような扱いのみならず、その支配の実態を把握しようとはせなんだ、そのような帝国皇帝にいかような権威がありましょうか」

　ペレアスの帝国批判は、そのままデインのみならず、クリミアの情報通の間では当たり前のように囁かれている批判だった。口がさないものなど、公然と皇帝の無能を訴え、かような傀儡が絶対的な権威を持つ事に、危機感を覚えている。それは、いかに宰相セフェランが辣腕を振るっても、決して消せる火種などではない。ペレアスもまた、そのような世情に知識を深めれば深める程、かの国の皇帝の行動に、疑問を覚えこそすれ、信頼などはおけなかったし、また神使であるという「神秘性」などは、帝国とは完全に異なる宗教体系でアスタルテを崇めているデインではさほどのものではない。

「当然だ。あいつらが、自分で蒔いた種だ。せいぜい、後悔すればいい」

　呟くように言葉を続けたサザにが、一斉の注視を受け、慌ててそっぽを向く。

　ミカヤはそんな弟の様子を、わずかな微笑みで見守る心持ちであった。

「そうなれば、おそらく皇帝軍側としても戦いに集中などは出来ないでしょう。なにせ、皇帝神使は、絶対な存在であればこそ」

　神使とは絶対な存在であるはずであった。

　にも関わらず、ニケの情報や間者の情報によれば、神使を護るのは親衛隊長その人や、副官ではないのだという。

　サザの言う通り、こちら側を舐めきっているとしか思えない陣構えだ。

　さらに、神使を残し単身帝都に乗り込んだというゼルギウス。かの将軍の動きも、何やら不気味である。宰相の救出のみが目的であれば、何も彼が動かずともよかったのではないだろうか。それこそサザが旧知の仲だという、ラグズ奴隷解放軍など、神使や宰相が掲げたるラグズ復権に実に都合が良い存在ではないのか。失敗したとしても、宰相らに政治的な痛手もない。

　仮に、セルギウスが皇帝軍にそのままいたのならば、この作戦はおそらく成功はしなかっただろう。どころか、おそらくこれほど簡単に事は運ばなかったに違いない。彼のベグニオン兵たちの間での人気は、絶大だった。デインにおけるタウロニオのそれと同等か或いは、とペレアスは見ている。それほどの男が、単身帝都に向かい宰相を救出する思惑とは何なのか。

　そして宰相セフェラン。何故彼は、神使を迎える為の軍を編成しないのか。何故、帝都シエネを動かない。

　ベグニオン帝国という巨大な国が一枚岩ではない、とは思ってはいたが、ここまで手の施しようがないほど思惑に一致を見ないとは、とは流石にペレアスも考えてはいなかった。

　おそらくベグニオンは長くはない。その前にデインという国が滅びるのかもしれないという可能性は、考えなかった。

「基本的に、我らから攻勢に出る事はいたしません。このノクスの森の地形は、地図にあります通り、このように、砦を頂に、ゆるやかな傾斜をつくる丘陵になっております。飛行兵は、吹雪と針葉樹に阻まれますれば、思うように行動は出来ぬでしょう。地上の部隊は、重ねて坂道と積雪にまず行く手を阻まれます」

「雪中行軍に慣れない彼らは、おそらく既に疲弊している。加えて、物資の不足。何よりも地の利は我らにある。そして奇襲が成功すれば、ガリア・フェニキス両軍は兎も角、神使親衛隊やグレイル傭兵団の何れかは、神使救出の為に本陣に帰還せざるをえない」

　ただし、そこで神使救出の為にグレイル傭兵団が動かない可能性もあった。特に、グレイル傭兵団のアイクは戦いそのものを楽しむ風があると聞く。何故、そのような男があれほどの人心を集められているのかは判らないが、兎も角そうなった場合に際した作戦もタウロニオの脳裏にはあった。

「だがデイン王よ。グレイル傭兵団が、もし、だ。神使救出を選ばなかった場合、どうなる」

「王が今仰られた通りに動かなかった場合、早急に戦を終わらせるべく動くでしょう。その為の本陣付近及び林に潜ませた弩兵隊と長弓部隊であり、魔道部隊です」

　ニケの疑念にはタウロニオが答えた。

「私が参戦する意図も、そこに含まれているのです、ハタリの女王」

「……ほう。確かに、連中はそなたの事を一度も話題に上らせた事など、少なくとも私が行動を共にしていた時はなかった。それも、罠か」

「そしてクルトナーガ王子がおられます、女王、あなたも」

　穏やかに、ペレアスは言ってのける。微笑んでいるように、見えなくもない。先ほどの告白の様子が、まるで嘘のようだった。

「そういうことか。ならば、良い。私も存分に戦おうぞ」

　ニケは愉し気に、クルトナーガは意を決したように、それぞれ頷いた。

「ですが、女王とラフィエル王子には別の役割も担って頂きます」

「別の？何だ。敵大将の喉元に食らいつく役割か？それとも、あの鷹王を地上に引きずり降ろすのか？」

「いいえ。誓約書が手に戻り次第、ラフィエル王子には使者として、クリミア女王の元へ赴いて欲しいのです」

「……エリンシア殿に？」

「はい。クリミアは今回の戦いでは，中立宣言をしております。ただ何故か、女王自らこの地にある。調停役を女王自ら買って出ているのでしょう、ならば、それを利用しない手はありません」

「そういうことか。では、我らは出来る限りは戦うな、と言う事か？」

「そうなります。クリミアとデインは、往年より決して良い関係とはいえません。ですが他国のあなた方ならば問題はない。互いに、今回の戦には直接関わりはないのですから」

「まったく、はっきり言う。これだけの大軍勢を前にして、手を出すな、とはな」

「手を出さないで下さい。戦ってしまえば……あなたがたも無関係ではなくなってしまいます。この役割はクルトナーガ王子でも問題はないのですが、ラフィエル王子、あなたがフェニキス王と知り合いと仰っておりましたね？」

「はい。ティバーンとは……幼馴染み、という関係です。セリノス王族と彼とは、兄弟のようにして育ちました」

「フェニキス王始めとするフェニキス勢は、おそらく先陣をきってくるでしょう。ですから、あなたが良いのです。このような役割を、鷺の民に押付けるような真似は申し訳なく思いますが、耐えていただけますか」

　いいながら、なんとも偽善的な物言いをしている、とペレアスは思った。どう言い繕うと彼らの感情と関係を利用することに変わりはない。客人として迎えながら、彼らの存在を最大限に利用すると言っているのだ。

　ニケは当初からペレアスの思惑を見抜いていたのだろう。不愉快げな表情をするも、「まあいい」と呟き、豊かな尾を幾度か揺らすのみにとどめてくれた。だが、ラフィエルはどうか。聞けば非常に繊細で脆い、実に鷺の民らしい性根をしているこの王子が、自分を利用されるのだとわかってもなお、戦場という場に立ってくれるのか。

「今回の主力は、歩兵隊です。ノクスの地形は起伏に富み、複雑です。騎馬部隊では十分にその力を発揮は出来ますまい。弓の扱いに長けた者を中心に、遊撃及び撹乱を担当。フリーダ将軍、指揮はそなたに一任するが、よいか」

「……心得ましてございます。我がマラドの騎馬隊、そしてデインの黒騎士部隊。その力をもって、皇帝軍を弄んでやりましょう」

　フリーダは不服を唱える，覚える事もなかった。確かに、デインの騎馬隊といえば、誇り高く、そして果敢であること、他国にその聞こえも久しい。それはデイン解放戦役においても、より強固に印象づけられる事となった。だが、そのような印象を覆す役割を、かの騎馬隊に担わせるこの発想は、おそらくはペレアスのものだ。なれば、フリーダに異議等はない。部下達は、マラド騎馬隊のみならず、フリーダの決定に従うであろう。彼らの誇りは、何よりもこの若き領主にあればこそ。

「ノイス、そなたら暁の団と、ツイハークを筆頭にした傭兵部隊は丘陵地帯の麓から、この、中央の林道の守備だ。最も激戦が予想される、なればこそ、戦慣れしているそなたらに全てを任せると、それは王のご意向だ」

「は、はい！そりゃあ……きっと、あいつらも、張り切ります！弩兵隊や長弓部隊の連中だって、矢尻を磨くにも気合いが入るってものです」

　つい、言葉と声が上擦ってしまい。ノイスが己の失態に恥じ入るように口髭を指先で弄んだが、タウロニオもペレアスも咎めはしなかった。

「だが、君たち暁の団は兎も角…手柄に逸り、命を落とすような真似は、出来るだけ控えて欲しいと、加えて伝えてくれ。彼らあってこその、デインだと」

　続いたペレアスの言葉に、ノイスはいよいよ鼻頭を赤くさせた。口髭に隠れた唇が震えている。感激しすぎだ、とサザは胸の内でこっそりと思っていた。

「………王、……本当に、俺たちは、俺は…この国に生まれてよかったと、胸を張って言えます」

　サザの内心の毒づきなど気がついた風もなく、ノイスははにかむような笑みを、主君と仰ぐその人に向ける。年甲斐の無い、などとはしかし誰も言わなかった。

「もう一方の、開けた林道には、砦付近に集中して重騎士隊と、魔道部隊を配備します。特に，炎の魔道を操る者を」

「そちら側に重点的にガリア兵が配置されていると、私の言葉を信じるか」

「わざわざ敵陣に単身乗り込んでいらした客人を疑う事は、礼を失することにもなりましょう。まして鷺の民ラフィエル王子の言葉であるのならば」

「ニケ女王、ラフィエル王子、クルトナーガ王子。あなた方の来訪は、おそらくデインにとっての吉兆。ミカヤ殿のその言葉を、我が方は誰も疑っては、おりませぬ」

「我が母が黒竜族に連なるものとすれば、デインという国は、ラグズを厭いながらもしかし、結局の所、その嫌悪していたラグズの存在により、このように生きながらえる事が出来た……そういうことは、この戦が終わっての後、確かに伝えて行かねばと、思います。おそらくはそれが、私の使命なのだと」

　その言葉を、ペレアスは本心から自分が思っているのかどうか、わからなかった。建前としては、そうだという確信はある。そして、言う程それが簡単な事ではなく、おそらく一生を費やしてでも可能かどうかわからぬものだ、ということも。

　ラグズを、損得感情を抜いた上で個人的に信用する、ベオクと同列に考えるには、得た知識やここ二年弱の体験だけでは、まだまだ足らない、とは思っていた。幼い頃に体験した恐怖は克服したが、その経験からなるラグズという種に対する感情を、デインという国は修正はしてはくれなかったからだ。