「なんだ、これは」

「うん、ヨナがカイネにどうしてもって」

「……お前の妹が？何故、私に？」

「いつも僕やシロのことありがとう、って」

　そういって飾り箱を手渡すと、意外にもカイネはあっさりと受け取った。そして、なにやら難しげに鼻先に皺を寄せ、じいっとてのひらにのせた飾り箱を見詰める。「……何か、入っているな」

「……うん、ヨナが作ったお菓子、…というのかな…」

「そうか、少しばかり腹が空いていたからそれは丁度よかった」

「え、あの」

「なんだ、私への贈り物なんだろう。食ってマズイのか？」

「いや、そういうわけじゃ…」

「フン、おかしなやつだな」

　ニーアが止める間もなく、カイネは蓋を開けるや中身の確認もせずに手をつっこみ、そのままそれを口に放り込んだ。「あ……」

　カイネは無表情でそれをほおばり、咀嚼し、飲み込む。いつものように一部始終が無言であった。「…あ、あの、…ヨナは、料理があんまり…うまくなくて」

「そうなのか？」

「えっ…」

「菓子、にしては私好みの味だったな。で、これだけか」

「あ、う、うん」

「ふん。この程度なら食わん方がマシだ。…ん？」

　なにやらカイネは飾り箱をしげしげと見詰め、ひっくりかえし、乱雑に振り出した。「カイネ、な、何を…！」あまりにもカイネがそれを乱雑に扱いものだからニーアは慌てて止めようとするが、逆に肘で顎を思い切り打たれてしまう。「痛っ！」「何をしとるんじゃ、小僧…」「だってカイネが…！」

「何だ、これは？」はらり、と飾り箱から何かが落ちてくる。カイネは怪訝そうに眼を細め、それを指先でつまみ上げしげしげと見詰めている。「………なんだこれは」声色が一段ほど低くなり、眉間と鼻先に寄せられた皺が深くなる。

「なんだ、これは」今度はびしり、とニーアの鼻先に「それ」をつきつけてきた。「…え、な、…何？」

「どうやら何か書いてあるようだが、読めん」

「………あ、…ヨナのやつ、字、かけないから……」

　あからさまに機嫌が下降しているであろうカイネをできるだけ刺激しないようにしたつもりだったのだが、カイネの表情はものすごかった。やばい、ヨナ、いったいなんてことをしてくれちゃったんだよ…だなんて、少しばかり兄らしくはない恨み言が脳裏に浮かんでは、消えた。

「………ククッ…」

「………へ？」

「ク、クク……プッ、……な、なかなか…お前の妹は……クッ、将来、有望だな……」

「え、カイネ、いったい何を…」

「だから将来有望だ、と言っている、良く見てみろ」

　尚も腰を折るようにしてくつくつ笑い続けるカイネが、ぐい、とさらに押し付けてきた一枚の紙に書かれていたもの、それは―――

　「い、つ、も、……あり、…が、…とう……？…文字はなんとか判別できるが、この、なんというか、芸術的で独創的な線の集合体は、我には理解できんぞ」

「ハッ、所詮は口五月蝿いばかりでいっそ役立たずなクズ紙らしい審美眼だな、これは、私とコイツとお前だ」

「えっカイネ良くわかったね…！！！」

「お前も分からなかったのか、この※☆○△野郎が…！」今度は鳩尾に思い切り蹴りが入ってきた。「ウワッ…！な、何するんだよカイネ！」が、カイネのそんな唐突な行動に（哀しいか）慣れたもののニーアは、一撃がモロに入ることだけは避けた。「ふむ、見事な反射神経じゃ」

「大体、一生懸命描いたものがわからないなど、一体お前はヨナの何なんだ……」憐憫すら漂わせ、はあ、と重い溜息をつかれる。カイネが、である。何だかものすごく理不尽でついでに屈辱的な気がする。だいたい、ヨナは字もかけなければ絵もかなり下手なんだ。「でも、ヨナはカイネに会ったことがないのに……」改めてその絵を見てみる。無秩序に自由自在に放たれた色とりどりの線は、よくよく観察してみれば確かに、自分やシロを描いている、ように見えなくもない。そして、ニーア（らしきもの）の隣に立つのは、確かにカイネの特徴を捉えているように見えなくもない。そういえば、数日前だったか、ヨナが執拗にカイネの外見の話をせがんでいたような気もするが……。

　ここ最近はヨナの薬を買うために、海岸の町へ赴いたりロボット山へ行ったりと忙しくて、ろくろくヨナの元にいなかった。ポポルさんやデボルさんが様子を見てくれているから、それに手紙も出しているから、少しならば大丈夫。最近はそんな風にも考えていたりした。けれど、改めてヨナが描いた絵を見れば、彼女がどれだけ自分たちのことを一生懸命に考えていたのかが、よくわかる。想像だけで、兄の言葉だけでこれだけ（辛うじて特徴は、というよりもその特徴的な髪型が見事に再現されているのだ）特徴を捉えた絵を描いたり、独創的ではあるけれど｢贈り物」を用意してくれていたりする。

「……ヨナ…｣

「これは、私が貰っておくからな」

　ニーアが物思いに耽っているのをよいことに、いつのまにかヨナの手紙、はカイネの手中にあった。見れば、どことなく弾んだ表情でカイネは飾り箱を玩んでいる。ヨナが一生懸命に描いた絵と、手紙、それから作った飾り箱。ヨナは、多分それをカイネに手渡したかったんだろう。「うん、そうしてくれると、ヨナも喜ぶよ」

「フン」ニーアがふわりと笑顔でそう応じれば、ぷいと背を向ける。「ほほう……お前のようながさつで無神経な下着女でも、照れるということがあるのか」「なんだと…？」

「ああ、もう、シロもやめようよ。折角カイネも喜んでくれたみたいだし」

「私は別に…」

「でも、よかった。カイネが喜んでくれて」

「あ、ああ………その、少し、出掛けてきていいか」

「え？…カイネ、何か用事があるの？」

「ああ、少しな……一人でいい、すぐに終わる、簡単な用事だ」

「うん、まあ…少しっていうなら。僕も、村に戻ってるから」

「ああ、では、また後で、な」

　そそくさと、やはりどこか照れを隠すようにカイネは走り去る。残されたニーアとシロはお互いに何事か、と顔を見合わせた。

　崖の村に向かうトンネルの途中にある、少しばかりの光が入り込む谷間――カイネの「棲家」だ。

　そこには、幼い子供の手で描かれたであろう不器用で、けれども懸命さが見て取れる絵が一枚。そして、その隣に添えるように置かれている、小さな小さな飾り箱。少しばかりくしゃくしゃになっている、月光草の白い花を象った折り紙。それは、とてもとても大切なもののように、そこに、徐に置かれている。雨風が一番当たらない場所に、それは何気なく置かれていた。ありがとう。不器用な子供の文字と絵が描かれたものが、谷間に届く柔らかい光の中、まるで祝福の言葉のようにそこに、存在していた。

「ありがとう、か……。……そうか……」

　くすりと小さく笑うカイネの表情は、彼女自身が気付かぬほどに柔らかく、淡い草と埃が舞う光の中ひどくやさしげだった。