外に出ると真っ白い息が溶ける程の寒さ。

　今日は、殊の外、冷えるな、……なんて思っていたら、

　肩に、コート。

【粉雪】

「大佐！」

「冷えるだろう？　茆─カヤ─」

　びっくりして振り返ると、優しい声。

　たまに、私はこの声にたじろぐ。

　指令を飛ばす時の鋭いものでもなく、たまに私を恐れての脅えたものでもなく、ただただ、優しい声音。

　どうすればいいのだろうか、と戸惑う。

　接し方に、困る。

「寒いな。空も嫌な感じに雲に覆われてる」

　吐き出した大佐の吐息も、おそらく真っ白いのだろうと思い……慌ててコートを突っ返す。

「大佐が風邪引いてしまいます！！　そ、それに……コートは二つもいりません！！」

「ん？　あぁ、そうか。そうだな」

　冗談なのか、本気なのか、分からなくて……ちょっと苦笑い。

「しかし、お前のコートが薄そうに見えたから」

「じゃあ、今日あったかそうなの買いますよ……」

「そうか。じゃあブティックまで送ってやろう」

「あ……」

　寮住まいの私に気を使い、たまに買い出しにつき合ってくれる大佐。

　大佐は、私が一人で「外の世界」に出る事を……何故かとても嫌う。

「別にいいですよ」

「いいじゃないか。コートぐらい買ってやる」

「え?!」

「え？」

　はは……と、優しい声が、私の手を引っ張る。

　目の見えない、暗い世界に……広がる温もり。

「気をつけろよ？雪が、降り出してきた」

「雪……」

　言われてから、ふ、と頬に冷たいものがあたって溶けた。

「いいですよ」

「何がだ？」

「コートです」

「いいだろう。優秀な秘書にせめてもの礼だ」

「いりません。どうせ寮と司令室との往復の毎日なんですから」

「そう言うな」

　ふと、降りた沈黙。立ち止まる、大佐。

「段差がある。気をつけろ」

「そ、そんな事ぐらいわかっ……」

　なんだかテンパってしまって先を歩こうとして──

　ガクンッ

　体が、滑って落ちる感覚。

　腰に、温もりが伝わる。

「……あ、あの──」

「気をつけろと言った」

「……?」

　恥ずかしさと情けなさで胸がいっぱいになる。

　一刻も早く、この状況を抜け出したい。

「ほら、立てるか？」

「……はぃ」

　とん、としっかり立たされる。

　何も、言えなくて……大佐が、今一体、どんな顔をしてるのだろうと……想像して、赤くなる。

　どうせなら、「バカだな」と笑い飛ばして欲しい。

　こんな時、目の見えない自分が……嫌になる。

　視覚の神経が全てやられてしまっている私の目は、弥牙大佐の様に、レーザーアイにすれば見えない事もない。

　しかし、それも仕事にかこつけて拒んでいる。

　目が、見えさえすれば……大佐の優しい声が聞こえなくなる様な、気がして。

　そんな、バカらしい事を……たまに、ふと考えてしまう。

　自分はバカだと、心底感じる。

　たまに、大佐があまりに特別な人に感じてしまって……嫌になる。

　彼が傍にいてくれるのは、「罪悪感」からであって、それは、「責任」であって……だから、だから──

　頭に、何かが被さった感触がして……ハッと我に返る。

「あ、大佐っ」

「雪の降りが増えてきた。エアジェットをとってくるから待っていろ」

「コー……ト」

「待ってろ」

　優しい声。

　その優しい声に、涙が溢れそうになる。

　罪悪感　と　責任　と、それだけで……あんな優しい声になるのだろうか？

　だけど、そうであって欲しい。

　そうで、あってくれなければ……困るのだ。

　そう、とても、困る。

　同じ「負」の感情を共有して隣にいるのだ。

　それ以外に何がある？

　何が残る？

　尊敬と、それから……──

　いつか、あの人の元を離れなければ……──

　粉雪は、しんしんとあの人のコートに降り積もる。

　それに紛れて、一雫の水滴が、零れ落ちた。

　あの人を、上に立つ人間にしてやりたい。

　そうなったら、本当に離れよう。

　心が、あまりに近付いて……しまう前に──

end