■幸せな一日　２

　ラファエルは神殿の外に出ると、つらつらと歩きながらミカエルの気配を探った。

「あんまり遠くに行ってなきゃいいけどな……」

　何しろ一度は、天界から落ちかけたこともある子だ。あまり遠くでなければ、意識を巡らせるだけで見つけることは可能だが、万が一人間界にでも落ちてしまっていたら、そうはいかない。

　だが幸い、ミカエルの姿はすぐに見出すことが出来た。水盤の水面に浮かぶ映像のように目で直に見るわけではないが、心の目はミカエルの気配を辿り、その姿を脳裏に映し出す。

　ミカエルは山を下って行くつづら折りの道の途中で、しゃがみ込んで何かを探している様子だった。ちょうど今ラファエルが立っている、丘から続く道の上だ。あの黄水晶の大きな瞳に、こぼれ落ちそうな涙が浮いている。

　――ミカエル？

　一体何があったのだろう。ミカエルは泣かない子だ。光輪を落としたときですら、顔を強ばらせて地に沈みはしたが、泣かなかった。顔を歪め、瞳を潤ませることはあっても、涙をこぼしたところは見たことがない。

　最近になってようやく、明るい顔を見せてくれるようになったミカエルの、今にも泣き出しそうな顔に胸が痛む。

　あの場所まで瞬間移動しようかと精神を集中しかけて、ラファエルは木立の影にそっと置かれた物に気が付いた。

　純白の布包みだ。端がほんの少しめくれて、中身が覗いていた。そっと解いてみると、ミカエルが持ち歩いていた教科書の束だった。一番上に乗っていた天使マニュアルだけが見あたらない。

　そういえばさっき見たミカエルは、今日の朝まで纏っていたローブの肩布を外していた。 きっと教科書が重たかったから、汚さないように肩布で包んでここに置き、天使マニュアルだけを手にどこかへ向かったのだろう。天界には泥棒をする者などいないし、今日は雨が降る様子もないから、それはおかしくはない。多分ほんの短時間の散策のつもりだったのだ。

　でも、一体どこへ？

　ミカエルから少し離れた場所へ顕現する。そこから先は、おどかさないように歩いて近付き、そっと声を掛けた。

「ミカエル」

「――！」

　ミカエルはそれでも十分に驚いて振り返り、慌てた様子で目元を拭った。

「ラファエル様……」

「どうしたんだい、こんなところで」

　ミカエルは顔を上げて天を仰ぎ、太陽の位置を確認すると、ラファエルに深々と頭を下げた。

「ごめんなさい。お昼ご飯の時間、過ぎてたんですね……」

「いやあ、それはいいんだけどね。一体何があったの？」

　ミカエルはラファエルから逃げるように顔を背けた。その視線は、さっきまで彼が入り込んでいた灌木の辺りを彷徨っている。

「ミカエル？」

「……何でもないんです。神殿に戻ります」

　ラファエルの横をすり抜けて、坂道を上がろうとしたミカエルの額を、ラファエルは片手で押しとどめた。

「わっ」

　目を塞がれる格好になったミカエルが、焦り顔で後ずさる。ラファエルはすかさずミカエルの前に身を屈め、肩に手を置いて、正面からミカエルを見た。

「ミカエル。天使になるための大事なことを教えてあげよう」

「ラファエル様？」

「天使は嘘を吐いてはいけないんだ。だから君は、僕に本当のことを言わなければならないよ」

　咎められたと感じたのかもしれない。ミカエルはただでさえ色の白い肌を紙のように白くして、表情を無くしてしまっている。

「ちゃんと本当のことを話してごらん。何でもないことはないだろ？　君がそんな顔をしているのには、訳がある筈だ」

　ミカエルは無言でラファエルを見上げていたが、俯くと拳をぎゅっと握りしめ、首が折れてしまいそうなほどに、深く俯いた。ラファエルは辛抱強く、彼が話し出すのを待つ。しばらくすると、ラファエルの手の下で、小さな肩が小刻みに震えはじめた。

「……ごめんなさい。ぼく……ぼく、お昼をご一緒してから、またひとりで探そうと思って……」

「探し物があるのか。何を無くしたんだい？」

「……天使マニュアルを」

「あれま」

　諸々の状況を鑑みて、もしやそうかとは思っていたのだが、やはりか。ミカエルの身体が一際大きく揺れた。

「だいじに、しろって、ラ、ラファエルさまが、おっしゃったのに……っ」

　――泣いている？

　胸がどきりとした。声は途切れ途切れだし、しゃくりあげるような息づかいは苦しそうだ。俯いている顔は見えないのだが、泣いているとしか思えない。

　そう思うと、無性に顔が見たくなった。突然胸に湧き起こったおかしな衝動を何とか堪えながら、ラファエルはそっと問いかける。

「どうして隠そうとしたの。叱られると思った？」

　ミカエルは頷く。

「そんなことで叱ったりしないよ。悪いことをしたわけじゃないんだから」

「それだけじゃなくて……ぼく、いけないこと、したから……」

「いけないことって？」

「……天使学校に、い、行ったんです……。立ち入り禁止だって、知って、たのに」

　おそらくミカエルは、自分が通うことになる憧れの学校を、一足早く覗いてみたかったのだろう。入ってはいけない場所だと知っていながらも逸る気持ちを抑えきれず、大事な天使マニュアルを手に、胸を高鳴らせてこの道を走った……。その挙げ句にこの結果じゃ、落ち込むのも無理はない。

「ぼく、何度もここを往復して、探してみたんです。だけど……でも、どこにもなくて」

　震える声。 ……顔が見たい。

　ラファエルはとうとう堪えきれなくなって、そっと腰を下ろすと、ミカエルの顔を覗き込んだ。

　だが、すぐに拍子抜けする。 泣いているかとばかり思っていたのに、そうではなかった。泣き出しそうに目を潤ませているが、涙はこぼしていない。随分強く噛んでいたようで、小さな歯の跡が、緊張しすぎて乾いた唇の上に残っているのが痛々しい。

　指先で唇をなぞられたミカエルが、たじろいで顔を上げる。

「ラファエル様？」

「……泣いてもいいのになあ」

　ラファエルは苦笑すると、立ち上がって、ミカエルの身体を両手に包む。

「どっちにしても、そんなに気に病むようなことじゃないよ。一緒においで。探し方を教えてあげるから」

　歩くと言い張るミカエルを抱いて空を飛び、途中で教科書も拾って、神殿に戻った。水盤の間に入って、戸惑うミカエルを立たせる。

「もっと早く使い方を教えてあげれば良かったね。そう難しいことじゃないんだよ。ほんのちょっと気の巡らし方を知っていれば、簡単なんだ」

「天使様じゃないと使えないと思ってました」

「勿論ミカエルにはまだ、遠い過去のことや遠くの出来事は見られないだろうねぇ。でも、あんなにご近所で、ほんのちょっと前のことだしねー」

　ラファエルはミカエルの背後に立つと、彼の左手をそっと掴んだ。

「水の上に手を伸ばして」

　緊張した面持ちで、ミカエルは言われた通りに、水盤の上へ左手を伸ばす。ラファエルは右手でミカエルの目を覆った。

「目を閉じて。それからイメージするんだ。……眉間に光がある。その光が身体中を巡る……首を通って……肩……それから――」

　瞼から手を離してひざまずき、ラファエルは背後から回した指先を、ミカエルの身体の上で滑らせる。額を起点に胸部をくだり、臍の上を通って、その下三センチほどの場所で止める。そこが体内では一番気が集まる場所だ。そしてまた流れ、足の先まで。もう一度遡って、剥き出しの腕を、肩を。

　光の通り道を、触れるか触れないかくらいの位置から指先でなぞり、ミカエルの身体に教えていく。

「最後にこの左の手の平だ。そこから光が出る、それが『気』だよ。知りたいことを念じながら気を放てば、水盤はその想いに同調するんだ……」

　集中を乱さないようにと耳元で静かに囁いたら、ミカエルがぴくんと跳ねた。

「ミカエル？」

「な、なんでもありませんっ」

　何でもないとは言っているが、顔が真っ赤だ。ラファエルは腰に手を当て、目を据わらせる。

「ミカエル〜？　天使になる者は嘘を吐いてはいけないって」

「え、えっと、嘘じゃなくて、ただちょっとくすぐったかっただけなんですっ！」

　恥ずかしそうな顔で言われて、思わず笑ってしまった。

「なあんだ。ミカエルはくすぐったがりだなあ」

　ほんのしばらく練習しただけで、ミカエルはすっかり気の出し方を覚えてしまった。驚くほど勘と物覚えがいい。集中力にも目を見張るものがあった。

　水面には、山道を駆け下りていくミカエル自身の姿がちゃんと映っている。まだ鮮明さには欠けるが、大したものだ。

　ラファエルであれば、天使マニュアル自体のありかを即座に映し出すことも可能だが、ミカエルのやり方に任せた。遠回りでも、自分の手でやらせなければ練習にならない。それでも一応、気が乱れたときにはすぐに誘導出来るよう、水盤の縁に腰掛け、ミカエルの右手を握って待機している。

　話しかけても返事が出来るほどの余裕が出来つつあるのを見越して、水面を見下ろす横顔に問いかけた。

「僕に相談してくれて良かったのになあ。何ですぐに言わなかったの？」

　ミカエルは、本当は答えたくはないと思っているのがありありと分かる顔で、小さな声を出した。

「……だって、せっかく教官になってくださったのに、がっかりなさるかもしれないから」

「どうしてそういう話になるんだい？」

　訝しむラファエルを横目でちらりと見た後、ミカエルはすぐに、恥ずかしそうな顔をして水面へ目を戻す。

「大事にしろって言われたのに、そんな簡単な言いつけも守れない生徒じゃ……」

　多分無意識にだろう。ラファエルに握られるまま、ただ大人しくしているだけだったミカエルの手の平に、僅かな力が籠もっている。……まるで、どこにも行かないでくれと言うように。

　小さな手の、もどかしいくらいの力。

　――まずいなあ。

　ラファエルはミカエルから目を離し、口元を手の平で覆った。

　これはまずい。可愛くて仕方がない。気持ちを落ち着けないと、力一杯に抱きしめてしまいそうだ。

「がっかりなんてしないよ」

　そう答えて、抱きしめる代わりに、握った手に力を込め返した。

　落胆するどころか、日増しに可愛くなっていくのに。本当に、ここに人間界の家族や友人達がいたら、すぐにだって自慢したいくらいだ。

　水面に浮かぶ映像は、天使学校の校舎に近付きつつある。ミカエルの足でも、急いで山を下れば三十分もかからないだろう。神殿から天使学校は、案外近い。

　映像のミカエルの傍に天使学校の煉瓦塀が現われ、彼の足はますます速まった。はっきりと顔は見えないが、全身から喜びが溢れている。

「ここまでは、ちゃんと持ってたんです。それから校門のところに行って……」

　ミカエルは校門の門柱に隠れて、閉ざされた門の鉄柵の隙間から、中を覗き見ている。門柱からそっと顔を覗かせては引っ込めて、を繰り返しているのが初々しい。

　ミカエルは何度かそうしただけで満足したのか、今度は柱に寄りかかって、おもむろに天使マニュアルを開いた。

「これは何をやってるの？」

「その……、えっと、こうしたら、天使学校の生徒になったみたいな気分になるかなって……」

「……っ」

「笑わないでくださいよっ！」

　吹きだしたラファエルを見て真っ赤な顔をしているからには、格好をつけていたという自覚はあるらしい。

「ほらほら、水面が乱れてるよ」

　慌て顔で水盤に意識を戻すミカエルと一緒に水面を覗き込むと、映像のミカエルも慌てた顔をしていた。マニュアルを背中に隠し、右往左往している。

「この時ちょうど、天使学校の人が来たんです。夏休みで誰も残っていないと思ってたのに」

「居残り組は多少なりといるからね」

　気まずかったのか、その場を離れようとするミカエル。光輪を持つ天使学校の生徒は、光輪を持たぬミカエルを、通りすがりの天界人とでも思ったのだろう。天使の雛を育てるために存在する天界人は、基本的に大人ばかりで、子供はいない。だから訝しむような顔はしていたが、軽く会釈をすると横を通り過ぎ、門を開けて中に入っていく。そして門は、僅かに開いたまま放置されていた。

「僕……ここで中に入っちゃったんです。わざとじゃなかったんですけど」

　ミカエルの声は暗い。

　確かに、映像の中のミカエルは、吸い寄せられるように門に近付き――そして、隙間からほんのちょっと敷地を覗き見ただけで、踵を返した。

「……入ったって、これだけ？」

「はい」

　ミカエルは自責の念にかられた深刻な顔をしているが、水盤を見る限り、履いているサンダルの半分も入ってない。

　そもそも、入学予定者のミカエルが校舎に入ったところで、咎められるような事でもないだろうと思っていたラファエルは、苦笑して肩を落とした。

「君、色々気にしすぎ」

「そうでしょうか」

「そうだよ。――ま、天使マニュアルのありかは分かった気がするけどね」

　映像の中では、己のしでかしたことに慌てたミカエルが、大急ぎでその場を離れている。門柱の脇に落ちた天使マニュアルのピンクの表紙が、ぽつんと映し出されていた。それから、門に近付いてくる誰かの足も。

「今度から落としても大丈夫なように、名前でも書いておいたら？」

「はい、そうします」

　ラファエルに連れられて、天使学校までマニュアルを取りに来たミカエルは、大事そうに小さな本を抱え、真剣な顔で頷いた。

　ミカエルの天使マニュアルは、親切な居残りの生徒に拾われて、拾得物として学校に届け出されていた。ミカエルがマニュアルを落としたことに気付いて、学校まで探しに来ても無かったのは、そのせいだ。

「でも、本当に中に入らなくても良かったのかい？」

　落とし物を取りに行くのだし、教官になる自分も一緒。何より入学予定者なのだから、入っても誰も文句は言わないと再三言ったのだが、ミカエルは頑として、首を縦に振らなかった。ラファエルがマニュアルを受け取ってくるまで、映像で見た姿と同じように、門柱に寄りかかってひっそりと待っていた。

「いいんです。入学式までもうちょっとだし」

　ミカエルは校門から中を覗き見て、それでも十分に嬉しそうな顔をしている。相変わらず笑いはしないのだが、普段よりも目が輝いていた。

　まあ、クリスマスプレゼントにしたって、誕生日プレゼントにしたって、事前にもらうよりは当日にもらった方が嬉しいものだ。多分ミカエルにとっては、入学式のその日に、堂々とこの門から入る方が喜びも増すのだろう。

「さて、戻ろうか。お腹も空いてるだろ？」

　ミカエルはきょとんとラファエルの顔を見上げる。

「お昼ご飯のこと忘れてました」

「仕方ないなあ」

　言いながら、抵抗される前に小さな身体を抱き上げた。

「歩いて帰ると遠いから、飛ぶね。ちゃんと捕まってて」

　ミカエルは目を白黒させて腕を振り回す。

「ラ、ラファエル様、僕は歩いて帰りますから、お一人で先に戻って――」

「だーめ。ご飯もとっくに用意されてるんだから、作ってくれた人に悪いだろ。さっさと帰らなきゃね」

「で、でも、重くないですか？」

「ちっとも。だから君は、ちゃんと食べて早く大きくならないとー」

　ふわりと飛翔すると、ミカエルの細い腕が遠慮がちにしがみついてきた。淡い色の髪からは、この間ラファエルがプレゼントしたシャンプーの、花のような香りがする。

　時々はこうやって、何か失敗をしでかしてくれるといいと思ってしまうのは、教官失格だろうか。でもその方が、思う様、構うことが出来るじゃないか。

　その日はそれから、タイの結び方を教えた。基本的に覚えが良くて優秀な癖に、妙なところで不器用だ。ミカエルはタイもまともに結べないことをえらく恥じている様子だったが、制服姿は可愛かったし、ぺたぺたと触りたい放題だったので、ラファエルにとっては楽しいばかりだ。

　そもそも、マニュアルを落としたことに始まったこの日は、ミカエルにとっては気が気ではない一日だったのかもしれない。だがラファエルからすれば、触れる言い訳がたくさん転がっていて、なかなか良い日だった。

　後はもう、傍に家族がいれば、なにも言うことはないのに。

　ラファエルはその夜も、水盤に向かって苦笑する。

　――思い通りには行かないね。

<終>