礼拝堂の天井に描かれた天使の絵が好きだった。

　((弦楽器|キャバリア))の練習の合間に暇を見つけては、床に仰向けに寝そべって延々と天使を眺める。それを楽しみにしていた。

　冷たいタイルにごろりと寝転がると黒髪が床を掃き、制服であるびろうどのワンピースも同じように汚れる。それが悪いことをしているようで少し愉快だ。

　かつてこの場所が学び舎だった頃には生徒たちが足しげく通っていたはずの礼拝堂だが、現在では祈りを捧げに来る者など一人もいない。せいぜい月に一度の演奏公演に使われるだけの場所だ。

　何故なら今、ここに住まう少女たちはみな機械で出来ていた。

　神ではなく人の手によって作られた私たちは、祈りで救われる魂を持たない。

　私たちは楽器演奏用に作られた機械人形であり、ノースポールと呼ばれる楽団の団員だった。演奏の練習と楽器のメンテナンス、そして時折行われる公演や慰問が私たちの日常の全てだ。

　その日はいつもより早く練習が終わったので、私は普段と異なる時間に礼拝堂へと入った。

　天井の天使が一番よく見える祭壇の足元に寝そべると、うっとりと目を瞑る。もう見なくても天使の顔を思い出せる程になっていたが、この場所が私の隠れ家のように思えてとても気に入っていた。

　程なくして、礼拝堂の扉が開く音がした。珍しくこの場所へ誰かが入って来たらしい。

　足音の数は一人。靴音からしておそらく職員ではなく、楽団の少女の誰か。

　放心していたせいで反応するのが遅れたが、運良く私のいる場所は祭壇のこちら側に回らないと見えない。そこでいっそ身を潜めてじっとしていることに決めた。

　今動くと祭壇で寝そべっていることがばれ、相手によっては面倒なことになる。万が一厳しいことで有名な白橡にでも見つかったら、練習時間を増やされて当分ここへは来られなくなってしまうだろう。そんなのは嫌だった。

　だが客人はこちら側へとやってくる様子もなく、礼拝堂の中心辺りで足を止めた。

「あー……」

　突然発せられた伸びやかな声に、私は驚いて身を縮ませた。気付かれた？　まさか。そんなはずはない。

「あ、あ、あ、あ、あー……」

　だがすぐ後に続けられた声を聴いて、私は身体の力を抜いた。これは発声練習だ。彼女はどうやら歌の練習をしにここを訪れたらしい。

　この礼拝堂を使っているのが自分だけではなかったことを残念に思うのと同時に、私は彼女に対して共犯者めいた共感を持った。

「あああああああ……」

　念入りな発声練習はまだ続いていた。それにしても綺麗な声をしている。落ち着いて聴いてみると、この声には聴き覚えがあった。

　彼女は確か露草という名の少女だ。楽団では((合金製小琴|シュナウザー))を担当しているが、あまり目立つタイプの子ではない。

　ただ髪の色と長さが天井の天使に少し似ていると思って、以前からなんとなく記憶に残っていた。

「…………は」

　露草が小さく息を吐く。練習が終わったらしい。

　このまま終わるのかと思いきや、彼女は朗々と歌い始めた。

　　ぐろおおおおおおおおおりああ

　思わず私は、彼女の声で自分の身体がかき消えてしまうのではないかという愚かな杞憂を持った。

　私の身を貫いたのは、それ程までに透き通った声だった。

　　いん　えく　せる　しす　で　お

　目を瞑る。途端に、世界が彼女の声で満たされる。

　これはきっと、天国の歌だ。

　言葉の意味など分からずにそう思ったのだが、それは必ずしも間違いというわけでもなかった。後になって調べたところによると、礼拝堂で彼女が歌ったのは神を讃える歌のひとつだったようだ。

　だがその歌が何であるかは、その時の私にとってあまり重要ではなかった。

　大事なのは、その瞬間から私が彼女の声の虜になったということだけだ。