■St.バレンタインデーの憂鬱２

「はい、ラファエル様、これもらってください！」

　渡り廊下で呼び止められたラファエルは、二年生の少女から手渡された包みに顔を綻ばせる。

「これはチョコレートかな、ありがとう」

「私のも、もらっていただけますか？」

「勿論喜んで。教務準備室に飾らせてもらうよ」

　今度は赤い薔薇を一輪受け取る。ここに来るまでにも何人かからプレゼントをもらっていたから、両手に荷物になっている。

　歓声を上げて去っていく少女たちを見送って、ふと中庭に目を下ろしたら、ミカエルの水色の髪の毛が目に飛び込んできた。

「……ふうん」

　ミカエルは例によって、あの優雅な作り笑いを浮かべている。その周囲には女の子が数人。どうやらプレゼント攻勢にあっているのは、自分だけではないようだ。

　しばらくそこで待っていたら、対応を終えてミカエルが上ってきた。渡り廊下に出てすぐに、ラファエルに気付いて顔を上げる。

「ラファエル様。そんなところでどうなさったんです？」

「愛弟子のもてもてっぷりの見学〜」

　ミカエルは呆れた顔をして肩を竦め、ラファエルの両手を見ている。

「ラファエル様だって、色々もらっていらっしゃるじゃないですか」

「まあね〜。僕もてるほうだしぃ」

「そんなことをおっしゃってると、そのうち呆れられちゃいますよ」

　眉をつり上げたミカエルが追いついてくるのを待って、並んで歩き出した。自分と同じように花束も持っているが、小さな箱もいくつか抱えている。

「何もらったの？」

「さあ。多分匂いから言ってチョコレートじゃないかと」

「ふうん、日本式だ。流行ってるの？」

「この間ラファエル様が、授業でお話しになったからじゃないですか？」

　実際、チョコレートを送る風習は日本だけではないが、日本ではチョコを送ることが圧倒的に多いと、先日の人類学の授業で話をした。

「日本から来た天界人に育てられた子かもしれないよ。ああ、そうだ、日本式だとね、三月十四日にお返しをするんだよ。クッキーとかマシュマロとか、キャンディーとか」

「へえ！　あ、続きは教室で聞かせてください。由来とか色々、ノートにまとめないと」

「いや、そこまでするような話でもないんだけどさぁ」

　ラファエルは苦笑した後、おもむろに切り出した。

「……で、なんて返事するの？」

「返事……ですか？」

　ミカエルはきょとんと見上げてくる。

「だって、愛の告白をされたんだろ？　お返事しないの？」

「した方がいいんでしょうか？」

　ミカエルは不思議そうな顔をしている。

「そりゃそうじゃない？　相手は返事を待ってるんじゃないのかなあ」

「返事って言っても……うーん…………」

　ミカエルは考え込んでいる様子だ。……良かった。少なくとも、プレゼントを贈った少女の中には、ミカエルの心を動かす子はいなかったようだ。

「クッキーあげるとか、キャンディあげるとかマシュマロあげるとか。そういうことしないの？」

「だって、お返ししたら駄目なんじゃないんですか？　お付き合いを了承する返事になってしまうんじゃ」

「必ずしもそうじゃないけどねー。まあ、お礼みたいな物でさ。ケースバイケース」

　実際、自分がもらったものだって、大半は日本風にいえば『義理チョコ』のはずだ。平等にお返しをして、相手も喜んで終りという類の。

　ミカエルは「決めた」と小さく呟いて、きっぱりと続けた。

「手紙を書いて、お断りします」

「お付き合いはしないんだ？」

「しませんよ。僕は忙しいんですから」

　あまりにもすげない言葉に、ラファエルはちょっとだけ複雑な気分になった。そんなことはないと思うのだが……多分そうだと思うのだが、仮に自分が告白したとして、同じことを言われてしまったらどうしよう。

　そのまま妙な沈黙が降りて、二人で黙って教室に入る。

　自分の席に荷物を下ろしたミカエルを置いて、教務準備室に行こうとしたら、呼び止められた。

「……ラファエル様こそ、なんてお返事なさるんですか？」

　心臓がどきりと鳴った。

　ミカエルはまるで探るような上目遣いで、ラファエルを見ている。気になって仕方がないという顔で。

「そうだなあ……」

　ラファエルは頭をぽりぽりと掻いて、視線を逸らした。

「僕も断りの手紙でも書こうかなあ」

　それから午後の授業を終えて、清掃の時間になった。ミカエルはこの教室のたったひとりの生徒だから、毎日の教室の掃除は、必然的に彼の役目になってしまう。

　本来ならば五、六人の生徒が収容できる教室を、毎日ひとりで掃除をするのも寂しいだろうと、時折ラファエルも手伝うことがあった。

　半分邪魔をしつつ一応多少は手伝いもした後、教壇に寄りかかり、板書を消しているミカエルを、何となく眺めている。

「……あれぇ。君、大きくなったねえ」

　不意にそのことに気付いた。冬休みに入ってすぐの頃、ミカエルも同じようなことを言っていたが、あの時からさらに伸びている。

　ちょっと前までは、背伸びをしても黒板の一番上には手が届かなかった。黒板を掃除するときには、軽くジャンプをしていたのが可愛かったものだ。

　それが今は、ほんのちょっとつま先立ちをするだけで、ちゃんと手が届いている。

「ええ、最近また背が伸びたみたいです」

　ミカエルは黒板に目を向けたまま、当たり前のように答える。

　……幼いとばかり思っていたのに、日に日に成長しているのだ。

　傾きかけた陽射しが逆光になって、ミカエルを縁取っている。ちらほらと舞い飛ぶチョークの粉が、光の粒のように見えた。髪の毛が陽の光に透けて、黒板を見上げる横顔が、とても綺麗だった。

「……ねえ、ミカエル」

　殆ど無意識のうちに呼びかけていた。

　ミカエルが振り返る。軽く首を傾げた髪が分かれて、普段は隠れ気味になる彼の瞳が、自分を見ていた。

「君のことが好きだよ」

　自分が言ったのではないような気がした。器から水が溢れるように、ひとりでに唇から言葉が溢れ出ていた。

　とうとう言ってしまった。もう少し……せめて卒業までは待とうかと思っていたのに。気持ちを自覚して、まだほんの数ヶ月。自分でも思っていたより保たなかった。

　でも、これで良いのかも知れないとも、心のどこかで感じていた。気持ちを伝えることで、ミカエルの孤独感を、少しでも拭うことが出来るかも知れない。

　これからは僕がずっと一緒に居る。だからもう寂しくないと――

　ミカエルは不思議そうにラファエルを見ている。何を言われたのか、まだ理解していない顔だ。それがとてもあどけなく思えて、気が付いたら微笑んでいた。

　なんて返事をしてくれるだろう。いや、その前に、言われたことを理解したら、どんな反応をするだろう。

　照れるだろうか。慌てるだろうか。それから……それから、どんな顔を見せてくれる？

　――だがミカエルは、戸惑った顔はそのままに、静かに答えた。

「ありがとうございます」

「……え？」

　ラファエルは言葉をなくした。ミカエルは一言礼を言った後、黒板の方を向いてしまう。繋ごうと言って手を伸ばしたのに、素通りされた気分になった。

「あのぉ……ミカエル。それだけ？」

「それだけって……それ以外になんて言えば？」

　ミカエルは、普段とまるで変わらない顔をしている。ラファエルの方を見ようともしない。

　……これは予想外だ。どう反応すればいいのか分からない。自分の中で時が止まってしまったみたいだ。

　黒板を完璧に拭き終えたミカエルは、窓辺に立って黒板消しを叩いている。呆然とその後ろ姿を見ていたら、ミカエルがくるりと振り返って、首を傾げた。

「どうなさったんですか。おかしな顔をして」

　――まるで分かっていない？

　冗談だと思われたのだろうか。もしかしたらそうかもしれない……とは思うのだが、でも。

　ラファエルが返事をしないものだから、肩を竦めて黒板叩きを定位置に戻している。

「……あのさ、ミカエル」

「はい、なんでしょう」

「だからその……好きだよ」

「それはさっきもお聞きしました」

　にべもない。こうまで言われると、どう続ければいいのか、まるで分からない。その上こんなことまで言われると、もう笑うしかない気分になった。

「それでラファエル様は、さっきからどうなさったんです」

「……落ち込んでるんだけど」

「そうみたいですね。だからどうしてってお聞きしてるんですけど」

「まさか君、僕が落ち込んでいる理由が分からないの……？」

「分かってたら聞きませんよ」

「振られたからだよ」

　教壇に寄りかかって半ば自棄で答えたら、驚いた顔で聞き返された。

「振られた！？　ラファエル様がですか？　そんな馬鹿な！」

「…………」

「……え、まさか、本当に？」

　本当にも何も。ミカエルは心なしか、不機嫌そうな顔をする。

「誰に振られたんですか？」

「……君に」

　ミカエルは目をまん丸に開いて瞬きすると、ふくれっ面をして腰に手を当てた。

「もう、またふざけてるんですね。本気で心配したのに」

「ふざけてなんかいない。僕がさっき言ったこと忘れたの？」

「覚えてますけど。だからふざけてるんですねと言ってるんです！」

「……違う、そうじゃない」

　どうしてここまで言葉が通じないんだ。どうして信じてもらえない？

　これまでが、からかいすぎたのか。それで信じてもらえないのか？

　でも、今までに好きだと言ったことはないし――それを冗談で言ってしまうには、気持ちが育ちすぎていたから――何より、本気で口にしたのだ。それなのに伝わらなかったらどうすればいい。

　不意にもどかしさが募った。苛立ちに似た感情に支配されかけた。

　教壇についた手に力が籠もって、乱暴に口を開いていた。

「そうじゃないんだ。そうじゃなくて、僕は君を――！」

　愛している。

　……音にしかけて、ラファエルはその言葉を呑み込んだ。

　この状況で口にしてしまっては、いけない気がした。

　この気持ちは『愛』という言葉に、本当に値するのかと……急に自信がなくなった。

　軽々しく言っていい言葉じゃない。それに、精一杯の思いを込めて口にして、それすら信じてもらえなかったら、どうすればいい。

　沈黙したラファエルに、次第に不安になったのだろう。ミカエルが顔を曇らせている。

「ラファエル様、どうかなさったんですか？」

「……振られちゃった」

　ラファエルは笑った。だが、きっと上手く笑えなかった。

　姿を消して、教室を出る。情けない顔をしているのを、これ以上ミカエルに見られたくはなかった。

「ラファエル様……？」

　ミカエルの呼ぶ声が聞こえたが、応えなかった。

　ひとりになって、校舎の屋上に飛び上がる。誰にも会いたくない気分だ。とにかく今は、ひとりにして欲しい。 頭の中は混乱を通り越して、止まったままだ。

　屋根の上に寝ころんで空を見上げると、小さな雲が、ゆっくりと流れていた。ぼんやりとその行く末を眺めているうちに時間が過ぎて、空が茜色に変わり、闇が舞い降りる頃になって、やっと心が呟いた。

　――自惚れ……だったのかな……。

　あの子もきっと僕のことを好きだと、そう感じていたのだけれど。

　同じ気持ちを返して欲しくて好きになった訳じゃないけれど、こんな展開は予想だにしていなかった。さっき「振られた」とミカエルには言ったが、実際はそれ以前のところで立ち往生だ。告白すら信じてもらえないだなんて。

　光輪が落ちるのって、こんな気分の時なのかなと、ラファエルは溜息をついた。

　生憎というか、幸いにというか、頭の上の輪っかは落ちる気配ひとつない。この程度では、まだまだ足りないらしい。……とすれば、ミカエルが抱えた闇は、きっと想像していたよりもずっと大きくて深い。

　どうして言葉が通じなかったのだろう。

　冗談だと思ったから？　それだけであそこまで空振りするだろうか。まるで壁に向かって話しかけているような気分だった。

　言葉が通じないときには、他にも考えられる原因がある。価値観の違い、お互いの暮らした環境や教育の違いなどによる差。思考のベースとなるものが違っていれば、自ずと話は通じにくくなる。だが、それらはいずれも埋められるものだ。……大抵の場合は。

　前提として、理解し合いたいという、双方の意志がないとどうしようもない。

　ラファエルは身を起こし、片膝を立てた。夜空を睨み据えて爪を噛む。

　これはもしかすると、真剣に考えなければいけない事柄かもしれない。ミカエルに恋をしてしまったひとりの男としてだけではなく、彼の担当教官として、守護天使として。

　早急に結論を出してはいけない。自分が見てきたミカエルが、きっと全てではないのだ。

　とにかく一度教室に戻らないと、今日もらった品物を持って帰れない。 灯りの落ちた校舎を、教室を目指して歩いていたラファエルは、途中でふと足を止める。

「……あれ」

　教室の中に、ミカエルの気配がある。音を立てぬようにそっと扉を開け、隙間から覗き見ると、窓辺に佇んで外を眺めていた。教室の中は外と同じく暗く、窓硝子に映り込んだミカエルの姿も薄かったが、沈んだ顔をしているのは分かった。

　下校時間はとうに過ぎていて、早く寮に戻らないと、夕飯を食べ損なってしまうだろうに。

　……もしかして自分を待っていてくれたのだろうか。

　胸が締め付けられるような心地だ。駆け寄って、あの華奢な背中を抱きしめてしまいたくなる。

　でも、それはしばらく我慢だ。べたべたするのも、少し控えた方がいいだろう。自分が為すべき事は、今までとは別の角度から彼をちゃんと見ることだ。

　ラファエルは深呼吸をして、今度はわざと音を立てて教室の扉を開ける。だが、振り返ったミカエルは、何も言わず不思議そうに首を傾げた。

「ミカエル？」

　声をかけたが、反応がない。まるでラファエルを透かして、廊下の向こうを見ているような遠い目だ。

　――……僕が見えていない？

　だが、ラファエルがどきりとした次の瞬間に、ミカエルはすぐに眉をつり上げた。

「もうっ、ラファエル様、どちらに行かれてたんです！」

「え、えーっと……」

　ものすごい剣幕でつかつかと近付いてくると、ラファエルを見上げて、腰に手を当てる。

「急に姿を消されるなんて、一体どういうおつもりなんですか！」

　ミカエルの目は、ちゃんとラファエルを捕えている。……さっきのあれは、気のせいだったのだろうか。

「ラファエル様、ちゃんと答えてください！」

「その……ちょっと屋根の上に〜……」

「屋根の上に、こんな時間まで！？　また昼寝でもなさっていたんですか！？」

「うん、まあ……えーっと。そんなもの、かなぁ……」

　どうやらラファエルが姿を消した理由は、いまだに分かっていないようだ。

　ミカエルはラファエルの顔をじっと見ていたが、長い長い溜息を落とした。小さな手がそろそろと上がり、ラファエルの方へ伸びてくる。触れてくるかと思い、一瞬鼓動が早くなった。だが結局、ミカエルは躊躇するように、ラファエルの袖の生地だけを、ぎゅっと握りしめる。そして項垂れてしまった。

「……僕が悪いことをしたのなら、ちゃんと仰ってください。僕……直します。ちゃんと努力しますから」

「……うん」

　俯いた小さな頭を抱き寄せようかと手を伸ばしかけて、宙で止める。拳を作って、そっと下ろした。

「心配かけてごめんね、ミカエル」

　そして、一生懸命考えてくれてありがとう。……でも多分これは、努力だけではどうにもならない問題なのだ。

　それより気に掛かるのは、さっきのミカエルが、一瞬、ラファエルを見ていなかったこと。

　――まさか、本当に見えていなかったんじゃ？

　胸の中に不安が湧き起こる。

　ほんの一瞬のことだったし、気のせいだと思うのだが……いや、希望的観測は避けよう。目を逸らさず、可能性のひとつとして、ちゃんと胸に止め置かなければ。

　窓硝子に目を投げると、そこに映る自分の顔は、暗く険しかった。

　寮に戻ったミカエルは、すぐさま食堂に向かって遅い夕飯を済ませた。いつものリズムが崩れてしまった。今日やる予定だった勉強を、急いで済ませないといけない。

　まったく、あの人は時々突拍子もないことをするから。戻ってきたときはもう怒った様子はなかったが、結局、どうして姿を消してしまったのかが、よく分からないままだった。ラファエルは何も言ってくれないし――

「…………」

　ノートの上の書き取りが、ちゃんと頭に入ってこないことに気が付いて、ミカエルは眉を寄せた。

　ラファエルが姿を消した謎がちゃんと解けていないから、そちらが気がかりで集中出来ないのだ。

　ラファエルが居ない間も、ずっとずっと原因を考えていた。多分きっかけは、あの言葉。

『君のことが好きだよ』

　ラファエルの声を思いだした途端、心臓がとくんと小さな音を立てた。

　……あれ、どういうことだったのかな。

　ミカエルは瞼を閉じる。脳裏に、放課後のラファエルの姿が、はっきりと甦った。

　綺麗な目が、少し照れくさそうに細められていた。教壇に寄りかかって、こっちを見ていた。窮屈そうに折りたたまれた羽が、夕日を浴びていた。

　好意を持ってもらえているのは、とても嬉しい。ラファエルは自分の気持ちを明け透けに表現する人だから、少なくとも嫌われているとは思っていなかったし、分かっていたつもりだった。

　それでも好きだと言葉にしてもらえたのは嬉しかった。だから自分としては珍しく、素直に礼を言った。

　今日がバレンタインだと気付いたのは、会話の途中。例によって、良いからかいのネタを見つけたと思ったのだろうと、ほんのちょっと腹を立てもした。

　可愛いと連呼するのだってそうだった。ラファエルを相手に、真面目に照れるのが間違っているのだ。大体、天使ともあろう者が、同性相手にあんな冗談をいうのはいかがなものだろう。礼を言った自分が、馬鹿みたいじゃないか。

　でも……本当に間違っていないのだろうか。見落としていることはないのか。

　その不安は、ラファエルに取り残されてひとりぼっちになり、窓の外の陽が落ちるにつれて、深くなっていった。

　ラファエルは不満そうな顔をしていた。とても悲しげな……。あの明るい人に、あんな顔をさせてしまったことが苦しかった。失望させたのではないかと、それだけが気に掛かった。

　どう答えたら良かったのだろう？

　少なくともあの返事は、ラファエルが求めていた言葉ではなかったらしい。自分も好意を示せば良かったのだろうか。

　……でも、それは恥ずかしい。慣れていないのだ。ましてや相手がラファエルじゃ、とてもじゃないけど言えない。好意を受け慣れているラファエルのことだから、おかしな意味に取られることはないだろうけれど。

　試しに「僕も好きです」と言い返すところをシミュレートしてみたら、それだけで何だか暴れ出したい気分になって、両手に顔を埋めた。

　頬が火照る。駄目だ。親愛の情を示すのはおかしな事ではないだろうし、他の人にならいくらでも言えると思うのに、ラファエルが相手だと、想像するだけでも恥ずかしい。

　大体、言わなくても、ラファエルには分かっているだろうに。自分は今、ラファエルの指導が無いと、何一つ出来やしない存在だ。彼が教官になってくれたから、ようやく学校に居られるくらいの……。

　……それなのに、どうしてあんなに傷ついた顔を……あの程度のことで。

　ミカエルはペンを置いて、窓の外を眺めた。室内の光が反射した窓は、映りの悪い鏡のようで、外の闇は深かった。途方に暮れた自分が映っていて、ひどく情けない。教室にひとり残されたときも、窓硝子に映っていたのは、こんな顔だった。

　課題で出される数学の公式を解く方が遙かに楽だ。解は殆どの場合決まっていて、パズルを解くように迷う必要が無い。……ラファエルの心が分からない。なんと答えれば正解だと認めてもらえるのか、あの人と話をしていると、時折見当もつかないことがある。

　――……まさかとは思うけれど、本当に恋愛感情を示された、とか……。

　ミカエルはふと浮かんだ考えを即座に打ち消した。

　そんな馬鹿なことがあるはずがない。だって、相手はあのラファエルだ。同性で、教官で天使で、みんなの憧れの的の。

　今日のように、女の子に告白をされたことは、幾度かある。どうやら自分の容姿を好む人がいるらしいということも、一応分かっている。

　だが彼女たちの言葉のどれも、ミカエルの胸を打たなかった。好意を示されるのが嬉しくないわけではなかったが、その全部に、ミカエルはただありがとうと答えた。

　付き合ってくれと言われたら、或いは気持ちを訊き返されたら、友達としてと返事をしてきた。

　自分が彼女たちに好まれるようになったのは、ラファエルの真似をして笑うようになってからだし、きっと普段の自分を見たら、誰もあんなことは言ってこないだろう。

　割れた欠片。半端な存在である自分を、彼女たちは知らない。優秀な成績も、落ち着いて見えるであろう立ち居振る舞いも、裏でどれだけ努力をして勝ち取ったものかを知らないのだ。

　頑張って頑張って、自分はようやくここにいる。光輪を落としたのに天使学校に在学できているのは、ラファエルが教官になってくれたから。後は努力の成果だと、自分が一番よく分かっている。

　他の皆が当然のように持っている物を、自分は持っていない。

　――でも、ラファエル様は知ってるんだよな……。

　ミカエルはノートの上に、こつんと顎を落とした。

　半端なことも、何も持っていないことも、どれだけ足掻いているのかも。あの人は全てを知っている。何も持たず、不格好に穴に沈み込んでいた自分に、唯一、手を差し伸べてくれた人。

『君のことが好きだよ』

　無意識のうちに、服の胸元をぎゅっと握りしめていた。拳の下で、心臓がとくとくと音を立てている。

　ラファエルは天使だ。みんなが憧れるような、最高の天使だ。

　恋愛感情というのが、どんなものなのかも、自分にはよく分からない。でもラファエルが、同性で、おそらくは随分と年も離れた自分に……皆のような天真爛漫な光も持たず、光輪すら無く、半端で、ただ努力していることくらいが取り柄の自分に、そんな感情を抱くとは、とても思えないのだ。

　――いけない。こんなことを考えている場合じゃない。

　ミカエルは唇を噛んで身を起こすと、ノートに再び目を落とした。

　今回は最優秀の成績を取れたけれど、次もそうとは限らない。

　大体、自分の光輪はまだ戻ってこない。もっともっと頑張って、もっともっと努力しなきゃ。じゃないといつまでたっても、天使になんかなれやしない。ひとつに戻ることも出来ず、半端で卑小なままの自分で居なければならない。

　ノエルを護らないと。天使になって本来の姿に戻るために。

　あの紛い物の魔界の家族達は、ノエルをその日まで保護する器として、役に立ってもらわなければ。些か頼りないが、保護されていないよりはマシだ。少なくとも彼女が楽しそうにしている間は、光輪は落ちないだろう。今はただそれを見守るのだ、ラファエルの言う通りに。

　大きな光を持っていても、何も出来ぬノエル。近くには居られないが、きっと自分が護る。それが自分の役目で、望みだ。

　――こんな自分とは、さっさとさようならしてしまうために。

　あり得ない妄想にうつつを抜かしている余裕は、これっぽっちも無いのだ。

おわり