【１】

「パジャマパーティ？　……で、それをなんで僕の家でやるんですか」

「だってバニーの家、広くて綺麗だろ？　みんなで集まるならちょうどいいじゃねーか」

　さも当然だというような風体で言われ、バーナビーは遠慮会釈なしに不快感を顕わにした。眉間に刻まれたしわをネイサンがすかさず指先でほぐしにきたので、自然に、けれど素早く顔を逸らす。

　ヒーロー達が集まるジャスティスタワーのトレーニングルームは、今や期待と興奮に満ちていた。端の方でパオリンが「パジャマパーティってなにするのかな？」とイワンに話しかけているのが見え、そのまた反対側ではキースが「どのパジャマを着ていこうか」と満面の笑みを浮かべている。唯一アントニオが気遣わしげな視線をバーナビーに向けてきたが、みんなを止めようとする気配はない。

　――どうして僕の家なんだ。

　いかにパジャマパーティが楽しいものか、いかに有意義なものかと、少ない語彙で熱弁する虎徹にじりじりと壁際まで追い詰められ、ついにバーナビーはひやりとする硬い感触を背中に覚えた。面白がってネイサンまで迫ってきて、能力なしには逃げられない体勢に持ち込まれる。

　顔の右側には虎徹の腕が。左側にはネイサンの腕が。それぞれ逞しいヒーローの腕に退路を断たれ、その圧迫感に彼は大きな溜息をついた。

「パジャマパーティって、いい歳したおじさんが言うことじゃないでしょう。女子高生ですか」

「あらァ、女子高生ならいるじゃない。ねぇ、ブルーローズ？」

　ぱちん、と鮮やかにウィンクを決めたネイサンが、マシンを使っていたカリーナに声をかけた。

　ああそういえば、この話に彼女は入ってきていなかったなと気がつく。パジャマパーティといったイベントは、彼女の年頃が一番はしゃぎそうなものだ。だのに、カリーナは「え、あ、うん」と適当に言葉を濁してトレーニングを再開させた。集中している風を装っているが、気持ちが乱れているのが丸分かりだ。

　それを見た虎徹が、にやりと意地悪く笑んでバーナビーの耳元で笑いながら囁く。

「ほぉら見ろ、あいつだって内心楽しみでしゃーねーんだよ。素直に言えないだけで」

「そぉよ、ハンサム。みんなで親睦を深めましょうよ。ね？」

　左耳にちゅっとリップノイズが響いて、全身に鳥肌を走らせたバーナビーは覚悟を決めた。絡みつくネイサンの腕を振りほどく。

「分かりました！　場所は提供します、好きに使って下さい。ただし！　僕は一切準備しませんから、そのつもりで」

　「あらん、上等よォ」「うぉっしゃああああ！！」「お泊りいいの！？　やったぁ！」「楽しみだ、とても楽しみだ！」「楽しみでござる」「……お疲れさん」

　ヒーロー達はそれぞれ言いたい放題だったが、一人だけがなにも言わなかった。汗を拭い、わいわいと盛り上がるトレーニングルームを見回し、そして彼女はどこか切なげに目を伏せる。

　それがどういう意味を持っていたのか、そのときのバーナビーには理解できなかった。

　かくして、パジャマパーティの夜がやってきた。

　我が物顔で自分の部屋に押し掛けてきた虎徹を筆頭に、他のヒーロー達も続々とやってくる。一切の準備をしないと宣言していただけに、彼らは思い思いの食料や飲料を大量に持ち込んできた。

　時間が経つごとに床に散らばるスナック菓子のゴミに、頭の奥の方が痛くなる。最初こそ口うるさく注意していたが、酒の回り始めた大人達にこれ以上の進言は無駄だった。酔いが醒めた頃に掃除をさせればいいだろう。もう好きにやってくれ。そんな思考に至る程度には、自分にも酒が回っているらしい。

　あのときの捕り物はどうだったとか、司法局の誰それがイケメンだったとか、交わされる話は尽きない。けっして快く思っていなかったこのパジャマパーティだが、巧みに繰り広げられる話の展開にくすりとしてしまうこともままあった。

　バーナビーはふと、時計を見た。夜十時。出動要請さえなければ、一人で過ごしている頃合いだ。広い部屋でろくに明りもつけず、音楽を聴きながら捜査資料をまとめたりしている。

　普段はあんなに広く感じるのに、今日はやけに狭かった。足の踏み場もないところまであって、まるで他人の部屋のようだ。明るくて、賑やかで、狭くて、汚い。不思議だ。――それを悪くないと思っている自分が、一番不思議だった。

「お、もうこんな時間か。ブルーローズとドラゴンキッド、シャワー浴びてきたらどうだ？　女の子はそういうの、気ぃ遣うんだろ？」

「まるで自分の家のような言い方ですね。……まあいいです。案内しますから、使いたければご自由にどうぞ」

「ボク、ちょっと汗かいちゃったし借りようかな。ブルーローズは？」

「えっ？　あ、そう、ね。借りる。うん、借りる」

　女子二人をシャワールームに案内したはいいが、片方は明らかに様子がおかしい。先に浴びるね、と言って水音を響かせているパオリンを待つ間、バーナビーは落ち着かない様子のカリーナにちらと視線を向けた。

　このままリビングに戻ってもいいが、ぼうっと突っ立っている彼女を放置しておくのも忍びない。この集りの話が出たときから様子が変だったのだ。なにかあるに違いない。

　素知らぬふりをしようと思った。大方、彼女が片思いしている自分の相棒のことだろう。一晩お泊りなんて、とそんなピュアな悩みを抱えているのだとすれば、わざわざ聞くのも野暮だ。そう思っていたのに、口は勝手に言葉を紡ぎだしていた。

「どうしたんですか、ぼうっとして」

「……べつに」

「なにもないならそれで構いませんが、そうするとあなたは今、明確な意図を持って僕の寝室に入ろうとしていることになりますよ」

「へっ？　――っ、ち、違うわよ！　ちょっと間違えただけ！　回りくどい嫌味言わないで！」

　顔を真っ赤にさせてドアノブを離したカリーナは、やはりふよふよと視線をさまよわせて嘆息を重ねる。いかにも「悩んでます」といった様子に、見て見ぬふりをしろという方が酷なようにも思えた。

　パジャマではなく、普段のトレーニングウェアのままその場に棒立ちになっている彼女は、ヒーローとは縁遠そうな女子高生にしか見えない。零れた吐息は甘く、若さに揺れている。壁に背を預けてその様子を見ていると、彼女ははっとなってこちらを睨んできた。その強気な瞳に、自然と唇の端が持ち上がる。

「いつまでここにいるつもり？　私のことは放っておいて、さっさとみんなのところに戻ったら？　部屋、ぐちゃぐちゃにされてるかもしれないわよ」

　若さゆえの傲慢な態度がここでヒーローとして活躍し始めた頃の自分と重なって、バーナビーは思わず苦虫を噛み潰したような顔をした。愛らしい女子高生が言うならまだかわいげがあるが、成人した男がこんな態度を取っていたらさぞかし腹が立ったことだろう。寛容な相棒にひっそりと感謝する。

　ふっくらとした唇はつんと尖り、カリーナは怒っているというよりも拗ねているらしかった。くるくると己の髪を指に巻きつけ、大きな笑い声が聞こえてくるたびにリビングを窺うそぶりを見せる。

　気になるなら行けばいいのに。パオリンが出てくるまで、なにもここでずっと待っている必要はない。それなのにリビングに戻ろうとしない女子高生の乙女心は、どうにも理解できそうになかった。

「……ねえ、ちょっと聞きたいんだけど」

「なんですか？」

「今日、ここで寝泊まりするのよね？　……ってことは、その、……みんなで、寝るのよね？」

「まあそういうことになりますね。このあと皆さんが大人しく帰ってくれるのであれば話は別ですが」

　やっぱり、とカリーナは肩を落とした。大げさなまでの落ち込みぶりに、どうしたことかと首を傾げる。

「どうしよう、すっぴんとかもう最悪！　こんなことならミネラルファンデ買っておけばよかった！　しかもライナー忘れちゃうし、明日どうやって帰ればいいのよぉ」

　なにを言っているんだろう、このお嬢さんは。

　今にも泣き出しそうな声にぎょっとしながら、バーナビーは冷静な頭でカリーナの言葉を咀嚼した。つまるところ、彼女はメイクを落として素顔を晒すことに抵抗を覚えているらしい。しかし、素顔もなにもいまさらではないだろうか。トレーニング中の彼女はメイクなどしていないように思える。どうせ汗を掻くのだし、不要だろう。

　それを言うと、いささか八つ当たりも含んでいそうな強い眼光で睨みつけられた。