「ただいま戻りました」

探偵社に帰って来たライドウは、至って平静だった。無論、訓練の賜物と持ち合わせていた本のおかげである。

先刻、電車の中で催した感覚はすっかりなりを潜ませ、ライドウには普段と変わらぬ平常心が訪れていた。

「おかえりー」

机に突っ伏していた鳴海が、ライドウにひらひらと手を振った。このだらけた様子から推測するに、お客は来なかったのだろう。全身から「退屈で死にそうです」という雰囲気を醸し出している。

ならば報告書の一つでも書けばいいとライドウは思うのだが、鳴海は期限間近になるか、気が乗っている時にしか作ろうとしない。どうやら今日はその「気分が乗っていない日」らしいので、当然、彼の机には珈琲カップと新聞しか乗っていない。

「ライドウ。なあ、こっちこっち……」

鳴海は机に顔を押しつけたまま、ライドウを手招きする。珈琲を淹れろか、煙草を買ってこいか、それとも肩を揉めか。

いずれにしても、あまり大した用で呼びつけているようには見えない。それでもライドウは、鞄と外套を間仕切りにかけると、言われた通りに鳴海の傍に寄る。

「何でしょう」

どうぞ用件をおっしゃってくださいと促す。

「……なあ、してくれない？」

予想外の言葉が、鳴海の口から発せられた。

否、今の季節と今朝の鳴海の様子から推測すれば、予想できる範囲だったのだが、ライドウは呆れてしまった。

「お断りします」

どうぞ一人でマスを掻いてくださいと、鳴海に便所を示す。

学生の本分たる学校に通い、さらに探偵業務として調査もしてきた部下が帰社したことに対しての第一声がこれとは、どういう神経をしているのか。全くもって理解不能だと、ライドウは頭が痛くなった。

ヤタガラスに掛け合って、上司を変えて貰った方が良いかもしれないと本気で考えるライドウに、鳴海は抗議の声をあげる。

「ひっでえ！ お前だって分かるだろ！」

「何がです」

しかし哀しい哉。上司であり、帝都生活における保護者でもある鳴海を無視することはできない。勿論これには、ライドウの生真面目な性格も一因していることは想像に難くないのだが。

内心うんざりしながらも鳴海の言葉に反応してやると、彼はライドウの鼻先に指を突きつけた。

「季節は春！　俺たちは繁殖期で発情期！　そしてこの探偵社で俺とお前は一つ屋根の下で暮らしている！　ここまで言えば分かるだろ！」

「分かるつもりはありません。それより、静かにしてください。近所迷惑です」

鳴海の主張に一貫してつれない態度を取るライドウ。この対応に、彼はぐぐぐ、と悔しげに拳を握る。だがそれでも、鳴海は引き下がろうとしない。

「だったら単刀直入に言う。今すぐ俺と寝よう」

「嫌です」

率直に言えば良いというものではない。頭の中が春満開な鳴海に、ライドウは絶対にご免だと拒否を貫く。

けれども鳴海は、なぜかニヤリと不敵な笑みを浮かべている。まるで、こっちには秘密兵器があるんだと言わんばかりに。

「ライドウ、お前は俺に借りがあるはずだぜ？　忘れたとは言わせないからな」

「……ぐっ」

勝ち誇った表情を浮かべる鳴海の言葉を受けて、ライドウは初めてうろたえた。