アジトは話に聞いていた通り、高い岩壁によって囲まれていた。

「駄目だな、周囲を見てきたがあの洞窟以外に入れそうなところはない」

　華雄はそう言いながら、いくつかの木を見る。

「この木から岩壁に飛び移れそうだ」

「あれを登るの？」

　紫苑が岩壁を見上げながら訊ねると、一緒に見上げていた霞が言う。

「行けそうや……」

「本当？」

　驚いた小蓮に、霞が頷いた。

「では、私と霞が上から行こう。中に忍び込み、騒ぎを起す」

「そうしたら、私とシャオちゃんは洞窟から入ればいいのね？」

「そうだ」

　紫苑と華雄が細かな作戦を話し合い、小蓮はそれを黙って聞いていた。霞はすぐに飽きてしまい、三匹の猫たちと遊んでいる。

「じゃあ、上に着いたら合図をお願い」

「鳥の鳴き真似をする。それが合図だ」

　華雄が言うと、小蓮が身を乗り出してくる。

「すごい！　ね、今聞かせて！」

「……」

　わずかに照れた様子の華雄は、指を曲げて軽く咥える。そして――。

　ピーッ！

　どこかで聞いたことがあるような、鳥の声が見事に奏でられる。

「わあっ！　それ、何て鳥なの？」

「知らん。以前、試しにやったら出来ただけだ」

　ぶっきらぼうに言い、華雄は霞の肩をポンと叩いて歩き出す。

「ほな、またな」

　手を振る霞に手を振り替えし、小蓮は紫苑と二人を見送った。

　草むらに潜み、木の幹を背にして座る。同じように腰を下ろした紫苑を、小蓮は横目で見た。体の大きい大喬と小喬は、別の場所にそれぞれ隠れている。三匹の猫たちは、霞が連れて行った。

「ねえ、紫苑」

「なあに、シャオちゃん？」

「紫苑には、子供がいるんでしょ？　今はどうしているの？」

「今は……」

　紫苑は言葉を詰まらせ、キュッと唇を結ぶ。その表情から、何か事情があることを小蓮は察した。

「あの子……璃々は今、行方不明なの」

「えっ？」

　驚いた小蓮に、紫苑は悲しそうな笑みを浮かべて、それ以上は何も言わなかった。身内が行方不明になる思いは十分すぎるほど理解できる小蓮も、それ以上は問いかけない。

　二人はしばらくの間、黙ったままだった。

「璃々はね、シャオちゃんよりも少し小さいかしら……」

　不意に、紫苑が口を開く。

「女の子なのに、男の子みたいな遊びが好きで、いつも山の中を走り回ってばかりいたわ」

「私も、そうかも。大喬、小喬と一緒に遊ぶことが多かったから」

「ふふふ、それじゃ璃々も大きくなったら、シャオちゃんみたいになるかしらね」

　紫苑の優しい笑顔に、釣られて小蓮も微笑む。

（母様がいたら、こんな感じなのかな）

　母の事は、姉たちから色々と聞かされていた。けれど実感がない。幼い頃の記憶もなく、母の温もりを思い出すことすら出来なかった。だから想像だけが、小蓮にとって母親の面影を蘇らせる行為なのだ。そんな想像の母親は、紫苑みたいに優しい。

　紫苑が小蓮に我が子を重ねて見ているように、小蓮も紫苑に母親の面影を見ていた。

（母様か……）

　小蓮は紫苑を盗み見て、離れていた二人の距離をほんの少しだけ詰める。腕が触れるかどうかという近くで、気配だけを感じた。