｢あら、こんにちわ｣

古ぼけた椅子に深く腰掛けた紫の少女は、ふと現れた来訪者に一礼をしたあと、手元の本に視線を落とした。

｢･･･｣

訪れた茶色の来訪者は、入って来た扉の前に立ちすくんでいる。

ふぅ、と一息つくとこれまた古ぼけたテーブルを挟んで少女と向かい合うように椅子に腰掛けた。

少女は少し顔をあげて来訪者を見ると、また視線を落とす。

来訪者は大きいテーブルのうえを見渡すと、無造作におかれた本の一つを手にとった。

革の表紙に、金で装飾が施されている。

｢･･･ふぁ･･･ん？｣

｢ファンタスマゴリア｣

いつの間にか本を閉じて紅茶を啜っていた少女が答えた。

その声に気づいた来訪者が、視線を上げる。。

｢よく読めるな｣

｢魔導書としてはそこまで難しい部類に入る本ではないわよ｣

ふむ。と来訪者が一つ。

手始めに表紙をめくる。

だが、ものの数秒とも持たずに、苦い顔をしたあとに本を閉じた。

｢死霊術はお気に召さなくて？｣

少女が薄く笑う。

｢やっぱ小難しい本は駄目だ。絵本でも読んでたほうがよっぽどわかるし教養になる｣

来訪者が苦笑いすると、首を竦めた。

その言葉と動作が可笑しかったのか、少女はまた口元を緩めた。

｢紅茶は飲める？｣

｢品種とかは嗜んでると言えるほど知らないが、甘いもんなら好きだよ｣

そう、と一言返すと、紫の少女は丁度そこを通った紅髪の少女に耳打ちをする。

｢一番聞き慣れてると思うアップルティーにしたわ｣

｢奇遇だな。自分は林檎が好きなんだ｣

少女の注文に満足したように、来訪者は笑った。

｢そうなの？お茶受けにアップルパイも如何かしら｣

少女は席を立つと、すぐ後ろの戸棚にあったパイを取り出す。

作り立てというわけでもないが、アップルパイ独特の甘い匂いが二人の鼻をくすぐった。

｢本当に気が効くんだな｣

｢淑女の嗜みです｣

そういうと慎ましやかにお辞儀をし、その動作に来訪者も可笑しくて笑ってしまった。

｢―そういえば、名前を聞いてなかった｣

二人は紅茶を飲んで一息ついたあと、不意に少女がそう言った。

そういえば、と来訪者。

｢あまりにも違和感がなくてびっくりしたわ｣

｢俺もちょっとびっくりだ｣

そういって二人で笑う。

｢ま、名乗るほどじゃございませんが。自分は―。｣

｢あら、外見からは似つかず綺麗な名前ね｣

少女はクスリと笑うと、来訪者はほっとけ、とそっぽを向いた。

｢まぁまぁ。私はパチュリー・ノーレッジ。知り合いからはパチェで親しまれてるわ、以後御見知りおきを｣

そうと言うと、またうやうやしく頭を下げる。

｢こちらこそ｣

来訪者はそう返すと、皿に残った一切れのパイを口に運んだ。

「そろそろお暇するよ」

来訪者はありがとう、と残してその椅子を立った。

「今度はいつ来るのかしら？」

「…暇なときと、ネタに詰まったときと、寂しいときかね」

そうとだけ言い、右のポケット、随分と前から我慢してた1本の煙草とライターを取り出す。

煙草を口に咥えると、火を着けることなく最初に入ってきた扉に向かった。

扉を出る間際、そこで煙草に点火したのが見えた。

「そういうところは貴方も紳士じゃないかしら」

少女の声に気付いた来訪者は、少し立ち止まってから、振り返らずに手をあげてぶらぶらと振った。