感謝します

　感謝します

　この素晴らしい命を　私に与えて下さった　あなたに

　この素晴らしい時間を　私に与えて下さった　あなたに

　感謝します

　感謝します

　――――ラ・ファエルがこの世を去ったのは、つい先日のことだ。

　あと五十年は生きると言っていた男が生きた残りの時間は、三年にも満たない。

　何の前触れもなかった。突然、襲いかかった胸の痛みにラ・ファエルは倒れ、帰らぬ人となった。

「毒虫らしいよ。この大陸には、いないような虫なんだって」

「そうか」

「いま、((風鳴|かざなり))様が調べてくれてる」

「うん」

「煌」

「なんだ」

「泣いた？」

「少しだけ」

「……そっか」

　傍らの幼馴染と、丘の上に立つ。

　街を一望できる丘の風は、二人の髪を撫で通り過ぎた。

「手紙がね、見つからないんだ」

「手紙？」

「あの人が、家のどこかに残してるはずなんだけど」

「……ああ。物を隠したりするの、好きだったもんな」

「そうそう。宝探しだよーとか言って」

「でも、いつもあっさり見つかったろ」

「だから不思議でさ。読めって言ってたくせに、念入りに隠したみたいで」

「俺も一緒に探そうか」

「うん。そうしてくれると助かる」

「お前ってさ」

「ん？」

「約束は、守るほうだよな」

「約束は、守るものだろ？」

「まぁ、そうなんだけど」

「いつも、あの人が言ってたんだよね」

「？　なんて」

「約束は守れって。出来る限り」

「出来る限り」

「そう」

「……おじさんらしいな」

「あ、おじさんって言った。ラーって呼んでって言われてたじゃん」

「……。ほんと、変わったひとだった」

　くすくすと笑って、亡き人を語る。

　感情がひとつくらいなくても、困ることはないな――――そんなことを思う。

　焔の欠落した感情に、哀れむ人間は多かった。

　本人にとってはどうでもよいことだったが、悲しみを知っている人間には、そうではないらしい。

　不快に思ったことはない。彼らは優しい人間だった。

　哀れむだけ哀れんで、あとは変わりなく付き合ってくれたのだから。

　付き合いが長くなればなるほど、哀れみは消えて行く。

　中には、焔の欠けた部分のことなど忘れている人間もいたくらいだ。

「焔、あれ」

「え？」

　いつもどおりの景色の中、ほんの少し人波が騒がしくなる。

　ざわざわと走り回る人々。そして、見えて来たもの。

「煙だ」

　墨色の大きな煙の塊が、風に揺れ広がり、空へと登って行く。

「火事？」

「…………」

「ねぇ、煌。あの場所って……」

「……！　焔、走れ！」

　声に促され、煌のあとを追う。

　街に入るとすぐに、どす黒い煙が視界を覆った。

　それを生み出しているのは、見慣れた屋敷で。

「なんで」

　焔が父親と暮らしていた場所。

　それがいま、狂ったような炎に襲われている。

　不運なことに、ここは特殊な力を持たない人間が多く暮らしている区域だ。

　すでに火消しの活動は行われていたが、炎の勢いは増すばかり。

「この炎、おかしい」

　煌が呟く。それは、焔にもわかっていた。

　炎からは、強い魔力を感じる。まだ若い二人には、対抗出来ぬ力だ。

「助けが来るまで、せめてこれ以上、広がらないように……――――焔！？」

　燃え盛るその中に、焔は飛び込もうと走り出す。

　煌は反射的に腕を掴み、制止した。

「死ぬぞ」

「でも、手紙が」

「死んだら読めない」

「このくらいの炎なら」

「いまの俺たちじゃ無理だ」

「…………」

「諦めろ」

　冷たく聞こえる言葉も、焔を思ってのことだ。

　そんなことは、わかっている。

　掴まれた腕が震えていたのは、煌の手が震えていたからだろうか。

　いまにも崩れそうな屋敷が、火の粉を散らす。

　風に乗り、近くにいた二人の肌を焦がしながら舞う。

　大人たちが下がるように叫んでいるが、燃え盛る炎の音で、声は届かなかった。

「約束、守れなかった。出来る限り守れって、言われてたのに」

「出来る限りならいいだろ」

「いいかな」

「いいよ。俺が許す」

「そっか。……じゃあ、いいよね」

　いつの間にか握り合っていた手に、力を込める。

「ごめん……」

　消え入る焔の声と共に、炎が屋敷全体を包み込む――――その時。

「え……」

　目を疑う光景が、そこにはあった。

　炎の姿も、火の粉も、確かに変わらずに目の前にある。

　だが、おかしい。

「何これ」

　景色が止まる。まるで火に包まれた屋敷を描いたかのように。

　炎の音までもが鳴り止み、ざわめく人の声ばかりが辺りに広がっている。

「焔の家だったの」

「こんなに近くにいては、怪我をするだろう」

　頭の上から聞こえた穏やかな声に、二人は慌てて振り返る。

「((影久|かげとき))様」

「帝……」

　気が付けば、民衆は膝をつき、みな頭を垂れていた。

　慌てて煌が膝をつこうと身を屈めるが、意思と反してその体は浮かび上がる。

「必要ないよ」

　軽々と持ち上げられ、もう一度、真っ直ぐに立たされる。

　癖のある柔らかな髪に隠れがちな、優しい瞳が微笑んだ。

「君たちも」

　影久の声に従い、膝をついていた民が静寂を守りながら立ち上がる。

「さて、黒曜。抜け出してきたんだし、はやく戻らないと」

「わかっている。……俺の土地で、ふざけた真似をしてくれたものだ」

　真っ直ぐに伸ばした腕を、水平に走らせる。

　空気が揺れた。焔も煌も、止まっていた景色が動き出したのだと思った。

「炎が……」

「消えた」

　確かに、屋敷の時間は動き出した。

　しかしその景色の中に、炎の姿はない。

　目の前には焼け焦げた屋敷が、静かに佇んでいる。

「……帝」

「行くぞ、焔」

「え」

　何の説明もなく、黒曜は焔を抱えると、さっさと歩き出した。

　唖然とされるがままの焔を見送っていた煌が、ちらりと影久に視線を送る。

「大丈夫だよ」

　苦笑いながらも微笑む影久に、煌は説明を求めるべきか悩んだ。

　煌の考えていることがわかったのか、影久は手を伸ばす。

「煌も、おいで。素敵なものを見せてあげるよ」