鍵を開ける。

　開いたドアの先にあったのは暗がりに覆われた廊下と、人の気配をまるで感じさせないひんやりとした空気だった。

　俯き気味に視線を落としたまま中に足を踏み入れ、後ろ手にドアを閉じる。

　そのまま、その場にじっと佇む。

　こうして待ち続けていればもしかしたら家の中から誰かが姿を現し、彼女の帰宅を迎え入れてくれるかもしれない――そんな淡い期待を抱きながら。

　キッチンで、晩ご飯の支度をしていた母親が。

　リビングで、珍しく定時上がりでくつろいでいた父親が。

　玄関に愛娘が帰ってきた気配を察した二人が、ひょいと顔を覗かせ「おかえり、マミ」そう言ってくれることを期待して。

　だがどれだけ待っても、中から誰かが姿を見せることはなかった。

　帰ってくるのは、無慈悲な静寂だけだった。

　当然だった。

　ここは、彼女の家なのだから。

　巴家ではなく、巴マミ独りの家だったから。

　靴を脱ぐ。

「ただいま」

　その一言は口にしなかった。

　何故ならそれを口にしたところで、帰ってくるのは無言と沈黙と静寂だけだということが分かっていたから。

　それが悲しかった。

　寂しかった。

　廊下を一歩進んだところで不意に足を止めた彼女は、再び顔を俯かせる。

　瞳にじんわりと涙が滲んで来るのが、自分でも分かった。

　泣いても誰も慰めてはくれない。

　誰も気遣ってはくれない。

　抱き締めてはくれない。

　そんなこと誰に言われずとも分かりきっていたはずなのに、それでも涙がこぼれ落ちてくるのを、マミは抑えることができなかった。

　どうしてこんなことになってしまったのか。

　どうして独りぼっちになってしまったのか。

　たった一つの出来事。

　楽しかった家族の団らんを粉微塵に打ち砕いてくれた……交通事故。

　それが、今までそこにあるのが当たり前だった「平穏な日常」と言う名の幸福を過去の領域に押しやり、見知らぬ世界へ彼女を押し流してしまったのだった。

　彼女には何もなかった。

　何もない自分。

　何もない巴マミ。

　これからどうすればいいのか。

　何を縁に生きていけばいいのか。

　何を目指して歩いていけばいいのか。

　行く先のまったく見えない暗闇の中に独り取り残された彼女は、その答えをどこからも見出すことができなかった。

　頬を伝い落ちた涙の雫が、床を打つ。

　物音一つ立たないしんと静まり返った世界の中、聞こえるはずのない水の跳ねる音が聞こえたような――そんな気がした。

「うっ……くぅ……」

　歯を食いしばる。

　だがそんな彼女の努力を嘲笑うように、口からは嗚咽が漏れた。

　泣いちゃダメだと自分に言い聞かせれば言い聞かせるほど、瞳から止めどなく涙が溢れては床の上に次々と、その痕跡を残していった。

　虚しさが心を浸食する。

　惨めさが心を蝕む。

　ついに我慢の限界に達した彼女は、手にしていた鞄を取り落とすとその場に崩れ落ち、両手で顔を覆って今度こそ声を上げて泣き始めた。

　そうすることでしか、世界に抗う術を知らない赤子のように。

　失った物の大きさを噛みしめながら。

　否応なしに孤独と絶望の淵に立たされた、我が身を呪いながら。

　どれくらいの間そうしていただろう……ふと我に返ると、いつの間にか周囲には夜の帳が下りていた。

　ずいぶん長い間、そうしていたらしい。

　胸の奥にたまっていた澱みを吐き出し、流すべき涙も涸れ果ててしまったマミは小さくため息を吐くと、ノロノロとその場から立ち上がった。

　重い足取りで、廊下を抜ける。

　そうしてたどり着いたリビングには、思いもよらぬ相手が彼女の帰りを待っていた。

「おかえり」

　暗がりに覆われた室内。

　その中央に据えられた、瀟洒なデザインのガラス製テーブルの中央にちょこんと座す、小動物とおぼしき影。

　夜の帳の中でくっきりと浮かび上がる、紅い双眸がひと際強い存在感を放っていた。

　身体が動かない。

　床から根が生えたように、足が動かなかった。

　息をすることすら忘れてマミは、眼前の存在にどう反応すべきか分からないまま、ただジッとその姿を凝視し続けた。

　そんな彼女のリアクションをどう受け止めたのか、微かに頭を傾げた影は、

「僕のこと、忘れてしまったのかい？」

　その場の雰囲気に似つかわしくない、穏やかな声で問いかけてきた。

　ふるふると、首を振るマミ。

　忘れるはずがなかった。

　忘れられるはずがなかった。

　緊張のあまり、ゴクリと音を立てながら唾を飲み込んだマミは、

「……キュゥべえ」

　震える声で、ようやくそれだけを口にした。

「久しぶりだね」

　無言で頷くマミ。

　その言葉通り、あの事故から既に二ヶ月の時が経過していた。

「あんな事があった後だから、君にも色々と片付けておくべき雑事があると思ってね。落ち着いて話ができるようになるまで、姿を見せるのは遠慮していたんだ」

「そう……」

　確かに色々あった。

　あれから間もなく駆け付けてきた救急車に乗せられ――彼女自身は、キュゥべえとの契約のお陰で無傷だったが――運び込まれた病院で精密検査を受け。

　初めて会う「遠縁の親戚」と名乗る者に、改めて両親の死を告げられ。

　その親戚の手を借りて、両親の葬儀を執り行い。

　遺品の整理を済ませ。

　小学校を卒業し。

　見滝原中学に入学し。

　そうした一連のゴタゴタが一段落して、ようやく日常と呼べる物が戻ってきた矢先に再び姿を現した、非日常の象徴とも言うべきキュゥべえ。

「それで……話って何？」

　声が固くなるのが、自分でも分かった。

　とはいえ別にキュゥべえに含むところがある訳ではなく、むしろ彼は命の恩人と言うべき存在だった。

　ただ、その姿を見ると思い出してしまうのだ。

　彼のその姿をスイッチに、マミの中に眠っている記憶が否応なしに呼び覚まされるのだ。

　車内で目の当たりにした、凄惨な光景を。

　全身を襲った、耐え難い苦痛を。

　手のひらを紅に染め上げた、血の色を。

　絶望の淵に追い詰められた、精神の闇を。

　そんな心の動揺に歩調を合わせて心臓が鼓動のペースを早め始め、もう涸れ果てたと思っていた涙腺が再び緩み、彼女の視界を歪ませ始める。

「落ち着いて、巴マミ。僕は別に、君のことを取って食べたりしないから。ただ、話をしに来ただけなんだ」

「マミで……いいわ」

　目を閉じ、胸元に手を当てて何度か深呼吸して徐々に心を落ち着かせていったマミは、さっきより余程落ち着いた声音でそう返す。

　そして無理矢理足を動かしてテーブル前に置かれたクッションに腰を下ろすと、口元を固く引き締めながらキュゥべえと相対した。

「分かった。それじゃあマミ、早速だけれど本題に入ろう。あの時、君は僕と契約をした。そのことは覚えているかい？」

　視線はキュゥべえを捉えたまま、小さく頷くマミ。

「戦いの運命を受け入れるその代償として、君は君自身の祈りを――叶えたい望みを一つ成就させた」

「戦いの……運命」

「そう。君は僕と契約することで、魔法少女になったんだ」

「魔法少女……私が？」

　確かにあの時も、そんなことを言われた記憶はあった。

　だがこうして改めて面と向かって言われると、その言葉にマミは強い違和感を感じずにはいられなかった。

　自分は、ごく平凡な中学生に過ぎない。

　運動神経にはそこそこ自信はあったが成績は中の上程度の、それこそ探せばどこにでもいる程度の存在でしかなかった。

　そんな自分が魔法少女になったと、彼は言う。

　何故、自分が選ばれたのか。

　何故、他の誰かでないのか。

　何故、何故……脳裏を次々と疑問が去来するが、今の彼女はその答えをどこからも見出すことができなかった。

「マミ。ソウルジェムのことは覚えているかい？」

「ソウルジェム？」

「あの日君の中から生まれ出て、手にした物だよ」

「それなら――」

　視線を落としたマミは、左手を見つめる。

　中指の根本、そこには銀色の躯体の中心に黄色い小さな宝石が埋め込まれた、凝った意匠の指輪がはめられていた。

　彼女がその存在に気付いたのは、運び込まれた病院のベッドの上でだった。

　それは、あの事故を無傷で乗り切った彼女の身体に生じた、唯一の変化。

　自分で買った覚えも、誰かに贈られた覚えもないその指輪は、まるで最初から身体の一部であったようにフィットしていて、どうやっても指から抜けなかった。

「そこに意識を集中してごらん」

　言われた通り、視線を固定しつつ左手に意識を振り向ける。

　すると指輪がその姿を不定型に変え始め、見る間に膨らんだかと思うと、やがて卵形のアクセサリーへと変貌した。

「それがソウルジェム。その名の通り、君の持つ魔力を具現化した宝石だ。その力を使ってマミ、君は戦いを遂行する責務を負っている」

「戦う？」

「その通り」

「私が？」

「他ならぬ君が」

「誰と？」

「もちろん、魔女とだよ」

「そんな物が……存在するの？」

　魔女――マミにとってそれは、おとぎ話の中でしか耳にしたことのない存在だった。

　だがキュゥべえは、冗談を口にしている風でもなくごく自然な様子で「魔女と戦え」と、そう言った。

　彼女の願いを叶えた代償として。

　契約の責務として。

「魔女はどこにだっているよ。もちろんこの町にも。こうしている今も、どこかで誰かが魔女の呪いの犠牲になっているかもしれない」

「それって……」

「魔法少女が願いから生まれる存在だとすれば、魔女はその対極となる存在だ。呪いから生まれた魔女は、世界に絶望を撒き散らす。そしてその呪いは人々の精神を蝕み、怒りや妬み、誹りといった感情を生み出すんだ。最悪の場合、巻き込んだ人を殺めてしまう」

「そんな！」

「だから、それを止める者が必要になる。魔を狩る者がね。それがマミ、君なんだ」

　死の苦しみ。

　それがどれほどの物か、同じ苦しみを味わったマミには嫌というほどよく分かった。

　今思い出しても背筋が震え、呼吸が苦しくなり、心が悲鳴を上げそうになる。

　身体の傷こそ癒されはしたものの、反面あの時の出来事は彼女の心に癒し難い深い傷跡を今なお残していた。

　幸運にもキュゥべえと巡り会った彼女は、ギリギリのところでその災厄から逃れることができた。

　だが彼女の両親は、事故に巻き込まれた多くの人々は、そんな僥倖に恵まれることのないまま黄泉路へと旅立っていった。

　それと同じことが繰り返されているという。

　この町のどこかで。

　この町の誰かを相手に。

　マミの場合、純粋な事故に巻き込まれたに過ぎなかった。

　しかし魔女は違う。

　キュゥべえの言葉が正しいなら、魔女は自らの悪意ある意志によって世界に害悪を撒き散らし、何の関係もない人々の命を奪っているのだ。

　許せない。

　最初に思ったのはそれだった。

　そして同時に思う――止めなければ、と。

　何もないはずだった自分。

　生き長らえこそしたものの、その先に何の意味も目的も見出せないまま、暗闇の中に立ちすくむしかなかった自分。

　だが、そこに灯火が一つ灯る。

　誰かを守ること。

　そのために、この身を捧げること。

　彼女には後悔があった。

　それは、あの事故現場でキュゥべえから救いの手を差し伸べられた際、我が身を救うことだけを祈ったことだった。

　人は利己的な生き物だ。

　他者を労る――利他的な思いや行動とは、大抵の場合その当事者の心に余裕があって初めて成り立つ物に他ならない。

　情けは人のためならず。

　だから病院のベッドの上で、彼女は後悔した。

　何故あの時、自分一人だけ助かることを願ったのかと。

　大好きな、大好きだったはずの両親を捨て置いて、どうして自分だけが助かるような真似をしでかしたのかと。

　マミ自身は無自覚だったが、その後悔の念が彼女の決意を後押していた。

　利己的な願いと引き替えに手に入れた、魔法少女の能力。

　もしそれが魔女と戦い、人々を守るために使えるのだとしたら、その能力を自分のためにだけは使いたくなかった。

　見知らぬ誰かを――魔女の呪いで不幸の淵に追い詰められている、そんな罪なき人々を救うために使いたかった。

　視界の中で、仄かに明滅を繰り返すソウルジェム。

　それを真っ直ぐに見つめやりながら、唇をギュッと噛みしめたマミは小さく頷く。

　迷いはなかった。

　もとより彼女に他の選択肢などなかったのだが、たとえそうでなかったとしても今の彼女は何の躊躇も後悔もなく、その道を選んでいたに違いなかった。

　顔を上げる。

　そして、口にする。

　決意を。

　その一言を期待しているに違いない、キュゥべえに向かって。

「私、やるわ――魔法少女」

第２章に続く