「ねえ、変じゃない？」

　もう何度目になるのか分からない少女の問いかけに、浴衣の着付けを終えて一息ついていたルカは、額の汗を拭いながらまた同じ言葉を口にする。

「変じゃない。可愛いわよ」

「やっぱりこの帯だと子供っぽくない？」

　その言葉に少女も一度は納得しかけたものの、ふわふわと蝶々のように揺れる帯の結び目をちらりと視界の端にとらえると、むう、と唇を尖らせた。

「そんなこと言ったって、うちにある浴衣でリンのサイズに合うのはそれしかないわよ」

「うー…………」

　白地に赤い蓮の模様が描かれたその浴衣は数年前に仕立ててもらったもので、その頃から多少は身長が伸びたとはいえ、新しい浴衣を必要とするほどの窮屈さは感じられない。

　また大きくなっても着られるようにと選んでもらったその浴衣の柄をリン自身、とても気に入っていた。

「あ、もう浴衣出したんだ」

　そんな問答を繰り返しているうちに、二階の自室にこもって夏休みの課題と格闘していたミクが、「今日はもうやめやめ」と階段から降りてくるなり、縁側に面した部屋で浴衣に身を包んでいるリンを見て、ぽつりと呟いた。

「お友達と花火大会に行くんですって」

「あっ、ミク姉。ねえ、変じゃない？」

「え？　すっごく可愛いよ。食べちゃいたいくらい！」

　……ミク姉はときどきおかしなことを口走るなあ、と反応に困っていると、すぐ隣からルカの呆れたような溜息が聴こえてきた。

「髪もアップにしたんだね」

「うん。でもいつもと違うから変なかんじ……。やっぱり下ろした方がいいのかな」

　そう言って、リンは先ほどからしきりに首の後ろあたりを気にしていた。普段は肩に触れるくらいの長さで子供特有の柔らかさを残した髪は、今は頭のてっぺんで漆塗りの髪飾りに束ねられている。いつもは隠れている頬の輪郭や首筋が見えてしまうのが恥ずかしい。そんな風に。

「えーっ、絶対にそのままがいいって！　そっちのほうが大人っぽいよ？」

「……そう、なの？」

　大人っぽい、という言葉にリンは快い反応を見せる。それを微笑ましそうに見つめながら「そうね」とルカも頷いた。

「いつもは見えない無防備な項に、男心はグッと来るんだから！」

「……ミク。あなたちょっと黙ってなさい」

　子供相手に変なこと吹きこむんじゃないの、と叱り始めたルカとそれを聞いて首を垂れているミクをよそに、リンはミクの言葉を頭の中で反芻させていた。

　……男心。

「じゃあ、このままでいい」

　それから少しだけ俯いて、項に触れながら素直にそう呟いた。あまりの素直さに、さっきまでの問答は何だったんだとルカは呆気に取られたあと、ああそういうこと、と唇に笑みを浮かべる。

「気になる男の子でもいるの？」

「そんなんじゃ……」

　ない。と続けるつもりだった声は、もごもごと唇を動かしているうちにどこかに消えてしまった。

　それから慣れない下駄に何度も躓きながら待ち合わせ場所へ向かったリンは、花火大会の会場からは少し離れた場所にある神社の鳥居の前に立っている少年の姿を見つけると、急ぎ足になった。

「遅い。他の奴らはとっくに来てるよ」

　いつもの制服ではなく私服を着ている同じクラスの少年──レンは、途中で転ばないようにと足元に気をつけて駆け寄ってくるリンの姿を見るなり、ぶっきらぼうに声をかけた。

「お、遅いって……待ち合わせの時間どおりじゃないの？」

「……まあ、そうなんだけど。先に屋台見て回るって、俺だけ残して行っちゃったよ」

「ええっ!?」

　ひどい。いくら早く行きたいからって先に行っちゃうなんて。

　もしかして仲間外れにでもされてるんじゃないのあたし。いや、それを言ったらレンも同じような状況になるんだけど。

「早く追いつこうぜ。どうせゲームのところにでもいるだろ」

「う……、うん」

　そんな不安に気付いてか、レンは花火会場への近道になっている神社の階段を早足で駆け上がっていく。

　リンもすぐにその後ろ姿に追いつこうとしたが、浴衣の裾が足にまとわりついて、あまり早くは歩けなかった。

「ま、待っ……て」

「……ん？　ああ」

　しばらく進んでからそのことに気が付くと、レンは少しだけ歩みを遅らせた。

「女って面倒くせーの」

「うー…………」

　一段上がるごとに息が上がる。汗が滲んだ肌に髪がはりついて気持ちが悪い。

　せめてあたしが追い付くまでは足を止めてくれてもいいのに、と恨めしい気持ちを抱きながら、ようやく階段を上がりきった、その直後。

「ほら」

「え？　きゃっ……！」

　頬に冷たい瓶のようなものをいきなり押し付けられて、リンは小さな悲鳴を上げる。

「……あ。ラムネ」

　視界をよぎる水色に、それが何なのかはすぐに分かった。夏を閉じ込めたみたいな瓶の中で、炭酸の小さな泡が浮かび上がっては、すぐに弾けて消えていく。

「屋台といえばコレだろ」

　どうやら階段を上がってすぐの場所にあったジュース屋で買ったらしいそれを一本手渡して、レンは自分のラムネに口をつけた。

「あ、りがと」

　すぐにリンも受け取ったラムネを両手で傾けて飲みはじめた。喉がカラカラに乾いていたので一気に飲んでしまいたかったが、普通のソーダ水よりも炭酸がきついのでうまく飲むことができず、何度か噎せそうになる。それに飲み口のところで詰まってしまうビー玉もとんだクセ者だった。

　それから「んく、んく」と小さな子供のように苦しそうな音を立てて飲んでいるリンの姿を、すでに飲み終わってしまったレンは退屈そうに見つめていた。

「ヘタクソ」

「う…………」

　男の子って、どうしてこう無神経なんだろう。そんなことを考えていると、また丸いビー玉が飲み口に詰まってしまう。

「しっかし、この人の多さじゃ見つけようにも見つからないんじゃないか？」

「…………だね」

　花火会場に近付くにつれて隙間がないほど密集していく人の波に、二人はすでにうんざりした様子で呟いた。この中から知り合いを探すなんてかなりの難易度なんじゃないだろうか。

「ったく、アイツらも変な気ばっかり回しやがって……」

「え？」

「何でもない。それより早く飲めよ」

「う、うん」

　どこか苛立ちを含んだレンの声に、慌てて残りのラムネを飲み干した。今度はビー玉も炭酸も詰まらなかった。

　そのかわりに、別のものが喉の奥で詰まっていくような感じがした。

　……何だか今日のレンはそっけないような気がする。

　自分の思いこみでないのなら、少し前まで自分とレンはかなりいい雰囲気だった、とリンは思っていた。

　お互いのことをかなり意識しながらも、それに気付かないフリをするような、微妙な距離感。

　だけど微妙な距離で保たれていたものは、いきなり崩れてしまった。何を伝えたわけでも、伝えられたわけでもないのに。

　そしてその理由がまったく思い当たらないわけでもなかった。

（ねえ、もしかして）

（あのウワサを気にしてるからじゃ、ないよね）