彼女がソコソコに強い、というかぶっちゃけ帝国騎士団の一小隊くらいは軽くのせる実力がある事は周知の事実であるし、帝都ザーフィアスからこのハルルまでやってくる際になぜか商人の護衛をしてきたこともあったほどである――本人曰くは、一応それが身分を偽った隠密行動であったらしいのだが、まあ、ふつうにバレていた。王室御用達の織物職人だったので口も堅く、そのエステリーゼ様武勇談は皇帝であるヨーデルや騎士団長フレン以外には殆ど知られることはなく済んだのだが、それはまた別のお話。

　兎に角、そういうイミでは安心のお姫様だが、それでも心配なものは心配である。少なくともテルカ・リュミレースには未だ魔物姿は数多く、その被害が減っているという報告は残念ながら城にソコソコ出入りしていても、聞いたことがない。

　それに何よりも、用事があるならばその旨を手紙に認めるなり伝令を寄越せばよいのだ。公私混同だろうけれど別にそんな手紙は巡礼のついでだってよいわけだし、御用達の行商をひっつかまえたっていいわけだし。

　それこそ会いたいという理由でも別に怒らない。リタにしても、そう遠くはないとはいえ離れて過ごすことが辛く感じられる昼とか夜とか夜とかあるわけだし。そうじゃない時もあるけれど、最近はエステルを差し置いておけるような急でかつ興味を引かれ夢中になるような研究対象は、残念なところ発見出来ていない。

　そうなると、リタの興味は専らエステルである。色々な意味で。とにかく、会いたいというのはリタも同じなのだから、単身わざわざ危険を冒してエステルがハルルくんだりまで来る必要性は……そもそもリタが赴けばよいだけの話なのだが、リタはちょうが付くほどの出不精な上に筆不精、研究以外の事柄に夢中になったこと自体が人生において初めてなので情状酌量の余地がないわけではない、のだ。

　リタは、徐に深呼吸した。出来ればひっついてるエステルを引き離した方が精神安定上よろしいのだけれど、こうしてくっついているのも別に嫌いではないので（エステル限定だけれど）それはやめることにした。どうせ力じゃかなわない。

「あ、あのさー……エステル？」

「はい？」こくりとまた首を傾げる様が兎に角かわいい。年上なのに、その表情は反則。思わずぐっと息を呑んでしまう。つやつやした肌は白くてほんのり桜色でキレイだし、翡翠の瞳はついじっと奥を覗き込みたくなるし、何よりも柔らかそうな桃色の髪の毛がさらりとゆれて、なんだかリタは目がちかちかしてしまう。実際に眼と眼の間で星が飛んだ。けど、それはずっと薄暗い部屋で文字ばっかり睨んでいたからだ、と自分に言い訳をした。

「えっと、…その！あんた、何しにきたのよ？」

「あ！」そこで、エステルはようやく当初の目的を思い出したといわんばかりにリタを抱き締める腕を離して、ぽん、と両手のひらを合わせる。「忘れてました、リタ！温泉、いきましょう！」

「………はぁ？」

「温泉、です！だって、私たち、実はふたりで旅行とか、したこと、ないじゃないですか！」にっこにこと満面の笑みで、エステルは言い切った。

「だからってなんで…」

「あら？リタは、嫌だったのです？」少ししゅんとなって、なんだか悲しげな仔犬の目をされてしまい、リタはうう、と呻った。

　エステルのことは当たり前だけど嫌ではない。どころか二人きりの旅行だなんて嬉しくて仕方ないのだ、そりゃエステルほど表に出して喜びはしないけど…などととりあえずひとしきり心の中で言い訳をしてから「違うわよ、嫌なんじゃないけど！」と半ば叫ぶように言った。

「なら、よかったです！」やっぱり、喜びのあまり抱き着いてくるエステル。

「だぁっ、だからっ、あんたはっ！」が、まったくもって言いたいことを巧く言えないリタ。実に、悪循環。

　こんな嬉し恥ずかし少女同士のキャッキャウフフを街道で繰り広げていたとて、なにせ片やいかにもいい所のお嬢様育ちと言わんばかりに天真爛漫な笑みを惜しげもなくふりまきまくる少女、片やぶすっとしてて愛想がないのが玉に瑕だが、少年のようなすらりとした体型に少し大きめの猫目は知的で溌剌とした短髪の少女、別段視覚的に害になるどころか可愛い子同士の睦言である。

　とりあえず、この年頃の女子にありがちな、いささか過剰気味ではあるものの友情に基づくスキンシップの一貫と凡そ世間は見做してくれようか。溜息混じりにそんなことを考えつつ、リタははあ、と少女らしからぬ溜息をつく。エステルは勿論、そんなことは髪の毛一本ほども考えてはいない。

　閑話休題。

　テルカ・リュミレースで温泉といえばイコールユウマンジュ、金持ちの好事家達が好んで利用するなんだか異世界の風情をかもし出す某所であるが、兎に角法外な利用料金である。

　何もそんなセレブな場所に敢えて何度も何度も行く理由もない。

　リタとて決してああした場所が嫌いなわけではないのだが、あそこでなければならない理由もない。

　何よりあそこだと確実に知り合いに会いそうな気配が濃厚なのだ、別に、これといった確実な原因があそこに存在しているわけではないのだけれど。あのレイヴンとかいう神出鬼没のおっさんとかおっさんとかおっさんとか、おっさんとか。

　などとエステルが同じことを思ったのかどうかは兎も角も、二人がこうしてきゃっきゃうふふじゃれあっているのはかの高級温泉施設ではなく、元の名前を学術都市アスピオ、つまりはリタのかつての棲家であった。

　色々あって都市機能そのものがぶっつぶれてしまい、そこに住んでいた住人らは元々帝国の出先機関でもあったことからだいたいは帝都ザーフィアスにその活動拠点を移していた。或いは、リタのように帝都近くの都市部に住まい、或いはまだ見ぬ秘境（？）或いは未踏の地を目指して旅立った。なにせ、旧アスピオの住人ときたらすべてにおいてまず優先すべきが己の学問を深めること、恋人がわめこうが親が危篤になろうが一度これと定め決めた学問を探求を捨てる或いは諦めることは決してないのだから。

　そうした人々の中に、この研究都市跡をフラリと訪れた者がいた。

　彼あるいは彼女の研究は、この旧アスピオという場所そのものであったのだ。確かにアスピオという都市自体がそもそもまるごと遺物であり、特殊な場所であったことはいうまでもない。そして彼あるいは彼女は都市が丸々浮上してぶっこわれたその後も変わらず研究を続けた。結果、出てきたものがこのエアルに中途半端に満ちた温泉である。

　全く冗談みたいな話なのだが本当だ。

　かつては都市の入り口であった場所は崩落してしまったが、かの都市の裏口はまだ生きていた。そしてそこから入り込みしばらく薄暗い洞穴を一定間隔でとりつけられたほのかな魔導灯を頼りに進んでゆくと、唐突に光が差し込んでくる。続けて、むわっとした湯気と妙な臭いのするエアルが立ち込めた空間が現れる――これこそ、帝都ザーフィアスの奥座敷といわれる旧アスピオ温泉だ。

　ついでに、ここは元々あった天井は派手にぶっこわれて風穴があいており、まあそれなりに空も拝めたりする。急に光が差し込んでくるのも、要するにそのためだ。

　誰がそんな適当な名称をつけたのかは不明である。そもそもここの研究をしていた人間の名前はおろか性別も不明なのだが、それはともかく旧アスピオ温泉は政務の傍ら骨を安めに来る貴族や議員や騎士などで常に繁盛していた。

　三ヶ月ほど前に、幸福の市場がいよいよその存在のおいしさに眼をつけてからは、庶民的な利用し易い公共浴場とちょっと贅沢をしたい小金持ちを対象としたそれとに分かれ、さらに謎のアスピオ名物温泉饅頭やら温泉卵やらほぼでっちあげの土産物屋なども立ち並び、ちょっとした温泉街の風情である。

　などと、そんな話は幾度も聞いていたものの、こうして目の当たりにするのは初めてであるリタは、いざ旧アスピオ温泉街に足を踏み入れるやぽかーんとあたりを見回してしまった。

　それはそうだろう、なにせ、見慣れた？筈の場所が（理屈では既にあの記憶に留められた場所ではないということはわかってはいるものの）なんだか全く違う、上によくわからないものに変化していればむしろ当然の反応である。「わぁ、にぎやかです！」などとはしゃぎながらリタの腕をひっぱるエステルの声や様子も頭に入らず、ただ、呆然としていた。

　子供のようにはしゃぐエステルに連れられてなんとなくぼんやりと歩いてゆけば、あれよあれよと次々に視界に飛びこんでくるものは、記憶と視覚を拡散してやまぬそれら――全面ガラスの扉で店内が丸見えな意味不明なものを売り込んでいる土産屋であったり、温泉の蒸気でふかしたとかいうできたてほかほか饅頭を軒先で売る中年女性であったり、ユウマンジュでも備え付けてあった「浴衣」なる薄手の衣装に身を包んだ若い女性の集団であったり、薄暗さは旧アスピオと同じながらその趣はまったく異なる、ユウマンジュとは違う意味で現実世界とはかけ離れた異空間である。

　ここまで別物になっていると、だがいっそ清清しい気もした。

　あの暗くて陰鬱でかび臭かったアスピオが懐かしくないわけではないけれど、別に好きだったかどうかというと、結構どうでもいい。そういう感覚は憶えたためしもない。

　それに、なによりも今はエステルと一緒なのだ。

　そこで、リタははっとなった。研究がらみならば電光石火の頭脳も、対エステルとなるとその頭のキレときたら亀の歩みのごとく鈍い魔導少女である。何も言わなかったし特に意識もしなくて当たり前みたいにしていたけれども、リタの手はエステルに繋がれっぱなしなのだ。

　急に、リタの頬にカっと血が上った。繋いでいる手まで熱くなり、ついでに妙な汗をかいてきて、心臓がどきどきしてくる。汗っぽくなっているのはこの妙なエアルと湿気のせいだと言い訳はできるのだけれども、こんなに心臓をばくばくさせていたら、繋いでいる手から伝わってしまうのではないか。そうは思いながらも、けれどもじゃあ手を離したいか、というとそういうわけでもない。むしろ、離したくはない。こんな風にエステルにひっぱって行かれることは嫌いじゃないし、一緒の歩調で歩く（ひっぱっていかれてるけれど）のだって結構楽しい、と思う。

　が、こうして歩く度にいちいち早くなる動悸とか、気づかれたらどうしよう、とその先を想像するとさぁっと背筋が寒くなるあたりとかは、お世辞にも楽しいとは言難くて、つまりこの状況がずっと続いて欲しいと思いつつそうなったら自分の心臓はどうなるのかわからない恐怖のようなものが、リタの脳内のほぼ百パーセントを占めているのだ。

　離れたくない。離したくない、離してほしくはない、けれど、恥ずかしい。まさに嬉し恥ずかし乙女心真っ只中。

　が、エステルときたら以下略。

　「あっ」何やら彼女の全方位満遍なく発信されているポイントがいまいちよくわからない興味を引いたものが彼女の心を捉えたのか、リタの手を握ったまま駆け出した。「わ、ちょ」文字通り、引きずられてゆくリタである。

「リタ！あれ、おいしそうですよ！！ほら、蒸かしたて、です！」

「だから何よっ！」

　エステルの目を引いたのは、「アスピオ温泉の蒸気で蒸かした名物！アスピオ饅頭」である。名物も何も明らかにでっちあげくさいシロモノだが、確かに目の前のむしろの中に等間隔に鎮座してほかほかの湯気をまとうそれは、周囲の空気感もあってかひどく食欲をそそる。色が二種類あるのは、どうやら中身が違うから、らしい（とお品書きにかいてあった）。

「それ、ひとつずつ、下さい！」リタの手を握ったまま満面の笑みで告げるエステルに、これまた満面の笑みで「はいよ」と返し、店員は徐に蒸気の中から色の違う饅頭を一つずつ取り、薄手の紙でささっと包んで手渡す。「いいのかい？一つずつで」さりげに二人の少女を一瞥し、倍売りつける気満々な商売人根性は流石である。が、エステルはきっぱりと首を横に振り「大丈夫です」と饅頭二つ分の代金を手渡す。店員もそれ以上売りつける気はないのか、「熱いから、気をつけるんだよ」と付け加え愛想を精一杯に振りまいた。

「はい、リタはこっちです」にこにこしながら、見るからに熱そうな蒸かしたての饅頭を一つリタに差し出すエステル。どうやら、白いものがふつうの餡で、茶色のものが味噌餡のようだ。リタ的には別にどちらでも構わなかったのだけれど、それでもなんとなく受け取るのを躊躇していると、こくりとエステルが首を横に傾げて「両方半分こ、です」そう言って徐に自分の手の中にある茶色の皮の饅頭をぱくりと頬張った――小さめのそれを、丁度半分。エステルの口がもごもご動き、やがてこくりと飲み込む様をなんとなくリタは凝視してしまう。別に、やましい想像とかしてないんだから！胸の中でそんな言い訳もしながら、一方エステルから受け取った饅頭をこちらも頬張る。ふんわりとしたよい香りとこしあんのほんのりした甘さが口の中に広がる。

「ん、……おいしい」なんとなく上がりつつあった体温を誤魔化す為にそんな事を言いながら口を動かすが、美味しかったのも事実だった。特に甘いものが好きとかではないけれど、このくらいの甘さは脳を活性化させるためには丁度良い気もする。

「はい、それじゃ、半分こ、です」

「うん……」なんとなくそう言われるままにお互いが半分食べたものを交換して、そのまま口にして塩っけを含んだ甘味をリタがもごもごと頬張っていると、エステルがさっと顔を寄せて唐突にとんでもないことを口にした。

「ふふっ、これ、間接キスですね」

「んぐっ」うふふ、と笑うエステルの頬がほんのり赤らんでいたのだけれども、リタにそれを確認する余裕はなかった。口の中にあったものを思い切り飲み込んでしまったのだ。

「あ、も、突然、何言ってんのっ！」顔を真っ赤にしつつなんとかそれを飲み込み抗議するリタなどどこふく風、少し頬を赤らめたまま上品に饅頭を頬張るエステルが、この時とても憎らしいと思いつつ、それでもやっぱり適わないなあ、と嘆息する魔導少女であった。