桜の花びらが舞う校庭を、卒業生たちが歩いていく。下級生たちが取り巻いて、名残を惜しんでいる。その光景を、俺たちは屋上から眺めていた。俺たちも知り合いの先輩たちに、さっきまで別れを告げていた。今日はあとはホームルームを残して、帰るだけだ。そのホームルームが始まるまでのちょっとした時間を、俺はこうして春樹と過ごしている。

　あと１年、春樹と一緒にいられる。そして俺は１年後のこの日まで、いやその日を過ぎても、名前の分からない春樹への感情を、自分の中に潜めてこの学校を去る気でいる。

「・・・風が強いな」

　俺が手すりに寄りかかって下を見ながら、隣りの春樹に言った。

「ああ」

　彼は横で、俺とは反対に背中を手すりに預け、答える。

「なんで、桜が咲き始める頃って、強い風が吹くのかな。せっかく咲いてきたのに、もったいない」

　舞う花びらが、風にあおられてこの屋上まで飛んできていた。日の光にちらちらと照らされながら・・・。

「そうだな」

　と言って春樹は体を逆にして、俺と同じように下を見た。

「・・・ほんとに卒業しちゃったな、東条先輩」

「うん」

「あの先輩が、泣くなんてな・・・」

　しんみりと、春樹は言う。

「うん」

「なんだよ、さっきから素っ気ないな。何か考えてんのか？」

「ん・・・その、恵美（えみ）先輩、きれいだったなって思って・・・。ほんとにお似合いだよな、あの二人・・・」

　東条先輩はバスケ部の主将で、生徒会長だった。副会長で、校内一の――こういう言い方は今時あまりしないので、少々恥ずかしいが――いわゆるマドンナの恵美先輩と付き合っていた。二人並ぶと本当に絵になってて、彼らは同性からも異性からも人気があって、全校生徒の憧れの的だった。東条先輩は卒業式で在校生代表の送辞に対して答辞を読む時、感極まって後半声を詰まらせたのだ。

「ほんとに、なんつうかさ、二人とも映画かドラマにでも出てきそうな感じだったよな。美男美女でさ。なんで、ああいう人たちが普通に高校生やってたんだろ」

　春樹が視線を空に移して、言う。今日はとても晴れていて、雲もほとんどない青空が広がっていた。

「うん・・・寂しくなるな」

「・・・どっちのことだ？」

　彼は手すりにつかまりながら、俺のほうを向いた。

「え？」

「東条先輩と、恵美先輩」

　どういう意味か分からず、俺はこう答えた。

「そりゃ、両方だよ・・・」

「でも、どっちが強い？」

　俺は一瞬考えた。春樹も俺も、普通に女と付き合う部類の男だと、互いに認め合っている。違うかもしれない、と俺が思い始めてることは、彼には秘密なのだ。この先もずっと・・・。だから、春樹が何故こんな質問を俺にぶつけるのか、分からない。悟られたくない・・・そう思った俺は、やっと口を開いた。

「ん・・・そりゃ、恵美先輩・・・」

　すると春樹は少し、俺のほうに寄って、囁くように言った。

「ひょっとしてお前、好きだったとか？」

　俺は少し安心した。やっぱりこいつは女のほうなんだ、と・・・。俺の感情も告白しなくていいのだ、と・・・。

「うん・・・実はちょっとね・・・憧れてた。でも結局、見てることしかできなかったけど」

　本当は、恵美先輩のことは確かに憧れてたけど、”好き”というのとは違っていた。

　春樹はまた離れた。

「だよな」

　校庭に残る生徒たちは、まだ互いに何か語り合っている。桜の花びらは一つ、二つと昇ってくる。

　そして、春樹はまた下を見る。俺はさらに言う。

「あんなかわいい人、他にこのガッコにいないもんな。新入生で、入ってくれればいいんだけど」

　笑顔さえ交えた。

　春樹は瞬きをし、少し黙っていたかと思うと、また俺のほうに近づいてきた。・・・さっきより、距離は近い。

「でも・・・お前も・・・」

　口調が変わったのが、俺に分かった。この時彼に”？”って顔をして見せていたと思う。

　顔を近づけてきて、俺の顔と交差したかと思えば――いきなり、首筋に唇をつけてきた。

「香純（かすみ）・・・かわいいぜ」

　唇をつけられていた時間は、ほんの１、２秒だったのだろうが、俺にはもっと長く感じられた。その温かい感触を、俺は固まりながら感じていた。何が起こったのか、分からなくなった。が、はっとして春樹を押しのけた。

「なっ・・・何すんだよ！？　変なことするなよ。・・・冗談よせよ」

　焦って、作り笑顔で俺は言った。

「変じゃねえよ」

　だが、春樹は真顔だった。再び近づいてきて、俺の瞳を見つめた。逃れられない俺。

　次に吐かれた春樹の言葉に、俺の心臓は止まりそうになった。

「ガッコ引けたらＨしねえ？」

　さらに顔を近づけ、迫ってきた。俺は彼の瞳を見ながら、自分の耳を疑った。冗談だろう・・・冗談だろう？　そう、思いたかった。

「な、何言ってんだよ・・・。やめろって言ってるだろ、変な冗談は・・・。意味分かんねえよ」

　少しずつ春樹から離れ、俺はまだ笑顔を消さずに言った。

「ホームルーム、始まっちまうよ。行こうぜ、もう」

　早くこの場から去りたい。そう思い、俺は手すりから離れた。今のは、なかったことにするのだ。

「俺のこと嫌いか？」

　すると彼は素早く動いて俺の腕を引っ張り、あごをつかんだかと思うと、唇を重ねてきた。俺は驚きのあまり、目を閉じることなんてできなかった。・・・キスしてる、俺たち・・・。

「んっ・・・」

　数秒のち、やっと彼は唇を離してくれた。――もう、決定的だった。俺は自分の中で、そして二人の間で、何かが壊れるのを感じた。唇を離した後、鼓動が高鳴りすぎて、倒れそうだった。

「すっ・・・好きだよっ。でも春樹の言ってるそれとは・・・違う！」

　『ファースト・キスが・・・』と俺は思いながら言った。初めて触れた他人の――春樹の唇の感触を、まだ覚えている。まるで自分の唇が、熱を持ち始めたみたいだった。壊されたくない、壊されたくない、なのに春樹は・・・春樹は、壊そうとしている。彼が俺と同じ感情を持っていた、というのも、まだ信じたくなかった。

「でもよ、Ｈで友情深めるって手もあるぜ」

　俺の思いとは裏腹に、すまし顔で春樹はいとも簡単に言った。彼のほうが俺より背が高いので、見下ろされてるような気がした。

「ないよ！！」

　俺は怒った。だが、彼は俺の唇に人差し指を当て、また瞳を見つめた。

「俺はあると思う」

「ない・・・。・・・なんでだよ。なんでこんな・・・。お前、女が好きなんじゃなかったのか？　俺を、だましてたのか？　お前お、男が・・・」

「っていうより、お前が好きなんだ。・・・なんかありがちだけどさ、入学の時からずっと・・・ってやつ？」

　俺は泣きそうな気分になった。こんな告白って、あるか？　あまりにも、デリカシーがなさすぎる。

「嘘だ。お前、俺を女の代わりにしようとしてるんだろ・・・。俺のこと好きなら、なんでそんな軽く言うんだよ。なんでだよ、ひどいよ・・・。」

　だんだん目頭が熱くなってきた。俺は顔を真っ赤にして、震えていた。

「春樹・・・。俺だって、俺・・・は、ずっと隠して卒業したかったのに・・・。ずっと、お前とは友達でいたいから・・・。告白するつもりなんて、なかったのに・・・。なのに、お前はこんな簡単に・・・。なんで、そんなことができるんだよ」

　俺は自分の頬に最初の一滴が流れるのを感じた。屑折れそうになるのを、春樹が抱き止めるのも・・・。

「・・・悪い。俺、正面切って言うの恥ずかしかったから、こんなふうにしか言えねえんだ。・・・ごめんな、香純・・・。じゃあ、お前も俺のこと・・・」

　俺の髪をなでながら、ゆっくりと語る春樹。

「好きだよ・・・」

　春樹の腕の中で涙声になって、俺は言った。

「い・・・痛くしないで・・・」

「そんなこと言っても最初は痛いぜ」

　一糸まとわぬ姿になって、春樹と俺は、安ホテルの一室にいた。今は、ベッドの上。横になったまま、春樹が俺を後ろから抱きしめていた。そこまで全て、彼がリードした。俺はいつも体育の授業などで見覚えのある春樹の体を、何故かまともに見るのが恥ずかしかった。

「いっいやだ・・・怖い・・・っ」

　これじゃまるで女だ、と思いながらも、俺は初めてへの怖さで、か細い声を出してしまった。

　春樹は俺の腕を後ろからなでさすりながら、言った。

「そう震えるなって。できるだけ優しくしてやるから・・・」

　春樹は、こういうことには手馴れているのだろうか。――俺が初めての相手じゃないのか。そう思うと、少し悲しくなった。他にも、違う誰かを抱いたことがあるのか・・・。

「お前って・・・」

　俺は首を後ろに振り向けて、そのことを聞こうとした。

「何も言うな」

　そう言って、振り向けた俺の唇にキスしてきた。ちょっと離し、俺の体を自分のほうへ向かせ、また続きをやった。入れられてきた春樹の舌を、俺は受け入れ、自分からもからませた。

――その後は、春樹に全てを委（まか）せた。いや、委せたというより、最後のほうは互いに求め合った。彼は時に優しく、時に激しかった。彼が俺の中にいる時、怖さも段々消えていった。俺は、彼の腕の中でまた泣いた。

　春樹の背中を見て、俺は初めて自分が爪を立ててしまっていたことに気付いた。その、赤いうっすらとした跡を見ながら彼に寄り添っていた。汗は、彼の背中にまだ少し残っている。

　と、春樹が体を動かし、俺を仰向けにした。俺の両手首を握り、囁いた。

「どうだ？　俺のこと・・・前より好きになったか？」

「そんな聞き方、やめろよ。・・・どうして今、こんなことしようと思ったの？」

　視線を横にずらしながら、俺は聞いた。

「誰よりも好きだからさ」

　そう言うと、また唇を重ねてきた。

「んっ・・・」

　今度は俺も、目を閉じられる。・・・しばらく、長いキスに酔った。

「そういやさ、お前の名前・・・変わってるよな」

　キスが済むと、春樹は言った。

「・・・女みたいだから？」

　春樹に抱かれたままの俺。顔は間近にある。

「ん・・・いや・・・」

「いいよ、自分でも分かってるんだから。俺が生まれた頃、”かずみ”にするかどっちにするか親が迷ったらしいんだけど、音が濁るからって、結局母さんが”かすみ”に決めたんだって」

「へえ・・・」

「子供の頃は、散々親を恨んだよ。入学して、初めて名前を呼ばれる度に『かすみです』って先生に訂正してさ、周りの同級生にもくすくす笑われて、どれだけ恥ずかしかったか」

「・・・今は？」

「うん・・・でももう、慣れた。今じゃ割と気に入ってるよ。あんまりないし、個性的だしさ」

　春樹は俺の瞳を見つめる。髪を少し、なでた。

「俺も・・・好きだぜ、お前の名前。ここのガッコ入って、初め苗字で呼んでて、下の名前で呼ばせてもらえる日が待ち遠しかった」

「それなら・・・俺もなんだ、実は。でも俺は、そういう感情なのかどうか、ずっと分からなかったけど」

「そうなんだ。嬉しいな、なんか。・・・あ、さっきの質問、お前まだ答えてないぜ」

「え？」

「俺のこと、前より好きになったかどうかって・・・」

「・・・す、きに・・・なったよ。・・・春樹は？　俺のこと、嫌いにならなかった？　俺、初めてだから何も分からなくて・・・」

　恥ずかしそうに、俺は上目遣いで聞く。

「何言ってんだ、そんなわけないだろ。・・・大好きになった」

　と言い、春樹は俺を強く抱きしめてきた。

　あくる日に、俺と春樹は桜の舞う校庭を校舎へ向かって歩いていた。意地悪な風が、またも桜の花々を散らしている。これから咲き誇ろうとしているのに・・・。

「・・・んっ」

「どうした？」

　春樹が振り返る。

「ん、ちょっと、花びらが口の中に入っちゃって・・・」

　吐き出そうかと思った一瞬後、俺はふと噛み締めてしまった桜の味に、諦めた。――それはほんのりと苦く、春の香りがした。

　１年後のこの季節、俺たちはどんなふうになっているのだろう、と思いながら、俺は春樹の横で校舎へと急いだ。

END