朝食の後は、また二人並んで町を歩いた。

　カップルの様に見えなくもない二人だが、どちらかというと、姉妹の方が自然かもしれない。

　過去にナンパに遭った程、ルイスの見た目と素振りは、少女のそれに近い。

　それはかねてから気にしており、改善しようとは思っているのだが、ビルのそれをお手本にしてしまうと、いまいち荒っぽ過ぎるて、それをルイスが真似をしては、イメージが合わな過ぎる。

　そう考えると、ロレッタの方が素行に関しては見習うところがあるかもしれない。

　外見と口調は女性らしい彼女だが、騎士故にか、普段の仕草は男性的で、しかもそれがよく似合っている。

　ただ、そのままロレッタをコピーするとなると、たまに見せる媚びた、男を誘惑する仕草まで学び取ってしまわないかが、気がかりだ。

　……その方が、世を渡って行く上では便利なのかもしれないが。

「町の入り口の方に戻って来たわね。昨日はゆっくり見れなかったけど、この辺りにもいくつか宿はあるのね。多少、ランクは下がるし、馬小屋はないみたいだけど……」

　どうやら、普通に徒歩で来ている旅人を対象としているらしい。

　安さと、交通の良さがウリなのだろう。

　その客を狙った飲食店も多く、今夜の食事はこちらに求めても良いかもしれない。

　そう思いながら、気ままに歩いていると、人だかりがあった。

　先の広場の様に、楽団の周りに人が集まっているのではないというのは、その雰囲気でわかった。

「ここからだとよく見えないけど、あまり穏やかではなさそうね。どうする？」

「首を突っ込むって言ったら、怒る？」

「いいえ。むしろ、大賛成」

　ロレッタは口元を緩ませると、背負っていた槍を持ち、人だかりに近寄った。

「失礼。旅の騎士です。何があったのですか？」

　久々に彼女は、あの畏まった口調になり、人々から情報を集めて行く。

　こういう時に騎士という肩書きは便利だ。

　上等な服と槍を持っているだけで、誰もがそれを信じ、背筋を伸ばす。

　騎士の格は、小さな町の番兵などとは違い過ぎるのだ。

「大体の事情は把握しました。この店に賊の襲来があった。間違いありませんね？」

　野次馬達は、一様に頷く。

「わかりました。ここは一度、皆さんはそれぞれの宿やお家にお帰り下さい。この場は全て、私がお預かりします」

　飽くまで口調は穏やかで礼儀正しく、しかし有無を言わせない言葉で人々を散らすと、ロレッタは手招きをしてルイスを呼んだ。

　それから槍を器用に片手で回転させながら、その切っ先を地面に向けて持ち直すと、建物の方を向き直る。

「盗賊だって？」

　人々の会話から、断片的な情報を手に入れることが出来ていた。

　後はそれを推測で繋ぎ合わせてみるだけで、事件のおおよそはわかった。

「ええ。どうやら、宿の客がそうだったみたいね。でないと、夜間は戸が施錠される宿に賊は入れないわ。そもそも、町に入ることも出来ないでしょうね」

　無防備な村とは違い、町には兵士が居るし、侵入者を阻む壁と門がある。

　しかし、無法者がそれで完全に遮断できるかと言えば、そうではないようだ。

　むしろ、そんな閉鎖された空間であるからこそ生まれる悪意というものも、あるのかもしれない。

　そう考えると、ルイスは村の不便さと、それ故のそこの住人同士の結束性というものが愛おしくなった。

「ともかく、実際に被害に遭った人に話を聞いてみましょう。頭脳労働は本分ではないけど、悪事を見過ごすというのも、騎士道精神に反するわ」

　被害に遭ったのは、宿に泊まっていた一人の行商人だった。

　朝起きてみると、わずかばかりの金の入った財布と、商談用の一張羅が盗まれていたという話だ。

　この町には商品を売りつけに来ており、その商品自体は別の倉庫に預けていたので無事だったらしいが、損害は決して少なくはない。

「一張羅って、商売に服が要るものなの？」

　ルイスは最初に湧き上がってきた疑問を、率直にロレッタにぶつける。

「ええ。大きな商談の時は、それなりの服を着ていないと、相手に舐められてしまうのよ。それに、立派な服を持っていれば、それはその商人の権威付けにもなる。そして、立派な服はそれ相応に値段が高い、と」

　財布に入っていた金の、数十倍も、数百倍も価値があるでしょう、とロレッタは付け足した。

　ちなみにロレッタが普段着ている服は、この町と同程度の規模の町の商店で手に入る、最高のものらしい。

　それでも値段はまだ現実的なもので、これ以上の服となると、ベレンの着ていたブラウスなど、貴族には消耗品だが、一般市民が買うとなると、一生のものとの事だ。

　という事は、彼女は少なくとも貧民の出ではないだろう、というのがロレッタの見立てで、王侯貴族だと考えるのが普通だという。

　身分の高い者が、戦争の為に亡命するというのは珍しくはない話だが、何の因果か、それが奇術師に身をやつし、一人で旅をする理由というのは全く予想が付かない。

　また、彼女絡みで新情報が手に入っていた。他の宿泊客に、怪しい人間を見なかったか、と質問した時だ。

「そういえば、小さな娘が居たな。こう、黒いマントを羽織っていて、髪は金。ピンク色のちっこい帽子を被っていたっけ」

　この少女がベレンであるのは、ほぼ間違いないが、不思議なことに一人で泊まっていたという。

　昨夜、彼女は商人と一緒になって来たと言っていたが、それは嘘だったのか。或いは、商人が馬車を駆っていた為に、彼女と宿を分けたのか。

　いずれにせよ、彼女を見つけ、詳しく話を聞くべきだろうという結論に至った。

　昨日のあの様子だと、一人で手品を練習している可能性が高い、ということであまり人気のない場所を手分けして二人は探すことになったが、ルイスが少し歩いていると、簡単にピンクのシルクハットと低身長の少女は見つかった。

　手品はしないで、小さな川にかけられた石橋の上で、黄昏ている。

「おはよう。ベレン」

　ルイスは出来るだけ驚かさない様に、そっと言ったつもりだったが、ベレンはびくん、と驚いて飛び跳ね、危うく川に落ちてしまいそうになってしまったので、慌ててルイスがその腕を引っ張ってやった。

　人の体とは思えないほどに軽く感じたのは、長剣を持って鍛練をした成果が出たのか、ベレンが痩せ過ぎていたのか。

「あ、おはようございますっ。昨夜のお兄サン、デスヨネ？」

　そういえば、まだルイスは彼女に名乗ってもいなかった。

　芸人相手にはそんなものなのかもしれないが、一方的に知ってしまっていた様で、なんだか申し訳ない気持ちになる。

「僕はルイスって言うんだ。よく間違われるけど、正真正銘男の子だから」

　顔の可愛らしさと、体の華奢さならベレンの方が上なので、後半部は完全に蛇足だったかもしれない。

　しかし、ロレッタにも最初は女と間違われてしまった実績があるので、言わずには居れなかった。

「はい。ルイスサンはすごく綺麗デスガ、わかってるデスヨ」

　可憐に笑って、ベレンはやっと落ち着いた様に橋の縁に腰をかけた。

　ウェーブのかかったダーティブロンドの髪が風にたなびく。

　ルイスやロレッタのそれほど、色鮮やかな金髪ではないが、ゴシック調の服に落ち着いた色合いがよく合っていて、幼い体に早くも大人の色香を漂わせていた。

「ベレン。ちょっと訊きたいことがあるんだけど、良いかな？」

　いささか唐突過ぎたかもしれない。

「はい？……あ、はい。大丈夫デス」

　驚いて、丸い目を更に丸くするベレンが、可愛かったと表現すれば、少し悪趣味だと思われるだろうか。

　彼女の豊かな表情の変化が面白いので、ルイスはわざと驚かす様に調子を変えて訊いたのだった。

「ベレンの宿に昨夜、盗賊被害があったのは知ってるよね？」

　本題を切り出した時、ベレンは冗談ではなく、血相を変えた。

　ルイスに高度な探偵術はない。それでも、彼女が何かを知っているであろうことは、はっきりとわかった。

「はい、宿屋の主人の方から、その連絡とアリバイを訊かれたのデス……」

「そっか。ならベレン、申し訳ないけど、ベレンのこと、詳しく教えてくれないかな？」

　ロレッタの推測が当たっていたなら、これはかなりデリケートな問題かもしれない。

　だから、ルイスはわざと柔らかい言葉を使うことで、自分自身を騙した。

　人の心の中に土足で踏み入ろうとするような、無作法な行いだということを忘れさせる為に。

「……ルイスサンは、その盗賊を追っているのデスカ？どうして？」

「悪いことをした人は、捕まえないといけないから。それじゃ、不十分？」

「いいえ……」

　小さな声で言って、ベレンは頷いた。

　やはり、この領域には立ち入られたくないらしい。

　――それでも、ベレンもまた正義感の強い少女だったようだ。観念した様にしばらく目を瞑ると、口を開いた。

「ルイスサンが訊きたいのは、ワタクシが一人であの宿に泊まっていた理由と、ワタクシが犯人について知っていること。それから、ワタクシの素性デスネ？」

「……最後のは、無理しなくていいよ。事件には、直接関係ない」

「いいえ、話します」

　ここまで来ると、ベレンは気丈だった。

「ただ、あまり人に聞かれたくない話なので……場所を変えてもらっても良いデスカ？」

「うん。どこが良い？」

「ルイスサンの宿のお部屋では、ご迷惑デスカ？」

「大丈夫だよ」

　ビルがいるが、今はほとんどオブジェクトと同じだ。

　二日酔いのがんがんする頭では、人の過去の回想なんて、とても理解できないだろう。

「ありがとうございます」

「じゃあ、ついて来て」

　ルイスは振り返り、宿の方へと歩き出した、その時だった。

「ごめんなさい」

　暗い少女の声と共に、ルイスの後頭部に鈍痛が走った。

　その主がベレンであることは、即座にわかった。もしかすると、無意識の内にこうなるかもしれない、と思っていたのかもしれない。

　ルイスは体を半回転させると、鉄のステッキを剣の様に構えたベレンを見据えた。

　不意打ちの一撃は、痛みはあったが、少女の力と、鉄製とはいえ細い杖を武器としたものだ。痛みはもう、引いて行っている。

「ベレン！」

　彼女の構えはと言うと、完全に素人同然だ。少し剣術のわかるルイスには、その隙と、彼女を死に至らせる為の斬りかかり方が一発で見て取れる。

　実力が違い過ぎる。とてもではないが、剣を抜く気にはならなかった。

「後一日、待って頂ければ全てお話しします。ですから、どうかそれまで待っていて下さい」

「……無理だよ。その時には、君は高飛びしてる」

「だったら」

　ベレンは杖を腰だめに持ち、剣を引き抜く様に宙を滑らせながら、殴りかかって来た。

　本能がルイスの体を後ろに軽く跳躍させ、ベレンの攻撃を難なく避ける。

　ステッキは空を斬り、大振りの一撃だっただけに、ベレンの体勢も崩れたが、ステッキの方には驚くべき変化が起きた。

　持ち手の釣り針型になっている部分から下には、銀色に輝く細身の剣身が生えている。

「仕込み杖！？」

　話に聞くことはあったが、見たのは初めてだ。

　細いながらも、その切っ先は鋭く尖り、これを生身に受けてしまっては、さすがに笑ってはいられないだろう。

　ベレンはその仕込み杖を握り、闇雲に振り下ろして来た。

　遅い上に、太刀筋もめちゃくちゃ。武器のリーチだけに頼った、攻撃だ。

　それ自体を避けるのは、やはりルイスには問題ではないが、ここが人通りの多い町の中だというのは、大きな問題だった。

　今は丁度、人通りが途絶えているが、間もなく昼になる。そうすれば、橋向こうに居た人間が大勢移動して来ることだろう。

　ずぶの素人が、彼女の斬撃に巻き込まれてしまう可能性がないとは言えない。

　かといって、ベレンをお互い無傷で取り押さえる自信もない。

　ならば、多少強引な手段を採るしかない。

「ベレン、ちょっと濡れるけどごめん！」

　首元を狙う剣を思いっきり姿勢を低くして避けて、ルイスは一気に彼女に肉迫した。

　次の攻撃をされる前に腰の辺りをしっかりと掴んで、大きく横っ飛びに跳躍する。

　その着地点は――橋の下、川。

「そんな、馬鹿なっ」

　水面に二人が落ちる直前、ベレンは叫んで、怖くなったのかルイスの体を抱き締めた。

　少女の柔らかい体と密着することになり、ルイスの体のある部分が反応してしまったのは言うまでもない。