数日後―――。

　慌ただしく親父さんの葬儀が済み、僅かながら静けさが戻った霧雨家。

　店は臨時休業しているがいつまでもそういうわけにはいかない、と番頭達は思っているようだが、肝心の若旦那はあれ以来部屋に籠もってしまい出てこない。

　当主が亡くなったのだから若旦那と呼ぶのも変だが、突然だったのでまだ正式に跡を継いだわけでもない。

　亡くなってすぐにそんな話をするのも……と皆控えてはいるが、今後どうすればいいのか不安になっている。

　かく言う僕も、これからどうするべきか……。

　親父さんの死は、あの兎の足によるものである可能性が高い。

　なんでも願いを叶えると若旦那は言った。

　あの時、若旦那は親父さんが黙ることを願ったわけだが、その手段として親父さんの命を奪った。そう推論するのは簡単だが、ただの偶然である可能性もある。

　相変わらずあの兎の足は若旦那が持ったままだが、閉じこもっていて会ってくれない。

　できれば僕の能力で視て確証を得たいところなんだが……。

　まぁしかし、自分が放った言葉の所為で父親が死んだのかもしれないのだ、早々もう一度願いをなどとは考えまい。

　彼が閉じこもっている間に、別の方法で調べておく必要があるだろう。

　あの時感じた妖気は、僕にとっては馴染みのあるもの。その推測が正しいかを調べる為、僕はある場所へ向かった。

「ごめんください」

　人里の中でも一際大きい屋敷。

　その閉ざされた門の前で、僕は中にいるであろう家人か、或いは門番に声をかけた。

　幻想郷には千年以上昔から続く由緒正しい家がある。

　かつては朝廷に仕え、天皇より古事記の編纂を仰せつかった人物。求聞持の能力を持つ稗田阿礼が末裔稗田家だ。

　朝廷に仕えた程の人物の末裔が何故幻想郷のような辺境に住み着いたのかはわからないが――まぁ、お約束の権力闘争でもあったのかもしれない――ともかく彼らはこの地に根付き、そして一冊の書を編纂し始めた。

　稗田阿礼の持っていた求聞持という能力は、一度見たり聞いたりした物事を決して忘れない能力である。

　そして、稗田阿礼はその能力の為なのだろう、前世の記憶を保ったまま転生を繰り返しており、百数十年に一度程度現れるのだ。勿論、求聞持の能力を持ったままである。

　そうした阿礼の転生体たち――御阿礼の子と呼ばれる――は、ここ幻想郷の人間達の為に妖怪対策の指南書『幻想郷縁起』を書き綴った。

　現在でこそ妖怪は人間を襲うことが殆どなくなっているが、結界が張られる前は普通に人間を襲っていた。ここに住む人間達も、元々はその妖怪達を退治する退治屋だった者の子孫が少なくない。

　そんな危険な場所だったから、御阿礼の子たちは妖怪に対抗する為の指南書を作ったのだろう。

　稗田家が『幻想郷縁起』の編纂の為、非常に多くの妖怪やその類についての資料を所蔵しているというのは、人里に住む者なら誰でも知っている。

　そこで僕は、それらを見せて貰うことであの兎の足の正体と対策法を見出そうと考えたのだ。

「どちら様で？」

　脇門から門番らしき男が出てくる。

　僕は率直に蔵書を見せて欲しいと伝えた。

　が、特に約束のない者や面識のない者は通せないと言う。恐らく昔からの通例なのだろう。

　妖怪対策の指南書なんてものを書いていれば、当然妖怪に狙われることだってあったろうし、さらに言えば僕は半妖だ。それに気づいているかはともかくとして、こうもあっさり断られるとは思わなかった。

　霧雨家と稗田家は仲が良く、先だっての葬式にも稗田家当主が来ていた。その霧雨家で働いているからなんとかなるかと思ったのだが……。

　或いは先代御阿礼の子である稗田阿弥が生きていれば、知らぬ仲ではなかったので何とかなったかもしれないが彼が彼岸へ旅立ってからもう百年以上経つ……。

　百年も経てば人間はすっかり代替わりしていて、当時の僕を知る者もいやしない。

　ちなみに当代の御阿礼の子はまだ存在しない。百年は過ぎたし、あと数十年のうちには現れるだろう。

　だがそれを待つわけにもいくまい。

　さて、どうしたものか……と、門番の視線を受けながらも思案しているとき、

「こんにちは」

　と女性に声をかけられた。

「どうも……こんにちは」

　はて……どこかで見たような気もするが誰だったか……。

「確か霧雨店の店員の人だったな」

「あ……確か寺子屋の……いつもご贔屓に……」

「上白沢慧音と言う。先日は惜しい人を亡くした…」

　彼女は確か何度か店に来ていた。

　寺子屋で歴史を教えているんだったかな……。

　お客の顔や名前も覚えていないというのは商売人としてさすがにまずいだろうか。そう言えば葬式にも来ていた気がする。

「いえ……」

「稗田家に何か用が？」

「ああ……少し調べたいことがありまして……」

「調べたいこと？」

「ええまぁ…妖怪のことについてなので、稗田の家なら資料も豊富かと思って……」

　内容についてはさすがに言えない。最悪親殺しになりかねないのだ。

　仮にあの兎の足の力で親父さんが死んだのだとして、若旦那は親父さんの死を願ったわけじゃない。

　黙らせることの代償だったのかそれとも黙らせる手段として死を与えたのか、それはわからないが、若旦那の意志でなかったことだけは確かだ。

　それでも、事の次第が周囲に知れれば若旦那は親殺しと見られるかもしれない。できればそれは避けたいと僕は思う。

　親父さんにも若旦那にも……いや、霧雨家には世話になっている。僕の力で救うことができるのなら、なんとしても救いたい。

「ふむ…先日ご当主が亡くなられたことと何か？」

「……いえ、それとは関係ありません。私事です」

「そうか。霧雨の店にはうちの寺子屋も世話になっている。良ければ口を利いてもいいが」

「本当ですか？　助かります」

　渡りに船とはこのことか。これも霧雨店が信頼されているからこそだろう。

　このあとは先生のお陰で上がらせて貰い、蔵書を見せて貰えることになった。

　稗田家の書庫はとても広く、いくつもの本棚が並び無数の書物が収められている。多くは妖怪に関するものがだ、それ以外の資料や外の世界の書物もあるようだった。

「私もここはよく利用させて貰っていてね。と言うのも、寺子屋では歴史を教えているんだ」

「聞き及んでいます」

「良質な資料がたくさんあるので重宝するよ。それで、妖怪関係だったな……どう言った類のかはわかるか？」

「……そうですね……何かに化けて人間に取り入る妖怪か……道具の妖怪、付喪神だと思います」

　付喪神とは長く使われた道具が、妖力を得て妖怪化したものだ。

　あの兎の足はお守りという道具。ということは付喪神である可能性もある。

　付喪神は人間に害を成すこともあれば益をもたらすこともある。古来より道具や或いは自然界の物には意志が宿ると信じられてきた。

　そしてそれは事実であり、道具が妖怪化したり、自然物が信仰を受けて神となることもある。

　或いは狐や狸のような物に化けて人間を騙すタイプの物かもしれない。

「化けると言えば狐や狸か……それならこの辺りの棚だな。付喪神は、あの辺だ」

　数ある棚の中からいくつかの棚を教えてくれる。本は各妖怪ごとに綺麗に纏められていて探しやすくなっていた。状態もいい。

　これだけの本を管理するのは大変だろう。

　いつか僕もこんな書庫を持ちたいものだ。

「今教えた棚に狐や狸、付喪神関係の資料が収められている。数はかなりあるが……」

「読むのは早いので大丈夫です」

「そうか。私はこれからまた寺子屋に戻らなくてはいけないので手伝えなくて申し訳ないが」

「いえ、殆ど初対面の人に手伝って貰うわけにもいきませんし。それに口を利いてくれただけでなくこうやって資料のある場所まで教えて頂いたのですからそれだけで十分に過ぎます」

「わかった。あ、ただしくれぐれも本の持ち出しはしてくれるなよ？　ここの本はどれも大事なものだからな」

「当然です。僕も昔は知り合いだった家ですし、迷惑をかける気はありません」

「………？　まぁよくわからんが、そろそろ行かなくてはならない。また店の方に寄らして貰うよ」

「はい、お待ちしております」

　店でそうしているように深々と頭を下げ、先生を見送る。

　さて、急いで調べねばなるまい。

　狐や狸の妖怪は非常にメジャーだし、付喪神も無数に存在する。その中からあの兎の足に類するような妖怪を探さねばならない。

　叶えられる願いやその数に制限があるかはわからないが、複数叶えられる可能性は十分ある。

　恐らく今はそんな気力もないだろうが、いつ願いを思いつくかもわからない。また悲劇が起こる前に正体を掴み、何とかしなくてはならないんだ。

　本棚から取れるだけの本を取り、近くの机に積み重ねる。

　第一の候補は狐か。

　狐と言えば化けて人間を騙すことで有名だ。

　長く生きた狐は妖狐となる。長く生きれば生きるほど、妖力が強くなればなるほどその尻尾は増えていく。あの有名な白面金毛九尾の狐もこの妖狐の類だ。

　しかし狐は物に化けるよりは人に化けて騙すことが多い。

　道具に化けるのならむしろ狸だろうか。

　狸も化ける術に長けている。そして、狐よりも物に化けるのが得意な伏がある。

　有名な分福茶釜も狸だ。

　ではあの兎の足は狐か狸だったのだろうか……。

　どうにもそうは思えない。

　願いを叶える、というのは高位の狐狸なら可能かもしれないが、そんな高位の存在があのような化け方で人を騙すとは思えない。

　そもそも高位の狐狸は神にも等しくなると言われ、それらはその徳も同時に高いのだ。

　ざっと資料にも目を通したが、否定する材料の方が多いように思う。

「やはり……」

　僕はあの時感じた妖気を思い出して独りごち、もう１つ出してきた資料を開き読み始める。

　付喪神。

　道具の妖怪である彼らは僕にとっては馴染み深い。

　これまでに付喪神を何度も見てきたが、それらはすべて一様ではなかった。姿も、持った能力も違う。元となった道具と、その用途、或いは受けてきた思いによって違ってくるのだ。

　それ故に、あの兎の足が付喪神だったとしてもこの資料の中に載っているかはわからない。

　逆に載っていればほぼ特定できたも同然だろう。

　ぱらぱらとページをめくっていく。他から見ればとても読んでいるようには見えないだろう。それほどの速さで僕は読むことが出来る。尤も、本来は精読することが好きなので普段はやらないが。

　資料の中には数々の付喪神が収められていた。

　実に興味深くついつい読みいってしまいそうだが今はそんな場合ではない……今度別の機会にじっくり読ませて貰おう。

　幾度となく本棚と机を往復し、狐や狸、付喪神に関する全ての資料を読み終えた。

　そして……。

「該当なし…か」

　願いを叶えるという程の大きな力を持つならば古い付喪神だろうから、載っているかと期待したのだが……。

　知られていない付喪神だろうか。

　そうなると外の世界からやってきた可能性もある。もしそうだとしたら調べようがないな……。

「ふぅ……さすがに疲れたな」

　書庫には窓がないから正確にはわからないが、蝋燭の減り具合からしてもう夜だろう。

　途中、何度か稗田家の者が様子を見に来て、お茶や軽食などを差し入れてもくれたがすっかり冷めてしまっている。

　さすがにこれ以上は迷惑だし、店にも戻らないといけない……仕方がない、帰り支度をするか。

　机の上に積み上げられた本を元の場所へ戻していく。

「結局何の手がかりも得られずか……」

　妖気の質から考えれば付喪神である可能性は高い。

　だが願いを叶えるなんて強い力……待てよ……？

「願いを叶える……願い事……口にした事が現実になる……そうか！」

　僕の中で閃きが走った。

　それを敢えて口に出すことでさらに自信が湧く。

「まだ調べていたのか」

　その時、上白沢先生が書庫に入ってきた。

「先生」

「口を利いた手前気になってな。どうだ、何かわかったのか？」

「……そうですね、確信ではありませんが。先生は言霊をご存知ですか？」

「言霊？　勿論知っているが。口にした言葉には力が宿っている。良いことを口にすれば良いことが、悪いことなら悪いことが起こるというようになんらかの影響を現実に与えるのが言霊だな」

　そう、言い換えれば口にした事が本当になる、言葉にはそのような力がある。

　当然なんでもかんでも本当になるわけではないし、必ずしも言ったその通りになるというわけでもない。それだけの強い思いが籠められた言葉だからこそ現実に影響を与えるのだ。

　縁起の良い言葉、悪い言葉というのはそういった言霊信仰から生まれた部分もあるのだろう。

「先生は歴史の先生と聞きます。とは言え少し専門外かもしれませんが……過去に言霊を操るような妖怪が居なかったかご存知ありませんか？」

「言霊を操る妖怪……？　……ふむ、言葉を扱う妖怪なら例えば山彦であるとか、言葉と言うよりは音だが音霊という妖怪もいるな」

「ふむ……」

　それらは違うような気がする……。

　だが僕の推測が正しければ、あの兎の足は言霊に干渉する力を持つのではないだろうか。より正確に言えば言霊を増幅する力。

　それならば自分自身に願いを叶える力など必要ない。誰かが口に出した願い……その言霊を増幅してやればいいのだから。

「ありがとうございました。何か掴んだ気がします」

「そうか。なんだかよくわからんが力になれたのならよかった」

「それでは僕は店に戻ります。今後とも霧雨店をご贔屓に」

「ああ、また寄らせて貰うよ」

　彼女に別れを告げ、僕は店へと急いだ。

　稗田家をあとにした僕は店へと戻る。

　外はすっかり暗くなっていた。

　心配したのは僕がいない間に若旦那がまた願い事をしていないかだったが、店に戻れば皆普通だったので恐らく大丈夫だろう。

　今のうちに兎の足を取り上げ、処分しなくては。

　一旦自室に寄り、ある物を懐に入れてる。効果があるかはわからないが、こんなこともあろうかと普段から作っておいた物だ。

　それから急ぎ足で若旦那の部屋へ向かう。

　若旦那は相変わらず引き籠もったままのようで、部屋の外には手つかずの食事が置いてあった。あれ以来まともに食事も摂っていない。僕じゃあるまいし、人間にとってはそろそろ危ないはずだ。

「若旦那」

　ノックをして呼ぶが反応はない。

「若旦那、入りますよ」

　承諾の声はないが勝手に襖を開ける。

　中は酷いものだった。恐らく暴れたのだろう。衣服や本がそこら中に散らばっていて、どれもこれも破れたりしている。

　今は暴れ疲れたのか、そんな気力も消え失せたのか、机に伏せてぐったりしていた。

　まともに食事を摂っていないのだから当然か。

「……少しは食べませんと身体を壊しますよ」

　眠っているわけではないようだが、返答はなかった。

　無理もない。

　目の前で自分の親が死んだのだ。自分の言葉の為に死んだのかもしれないのだ。

　心が、壊れかけているのだろう。

「……今日、稗田の家に行ってきました」

　適当に物を片付けながら話しかける。返答はないが構わない。

「あの兎の足のことを調べる為です」

　ピクッ、と身じろいだのがわかった。

　物をどけて開いたスペースに座る。

「確かなことまではわかりませんでしたが……あれが危険な物であることは間違いありません」

　こちらを見る。

　その目は昏く澱み、本当に若旦那なのかと思ってしまうほどだった。

「願いを叶える力などあれにはありません。あるのは……」

「じゃあ……」

　弱々しいのに、どこか怖気を感じる声で若旦那が遮った。

「親父はなんで死んだんだよ……」

「………それは」

　思わず言いよどむ。

　あなたの言霊を増幅したからだ……それはつまり、あなたが殺したのだと言うに等しいのではないだろうか。

　若旦那に責はない……僕はそう思っているが、今の彼にちゃんと伝わるだろうか。

　逡巡していると、若旦那がゆらりと立ち上がった。

「それはなんだよ……またいつもみたいにわけのわからない薀蓄で誤魔化すつもりか？」

　少しむっとしてしまう。

　わけのわからないとは失礼な。人よりも進んだ考えであろうことは自覚しているが、わけがわからないというのは心外である。

「お前はいつもそうやってなんでもわかったような口振りで……」

「そんなつもりは……」

「なぁ……はっきり言ってみろよ……俺が親父を殺したんだって……」

　ゆっくりとこちらへと歩み寄ってくる。

「俺があんなこと言ったから親父は……！」

　胸ぐらを掴まれるが、僕は抵抗できなかった。

　若旦那はそのまま膝を折り顔を伏せ、嗚咽を漏らす。

「若旦那……」

　言葉がない。

　数々の本を読み、無数の言葉を知っているが、それでもかける言葉が見つからない。言葉には力があると確かめてきたばかりなのに、その言葉が、出ない。

　どうしたものかと考えていると、ふっと、胸ぐらを掴んでいた力が抜けた。

「ふ……ふふははは……」

　突然笑い出す若旦那。

　戸惑う僕を尻目に、さらに声を上げて笑う。

「若……旦那……？」

「ふふふ、あははははは！　だけどなぁ、もう大丈夫なんだ……親父は帰ってくる……」

「っ…まさか……」

「そうだ、親父を生き返らせるように願ったんだ……これで、元通りだ……！」

「なんということを……！　死んだ者を生き返らせるなどあってはならないことです……！」

　全ての魂……人も動物も植物も無機物ですらも、そして妖怪も、全ての存在は輪廻の環の中にいる。一度死の向こう側に旅立ったのなら、あの世で閻魔様の裁きを受け、地獄に堕ちた者は全ての罪を償ってから、そうでない者は冥界でその魂を休息させてからでなければ輪廻転生することはできない。

　輪廻の環を抜けることが許されるのは自ら悟りを開いた者か、閻魔様より天に昇ることを許された者だけである。

　それを無理に生き返らせるなどすれば間違いなく歪みが生じる。

　古今東西、不死に並び死者の蘇生は短い寿命しか持たぬ人間の夢の１つであり、幾度となく試みられた。しかしその結果の殆どは悲惨なものである。

　中には成功したような話しもなくはないが、恐らくは後の世に改変されたか、全くの作り話だろうと僕は考えている。

　死者の蘇生はイザナギとイザナミの神話にもあるように、神にすら成し得なかったことなのだ。

「親父の帰ってくることの何が悪い！」

「若旦那、聞いてください……そいつの能力は願いを叶えるなんてものじゃない。言霊を増幅して、現実を操作する能力なんです」

　推測の段階ではあるがそれは言わない。

「言霊はとても不安定で何が起こるかなんて予測できたものではないのです。そもそも死者の蘇生なんて神々にすら……」

「うるさい！　親父を生き返らせて何が悪い！！」

「まともに生き返るとは限らないと言っているんです！　お気持ちはわかりますが……もう少し冷静に……」

「半妖のお前に人間の気持ちがわかるものかよ……！」

「っ……」

　……落ち着け、今若旦那は彼奴に取り込まれているだけだ。

　親父さんの死によって混乱し、彼奴の所為で心にもないことを言っているだけ。

　正気を取り戻せばなんでもない。売り言葉に買い言葉と言うものもある。ただそれだけだ。

　そうだと思おうとしても、解ろうとしても……言いようのない寂しさのような、虚しさのようなものが胸に去来する。

　無意識のうちに、ぐっと拳を握り込んでいた。

　若旦那の言葉が本音であろうとなかろうと、僕は彼と霧雨家を助けると決めた。それを曲げる気はない。

　だから……例え嫌われることになろうとも、僕が助ける。

「……半妖だからこそ、そいつの危険性がわかるのです。今なら逆にそいつの力で取り消すことができるかもしれません……そいつを、渡して下さい」

　言霊は不安定だ。発したどの言葉が現実に影響を与えるかもわからない。

　しかしそれを増幅できるというのであれば、それを願いとして受け取るというのであれば、具体的に示してやればある程度操作できるはずだ。

「嫌だ……！　そんなことを言って俺からこいつを奪う気だろう……！　半妖の言うことなど信用できるか！」

「そうですか……ならば、力尽くでも渡して貰います……！」

　僕は覚悟を決め、若旦那に飛び掛る。

「貴様……！」

　飛び掛った僕を払い除けようと若旦那が腕を伸ばすが、なんとかそれを避わして組み付いた。

　元々僕は体力に自信がない。腕力も人並み程度。嫌だと言うのに何度も挑まれた腕相撲で若旦那に勝てたことはただの一度もなかった。

　それでも僕は必死にしがみつき、若旦那の手に握られた兎の足を奪おうと手を伸ばす。

「もう少し……！」

　殴られ、蹴られ、かけていた眼鏡も割れて歪んでしまったが、構わず渾身の力を込める。

　あと少し…あと僅か……！

　届い……ッ！

「こ…のっ……！　俺から離れろォ！！」

「うわっ……！？」

　あと僅かというところで若旦那の叫びと共に僕の身体が吹き飛ぶ。

　そのまま襖を突き破り、廊下の壁に叩きつけられた。

「ぐっ…ぅ……」

　ずるりと床へ座り込む。

　背中が……いや、体中が痛い……。

　今のは恐らく……。

「若……旦那……！」

　痛みに耐えつつ目を開くが、その先に見えたのは黒いモヤのようなものに包まれた若旦那だった。

　これは……兎の足が若旦那を取り込もうとしているのか……？

　痛む身体を無理矢理起こし、若旦那へ近寄ろうとするがどうしてか足が前へ出ない。

　一瞬それほどダメージがあるのかと思ったが、そうではないようだ。

　やはり今のは兎の足の……。

「離れろ、か……これも、それほど効果はなかったようだな……」

　懐からはらりと二切れの紙が舞い落ちる。

　ヒトガタと呼ばれる、人間の形を模した紙だ。いわゆる身代わりとなってくれる力があり、万一の為用意しておいたがあまり効果はなかったようだ。

　いや、ヒトガタが二つに切れているということは、何かしらの効果はあったのかもしれない……。

　もし……もし本当に親父さんが生き返っているのならそれでも……と、一瞬そんな考えが浮かんでくるが、やはりダメだと頭を振る。

　今が良くてもいつか若旦那が死した時、間違いなく地獄へ落とされるだろう。それだけならまだしも、輪廻をねじ曲げるなどという重罪……下手すれば永遠に許されず地獄に留まり続けることになりかねない。

「くっそ……若旦那、正気を取り戻してください……！」

　どうする……僕の言葉に力はない。

　いくら呼びかけたところで届くか……。

　それにこの感じ……僕は恐らくもう……。

「い、一体なにごとですか？」

　その時、霧雨家の使用人達が騒ぎを聞きつけて集まってきた。

しまった……今の音を聞きつけて来たか。しかしどう説明する……？

「……お前、若旦那様に何かしたな」

「は？」

　どちらかと言えば僕が何かされたように見えると思うが……。

　……いや、これは兎の足の力か？

「半妖め、若旦那様から離れろ！」

「離れなければ退治してしまうぞ！」

　口々に僕を追い立てる言葉を並べる。

　確かに半妖であることでいくらかの反感を抱かれていたのは知っていたが、これは異常だ。

『俺から離れろ』

　若旦那はそう言った。

　そして兎の足はそれを願いと受け取ったのだろう。

　先程吹き飛ばされたのと、若旦那に近寄れないのがその効果だと思ったが……思った以上に厄介なようだ。

「出ていけ、半妖！」

「くっ……」

　仕方がない、どちらにしても若旦那には近寄れないのだ、ここは去るしかない……。

　共に働いていた者達に追い立てられ、痛む身体に鞭を打ち僕は店を出た。

　……くそ……。

　これからどうするべきか。

　親父さんの蘇生は既に叶えられたと言うが、実際にどうなっているのか不明だ。少なくとも現時点で親父さんの姿はない。

　考えられるとしたら中有の道から戻ってくるか、或いは埋葬した墓からか……。

　様子を見に行くにしても中有の道は遠すぎるし、推測が当たっていればそちらから来ることはまずあり得ない。

　なら、まずは墓の方から見に行ってみるか……。

　人里の外れに墓地はある。そちらへ向けて歩き出すが、すぐに呼び止められた。

「おい、こんな時間に出歩くと危ないぞ……と、君か」

　僕を呼び止めたのは上白沢先生だった。

　女性が夜に一人歩きしている方が危険だと思うのだが……。

「先生こそお一人で出歩いては危ないですよ。こんな時間までお仕事だったんですか？」

　もしかしたらあのあと稗田の家で何かしていたのかもしれない。

「いや……なんとも不気味な気配を感じてな、念の為見回りをしているんだ」

「不気味な気配……」

　そういえばこの人は半人半獣だと聞いた覚えがある。

　それで感じ取れたのかもしれない……あの兎の足が発した気配を。

「何か嫌な予感がする。すぐに戻ったほうがいい」

「……ご忠告痛み入りますが、生憎と戻るに戻れない事情がありましてね。僕のことは結構ですから、他に誰か出歩いていたりしないか見回りの継続をお願いします」

　戻ったところでまた追い出されるだろうし……。

　とは声に出さない。勿論顔にもだ。

「ふむ……君は何か知っているようだな。先程稗田の家で調べていたことと関係があると見た」

「……ええ、まぁ」

「聞かせて貰えないだろうか？　これでも私は半人半獣のワーハクタクでね、多少なりと力になれると思う」

　ワーハクタク！

　これはまたなんと珍しい半人半獣だろうか。半人半獣といえば人狼――狼男とも呼ばれる――が最も有名だが、ハクタクの半人半獣なんて初めて聞いた。

「自称だが、里の守り人の真似事もしている」

「そうでしたか……わかりました、では少しご協力頂けますか？」

「勿論だ」

　少し逡巡しつつも、僕は上白沢先生に事情を話した。

　兎の足のこと、若旦那のこと、親父さんの死について、そして、その親父さんを生き返らせる願いを叶えられたこと。

「……そうだったのか……それは不幸なことだったな……」

「………」

「それで君は、当主殿がまともな状態で戻ってくるわけはないと考えているんだな」

「はい。恐らく魂は既に閻魔の元におりましょう。さすがに言霊だけでその魂を引き戻せるとも思えません」

「閻魔も許さないだろうな。となると、肉体だけの復活……」

　肉体だけの復活。それはつまり生ける屍となることだ。

　古来よりきちんと埋葬されなかった死体は、妖怪となって蘇ると信じられてきた。

　蘇ると言っても、既にその者の魂はそこになく意思なきただの動く死体である場合が殆どだ。

　西洋ではゾンビなどとも称されるその妖怪は、生きる者全てに恨みを持ち、自らと同じ死者とすべく襲い掛かる。大陸にはそれらを制御する術もあるが……今は関係ない。

「上白沢先生は戦闘の経験は？」

「守り人の真似事をしていると言ったろう？　嗜む程度には心得ている」

「わかりました。では大変心苦しくはありますが、もし親父さんが生ける屍と化していた場合……」

「退治しろ、か」

「はい。博麗の巫女であれば浄化も可能やもしれませんが、呼びに行く時間はなさそうです」

　博麗の巫女とは、この幻想郷を守護する人間だ。幻想郷の果て、外の世界との境界の中にある博麗神社の巫女で、博麗大結界を管理している。

　妖怪退治の専門家でもあり、妖怪が異変を起こした場合それを解決するのが彼女の仕事だ。

　彼女であれば巫女の力によって不浄なる存在を浄化できるだろうが、生憎と博麗神社までは距離がある。

「万が一親父さんの死体が人間を襲ったなどということになれば霧雨家の名声は地に落ちます。それだけは絶対に避けたい」

「……わかった。人里に入る前になんとかしよう」

「頼みます」

「それで、君はどうするんだ？」

「僕は……若旦那を助ける為、ある人のところへ行ってきます」

「ある人？」

「はい。僕の声は届きませんでしたが……きっと彼女の声なら。そして彼女の力ならなんとかできると」

「……ふむ。里の者ではなさそうだな……一人で大丈夫なのか？」

「これでも半妖でして、戦う力はありませんが妖怪が襲う理由もありません」

「なるほど、君が……通りで珍しい髪と瞳の色だと思っていたよ」

「はは……」

　銀髪に黄色い瞳。まぁ、人間……というより日本人にはまずいないだろう。

　目立つからそれなりに知られているかと思っていたが、案外知らない人は知らないものだな。

　いや、興味がなかっただけか。

　しかしそう言う上白沢先生も十分に変わった髪の色だが……ワーハクタクだからだろうな。

「私の役割は理解した。気をつけて行ってくれ」

「ええ、先生もどうか無理はなさらず」

　女性に妖怪退治を頼むというのも情けない話だが……いや、博麗の巫女も女性か。

　幻想郷では女性の方が強いのかもしれないな……。

　今から助けを求めに行く相手も女性であることに苦笑を漏らしつつ、僕は里を後にした。

　里を出た僕は魔法の森へ向かった。正確にはその入り口にある家だ。

　既に日は完全に落ち、夜の世界が広がっている。

　取る物も取りあえず出てきた為ろくな物を持って来られなかったが、幸いいつも使っていた小型の火炉だけは持ってくることができた。

　この火炉は八卦炉を模して作ったもので――差詰めミニ八卦炉言ったところか――魔法で火を起こすマジックアイテムだ。暇を見て自作したものだが、なかなか便利で重宝している。

　これを明かりにして、僕は夜の道を急ぐ。

　若旦那が完全に取り込まれるのにどれほどかかるだろうか。一刻も猶予がないのは間違いない。

　気持ちだけが焦る……と思ったのだが……。

　不思議なことに里を離れれば離れるほど心が安心を覚える。なんだ、この安心感……これではまるで……。

「まるで、自分の居場所があそこではなかったと言っているようなものじゃないか……」

　急いでいた足がいつの間にか止まっていた。

　いや、違う……これはあの兎の足の所為だ。彼奴の言霊の作用が及んでいるだけに過ぎない。

　だから、前に進むんだ……前に……。

　…………

　………

　……

　…

「どうしたの？」

　足が前に進まず、立ちつくしていた僕に声がかかる。

　視線を上げると、一人の女性が立っていた。

　僕が助けを求めようとしていた相手。

「あ……」

「確か霧雨くんのところの半妖くんよね。こんな時間にこんなところにいるなんて、何かあったのかしら？」

　意識せず膝が地につく。頭を垂れ地面に手をつき……奥歯を噛み締めた。

　言わなくてはならない言葉が出ない。

　僕は何をしにここまで来たのだろう。この感情は一体なんだ。悲しみ……いや、悔しい……のか。

「……さっきから妙な気配を里の方から感じていたけれど……それが原因？」

「………彼を、助けてやって下さい……」

　絞り出すように、肺を無理矢理押し潰すかの如く声を出した。

　僕自身の感情なんて、今は何も必要ない。

　元々僕は感情を動かすことが嫌いなんだ。いつものように、冷静で理性的になれ。

　心を落ち着かせ、立ち上がる。

「霧雨くんに何かあったのね」

「……ええ。きっと、貴女なら彼に……若旦那に声が届く」

　僕は事の次第を彼女に伝えた。

　兎の足のこと、親父さんの死のこと、そして、親父さんの蘇生を願ったこと。

　……僕に離れろと願ったことは言わなかったが。

「どうか若旦那を助けてやってください。若旦那が大切に思っている貴女なら、魔法の力を持つ貴女なら……人間の貴女なら、彼を助けることができる」

「……ふぅん……魔法の力なら、あなたも持っていそうだけど」

「……僕に魔法なんて扱えませんよ。せいぜい、この火炉を動かす程度のしか」

「そっか。うん、わかった。霧雨くんには私もお世話になってるからね、私で力になれるのなら喜んで」

「ありがとうございます」

　彼女は呪文を唱えると、背中に翼を得てフワリと宙に浮かんだ。

　飛翔の魔法か。

　呪文の構成は簡素且つ緻密だった。よほど修練しているのだろう。

　彼女ならばきっと、若旦那を救える……。

「あなたは行かないの？」

「……僕は今里に入れないようでしてね。兎の足が何かしたようで」

「そう……なら私の家で待っていて頂戴。霧雨くんは必ず助けるから」

「ええ……お願いします」

　ほんのり薄く輝く彼女は、一条の光となって里の方へと飛び去る。

　恐らくは魔力の輝きだろう。何か防護魔法も併せてかけていたというところか。

　僕はただそれを見送り……背を向けた。

　どれくらいの時間が過ぎただろうか。

　僕は彼女の家の前……魔法の森の入り口にある大陸風の家の前で座り込んでいた。

　待つ間、ひたすら頭の中をカラにすることだけを考えて。カラにするのに考えるというのもおかしなものだ。

　それでも、先刻のことが頭にちらつく。考えたくないことほど浮かんでくるなど、これも半分は人間だからだろうか。

　本来理解できないことはすぐに忘れるようにしているのだが、理解ができないわけでもないから浮かんでしまうのかもしれない。

　そんな風に過ごしていると、空が白み始めた。

　夜が明ける。

　と、何かが切り替わったような妙な感覚を受けた。

　これは……兎の足の気配が、消えた……？

　僕は立ち上がり里の方を見やる。里を見ることはできないが……何かが終わったような気がした。

　自然と里の方に足が向き、僕は戻ってきた。

　その途中、東へ向かって空を飛ぶ紅白の人間が見える。

　あれは、博麗の巫女か。そうか、彼女が来てくれていたのか……。

「無事だったか！」

　里に入った僕に駆け寄ってきたのは上白沢先生だった。

　ところどころ汚れているのは戦いの跡だろう。

　僕は言葉を告げるより先に頭を下げた。

「ありがとうございます……」

「そう畏まらないでくれ。私は自分のやるべきことをやっただけだ。それに……最終的に当主殿を浄化してくれたのは博麗の巫女だ」

　上白沢先生に語るところによれば、親父さんは推測通りアンデッドとなって墓から上がってきた。それどころか多数の死者が蘇ったと言う。

　恐らくは兎の足の力が暴走していたのだろう。

　当然まともな状態ではなく、先生を見るなり襲いかかってきたそうだ。

　それを迎え撃ちつつ里から引き離そうとしたが、少しでも里から離れると襲うのをやめて里の方へと向かったらしい。

「さすがに数が多く、足止めをするのも精一杯という具合だった。それに、見知った顔ばかりではどうにもやり辛くてな……」

　ああいった生ける屍のようなアンデッドは、当然生前と同じ顔をしている。スケルトンと呼ばれる骨だけのアンデッドや、肉が腐り落ちたような状態になっていれば別だが、死後それほど経っていないなら本当に生前の姿なのだ。

　例えそこに魂はないとわかっていても、見知った顔の相手はし辛いだろう。

「すいません……僕が無理を言ったばかりに」

「言ったろう？　私は私のやるべきことをやっただけだ。それに、助けもあった」

「助け？」

「ああ。少し前に現れた外来人の魔法使いがいただろう？　彼女がやってきて障壁を張ってくれてな。行かなければならないところがあるとすぐに行ってしまったが、お陰で里へ侵入されることなくなんとかなった」

「そうでしたか……」

　その後、辛うじて足止めをしている間に博麗の巫女が現れ、親父さんたちを浄化したとのこと。

　博麗の巫女が来てくれなければどうなっていたことか……。

　上白沢先生には本当に感謝してもしきれない。

「君が助けを求めると言っていたのは彼女のことだったのか？」

「はい。兎の足の気配が消えているということは、きっと上手くやってくれたのでしょう」

　とは言え確認していないのだから気が気ではなかった。

　先生から概ねの話を聞いたあと、別れを告げて霧雨家へ急ぐ。

　外から見ると何も変わりはないように見えた。

　先刻のことが思い浮かび、入ることに一瞬躊躇いを覚えるが、意を決して勝手口より中へ入る。

　恐る恐る若旦那の部屋の方へ向かうと、廊下には使用人達が倒れていた。死んでいるのかと思ったが、気を失っているだけのようでほっとする。

　そのまま進むと、若旦那の部屋の襖や壁が吹き飛んでいるのが見えた。

　嫌な汗が背を伝う。

　外からはわからなかったが……これは……。

　妙な静けさが不安を増幅させる。何故こんなにも静かなんだ。

　まさか……。

　無意識に唾を嚥下し、ごくりと喉が鳴る。

「若旦那……？」

　小さく声をかけつつ、部屋を覗き込む。

　部屋の中はそれはもう酷い有様だった。家具という家具は全て破壊され、原型を留めているものは１つもない。机も箪笥も、元の姿を知らなければ一体なんだったのかわからない程だ。

　壁には大穴が開き、天井もひしゃげている。よく崩れないものだと思わず感心してしまう。

　そんな部屋の中央に、血にまみれて倒れている二人の男女。血の気が引いていく。

　……落ち着け……まずは確認するんだ。手当てをすれば大丈夫、助かる。もし――という考えは思考外に追いやった。

　と、その時、ぴくりと若旦那が動いた。

「若旦那……！」

　駆け寄ると、少し呻いたあと若旦那が目を覚ます。

　思わず安堵の息が漏れる。

「ご無事でしたか……」

　血まみれに見えるが、どうやら若旦那自身に外傷はないらしい。

　ということは……。

　もう一人の倒れた女性を見やる。服には大量の血が滲んでおり、さらに頭からも出血しているようだった。

　急いで状態を確認する。

　辛うじて息はあるようだが……。

　その傍らには、あの兎の足が落ちていた。見た目上は何も変わりがないように見えるが、あの気配は消えている。

　警戒しながらも、慎重に手に取った。

　これは……。

「っつ……俺は、一体……」

　頭痛でもするのか、頭を抑えながら若旦那がゆっくりと身体を起こした。

　見せるべきではないと思ったが、この部屋の惨状共々隠せるようなものではなかった。

　彼女を見た若旦那の顔が見る見る蒼白になっていく。

「……なんだよ、これ……」

　どこまでの仲だったのかは知らないが、大切に想っている人が血まみれで倒れているのだ、驚くのも無理はない。

　カタカタと震える若旦那の肩に手を置く。

「……若旦那、落ち着いてください。彼女はまだ生きています」

　そう、まだ生きてはいる。もう既に手遅れではあるが……。

　……僕が、彼女に助けを求めたばかりに。

「おい、おい…！　なぁ……返事しろよ……！」

　若旦那の呼びかけに彼女は答えない。答えられない。致命傷なのだ。

　しかし……。

「僕がなんとかします」

　はっきりと告げる。

　大切な人を二人も失うなんて、そんな悲しい思いをさせるわけにはいかない。それに、僕の考えが正しければ助けられるはず……。

　僕は若旦那を宥め賺し、部屋の外へ追い出す。

　見たくはあるまい、もう一度アレを使うところなど。

「さて……お前の用途を使わせて貰うぞ」

　手に取った兎の足を見る。恐らく彼女に何かされたのだろう、若旦那にかけていたような声はない。

　大人しくしてくれるならありがたいものだ。

「お前は道具だ。だから、使われたかったのだろう？　道具は誰かに使って貰ってこそ、道具足り得る」

　こいつの名称は『兎の足』、用途は『願いを叶える』。

　そのままだが実際その通りの用途なのだ。

　僕は彼女の状態を素早く観察する。

　見た目でわかるのは頭部に挫創があること……だが血の量から察するに頭部の傷からの出血だけではなさそうだ。

　口元に血が付いている。恐らくは吐血したのだろう……。

　ということは内臓にダメージがあるのかもしれない。

「いいか、これから僕はお前を道具として使ってやる。だから僕の言うことをよく聞いて、僕の意志に沿って力を行使しろ」

　弱々しい……むしろ怯えているかのうように、応の意志が伝わる。

「まずは彼女の内臓が、どの部分がどの程度損傷しているのかを知りたい。余計な部分は必要ない。僕がそれを知るだけでいい」

　慎重に願い……むしろ命令を伝える。

　こいつの能力は不安定だ。恐らくは若い付喪神で、力を持て余しているか何か別の理由で暴走していたのだろう。

　もしかしたら外の世界から幻想郷に来たことによるショックが原因かもしれない。

　兎にも角にも、この不安定な、言霊を増幅させるという力を、できるだけ事細かな願いにすることで必要以上に現実を歪めないよう注意する。

　今はこいつも落ち着いているのか、昨日のような無茶なことは起きない。

　やがて、彼女の傷ついた内臓の部位と、その状態が僕の脳に浮かんでくる。

「よし、いいぞ……」

　その後も細やかに、言葉に気を付けながら願いを伝え、彼女の傷を把握し癒やしていく。

　良き意志に基づいた良き願いならば、良い結果を生む。負の願いや自分勝手な願いでは、悪い結果しか残らないのだ。

「……ふぅ……」

　額の汗を手で拭い息を吐く。

　何時間かかっただろうか……しかしようやく彼女の傷は癒え、危険な状態からも脱しただろう。

　部屋の外からはずっと若旦那の祈る声が聞こえ続けていた。

　それからは慌ただしいものだった。

　翌日に目を覚ました彼女は、記憶と魔力を失っていた。恐らくは頭部に受けた傷の所為だろう。

　そんな状態の彼女を一人にしてはおけないと、若旦那は彼女を引き取り家に住まわせた。一生をかけて償うのだと。

　それを言うのならば助けを求めた僕にも責任はあるが……何もしない方がむしろ償いになるような気がする。

　始めは家の者も反対したが、魔法の力を失った上、若旦那を、そして里を救った一端が彼女にあることを知ると、反対できる者は居なくなった。

　里を襲った生ける屍達については、妖怪の起こした異変と上白沢先生が里の者に伝えた。その際に彼女の働きも伝えられたのだ。

　時間はかかるだろうが……きっと迎えられるのではないかと思う。

　そして僕は……。

「……本当に行くのか？」

「ええ」

　それから数日経った早朝。

　僕は自分の荷物を手に、そして、今まで若旦那が集めた珍品を背負い、店の前に立っていた。

「……お前が出ていく必要なんて」

「必要はあるんです」

　少し強い口調で返すと、若旦那は少し驚いた顔をした。そして悲しい表情になる。

　ああしまった、そんなつもりで言ったんじゃないのに。

「若旦那……これは僕自身にとって必要なことなんです。本来僕は、自分の能力を活かしたいと思ったからここで修行をしていた。でも、その修行が終わるときが来たんです」

「………」

「今回の一件は正直に申し上げてきっかけではあります。ですが、それよりも前から考えていたことでもあるんです」

　ここは商売を学ぶにはとてもいいところだった。

　しかし、僕の能力を活かせる場所ではなかったのだ。誰もが名前も用途も使い方も知っている道具達。僕が求めているのは、それらではない。

「暖簾分け……とはいかないでしょうが」

「いや、俺が許す。これは暖簾分けだ。俺が許す」

「二度言わなくていいですよ」

　クスリ、と笑いが漏れる。

　本当にこの人は面白い人だ。

「だが……本当にあそこでいいのか？　お前さえよければ人里の中で店舗を探してやっても……」

「いいんですよ、あそこで。あそこなら家賃もいらないでしょう？」

「そうは言っても……」

　あそことは、魔法の森の入り口にある大陸風の建物……彼女が住んでいた場所だ。

　霧雨家に引き取られることになったあと、無理を言って僕が譲り受けた。

「立地が悪い、と仰るのでしょう？　とんでもない、あそこは最高の立地ですよ」

　どこが、と言う顔をされる。

「あの場所は境界なんです。人の世界と、妖の世界との」

　人里から多少離れているが来られない距離ではないし、不必要に妖怪が住んでいたりもしない。

　魔法の森の中なら妖怪も寄ってこないだろうが、入り口ならばそんなこともない、と思う。

　つまり、人も妖怪もやってくる、そういう立地なのだ。

　僕が扱いたいと思っている道具は、名称も用途もわからない道具達。それらを僕の能力で解き明かし、お客様に買って頂く。

　僕の能力を活かした見事な商売じゃないか。

「お前がそこまで言うなら……」

「ええ、そこまで言います」

　それに……半妖の僕にとっては、あの場所こそがお似合いなのだ。だから僕はあそこに僕の居場所を……僕の城を築こうと思う。

「たまには、顔を出せよ」

「善処しましょう」

　何故か苦笑を返された。善処という言葉は苦笑されるような言葉だったろうか。

「ああそうだ……」

　ひとつ、思いついていたことを若旦那に告げる。あの場所に店を構えると決めてから、考えていたことだ。

「……そうか。じゃあ、今後は間違えないようにしないとな」

「そうですね。僕も、これからは若旦那とは呼びませんよ」

「おいおい、なんて呼ぶつもりだ？」

「決まっているでしょう？」

　そんな歳じゃない、と怒られるが、僕はお構いなしに新しい呼び名を使う。

　きっと今は少し辛いだろう。でも、彼はもう、霧雨家の当主なのだ。

「それじゃあ、僕はそろそろ行きます」

「……そうか。わかった」

　固く握手を交わす。

　その瞬間、霧雨家に来てからのことが走馬燈の如く浮かんでは消えていく。

　……ああ、なんだかんだ言って、僕は楽しかったんだな。

　万感の思いを胸に、握った手を離した。

「それじゃあ……親父さん、お元気で」

「ああ……お前もな、森近霖之助」