窓の向こうから聞こえる小鳥のさえずりが、目覚めを((促|うなが))す。重いまぶたをこすり、ベッドに横たわったままでも桃子は大きく伸びをした。

「んん、まだ眠いなぁ」

　枕元に置いてある携帯を見てみれば、まだ起きるには早い時間だ。それでも桃子は気力を振り絞って頭を起こした。

「あーだるい」

　多少面倒でも仕方が無い。学生の本分は学門だ。半ば脅迫観念に近いそれが、桃子に奮い立たせる。

　またあの時のような絶望は味わいたくない。

　重い頭を回していると、冷水のような声が背後から浴びせられた。

「感心だな。まだ日も完全には昇っておらぬぞ」

「勉強するのに太陽なんか関係な……え」

　一瞬で桃子の頭が覚醒した。同時に心臓の音が大きくなる。息も荒くなる。そのくせに、体全体は震えている。

　泥棒。変質者。朝だから、幽霊は除外だ。

　素早くまだぬくもりが宿る布団に潜り込み、中からこっそりと声の((出所|でどころ))を覗く。ベッドの上に立つ、不審者の白い足が見えた。

　桃子の恐怖を((余所|よそ))に、謎の人物は声を荒げた。

「いいか、娘よ。余の名はモチツキダイオウであるぞ！」

「………………はい？」

　ほのぼのとしたその名に、波が引くように緊張感が失せた。

「えーと、餅つきたいよう？」

「違う！」

　((癇癪|かんしゃく))を立てる子供のように白い足が地団駄を踏み始めた。

「望月大王だ！　わざと間違えているな、この愚か者」

　よく聞けば声質も声変わりしてない少年のものだ。運動音痴の桃子でも、彼を取り押さえることぐらい出来るだろう。

　最悪返り討ちにされても隣の部屋で寝ている弟を呼べばいいのだから。

　そう思うと腹の底から勇気が湧いてきた。未だ喚《わめ》きたてる少年目掛けて布団を投げつけた。そして、起き上がり布団の上から全身で押さえつける。布団の下からは抵抗する気配はない。

「どうだ！　参ったか餅つき泥棒……」

　勝ち誇る桃子の表情は再び凍りついた。

　布団は確かに少年を捕らえた。だが、彼の顔は桃子の目の前にある。

　見覚えのある白い髪に赤い目。ぴくぴくと動く大きな獣の耳。特撮の悪役のような装束。

　少年の透けた体越しに、散らかったままの机が見えた。つまり、彼は……。

「うわわわっ。般若波羅蜜多心経！」

「下等なモノノケと余を一緒にするな。((経|きょう))など聞かぬ」

　怯える桃子に満足したのか、少年はその場で胡坐を組む。

「さて、娘。確か桃子と言ったか。まずは礼を言う。そなたのおかげで、余は再び((現世|げんせ))に解き放たれたのだからな」

　外見に不釣合いな凶悪な笑みを少年は浮かべた。彼の口から覗く鋭い犬歯に、桃子は身を震わせる。

「わ、私は何もしてない」

　背筋を伸ばして精一杯の虚勢を見せる。

　少年の華奢な体が浮き上がり、桃子の顔を見下ろした、

「よく思い出せ。昨夜、余の封じられた茶碗に千個目の命を捧げただろう」

　言われて桃子は記憶を掘り起こす。

「確か、昨日の夜は勉強していてお腹が空いて台所に……」

　真夜中に調理をする気力もなく、手間のかからない卵かけご飯を作ったのだ。温め直したご飯に卵を割り、醤油をかけたところで茶碗から湯気以外の煙が立った。

「夢じゃなかったんだ」

　その後の顛末まで全て思い出し、桃子は手で顔を覆う。きっとあとで家族から説明を求められるだろう。

　少年は満面の笑みで桃子に話しかけた。

「そう嘆くな、むしろ誇れ。新たなる((下僕|げぼく))、トウコよ」

「誰が下僕だ！　てか、どさくさに紛れて呼び捨てにすんな」

「いけないのか？」

　首を傾げ、少年は心底不思議そうな表情を浮かべている。

「駄目に決まっているでしょうが！」

　怒鳴っているうちに恐怖心も吹き飛んでしまった。ベッドの上で((胡坐|あぐら))をかき、上からの視線を真っ当から見つめ返す。

「大体、アンタ何者なのさ」

「さっきも言うただろう。余は望月大王だ」

「それは分かったから、何でその大王が家の茶碗になっているの？」

　疑問をぶつけると少年の耳は悲しげに垂れ下がった。

「それには深い訳があるのだ」

　まだ人が夜闇を恐れていた時代の話。望月大王と名乗る物の怪の王が人の世を制圧しようと反乱をしかけたのだ。

　数多の人ならぬ者を引き連れ、混乱と恐怖を人々に与えたが時の陰陽師らに封じられた。

　大王の説明が終わったところで桃子は頭を抱えた。

「何か、めちゃくちゃいけないことをしてしまった気がする」

　ため息を吐いて後悔の渦にいると、少年が手を差し伸べてきた。

「安心しろ。お前は人間だが、余の下僕であり恩人だ。大事にしてやるぞ」

　触れられない手を払いのけるフリをして、桃子はきっぱりと言い返す。

「全てお断りですっ」

「遠慮をするな」

「していません」

　押し問答を繰り広げていると、部屋の戸が叩かれた。この乱暴な叩き方は正彦だ。

　ベッドから離れて戸を空けると、不審気な弟の顔がそこにあった。

「姉ちゃんさぁ、何で朝から独り言を話てんの？　うるさいんだけど」

「ああ、ちょうど良かった。アンタもこっち来てよ。味方は多い方がいいし」

「はぁ？」

　いぶかしむ正彦の腕をひっぱり半ば無理矢理部屋に引きいれる。ベッドの上では、少年がふんぞり返っていた。まるでこの部屋に主《あるじ》のように。

「ほら正彦。アイツに何か言ってやってよ」

「……姉ちゃん、大丈夫か？」

　神妙な弟の声に、桃子は首を傾げた。正彦はそれに構わず桃子をベッドまで引きずり横にさせた。

　桃子が抗議の声を上げる前に枕元で乱れていた布団を丁寧に掛けられた。

「俺が母さんに言っとくから、今日はゆっくり寝てろ」

「な……ちょっと正彦」

　起き上がるが、すぐにまたベッドに沈められる。

「寝不足で幻覚が見えるまで勉強頑張るから去年、高校受験に失敗したんだろ。おやすみ、姉ちゃん。去年みたいに風邪引くなよ」

　妙に優しい眼差しを湛えたまま、弟はそっと部屋から出て行った。最後に桃子の古傷を掘り起こして。

　悔しさと未だ解けぬ混乱のせいで桃子は何も言い返す事が出来なかった。

「余の力はまだ完全ではないからな。封印を解いたそなたにしか見えぬし、聞こえぬ」

　そして、この桃子にとって迷惑極まりない物の怪の少年王は声高らかに宣言した。

「封じられた仲間を全て救い出し、余の力が完全に戻るまでの間、お前に憑いてやるからな。どうだ。勉学よりもよほど有意義な提案だろう」

　いっそ夢であって欲しかった。心底、桃子は己の不運を嘆いた。

「全くどういうことだ」

　頬を膨らまし、望月大王は今日も吼える。

「余の活躍が、何故歴史から抹消されているのだ！」

「そりゃ『勝てば官軍、負ければ賊軍』だからでしょ」

　掃除道具をロッカーに片しながら桃子は続けた。

「物の怪の反乱なんて隠蔽しとかないと後々面倒だって思われたんじゃない？」

　この言葉は今まで何百回は繰り返している。口の中にマメが出来てしまいそうだ。今日は日本史の授業があったから、いつもよりも三割り増しだ。

　せめて清掃中は黙っていてくれないかなと、桃子は心の中でため息を吐く。

　特に今週だけでも静かにして欲しい。今週の掃除担当場所である、学校の和室には高価な茶器がいくつも有るのだ。うっかり割ってしまったら洒落にならない。

　桃子の思いを一滴も汲み取らずに、大王は愚痴を続ける。

「その結果、そなた等のような覇気の欠片も無い若者がこの世に蔓延しているではないか。情けない、実に情けないぞ！」

「意外に熱血だよね、もっちんは」

「そのような馴れ馴れしい名で余を呼ぶ出ないっ」

　共に過ごすようになって早一ヶ月。今じゃ二人は軽口を叩き合えるような仲にまで発展していた。

　あの日から桃子に生活は一変した。

　朝は夜明けと共に起こされ、夜は夜で望月大王の話し相手をさせられる。現代科学の機器に解説を求められ、更には行動の一つ一つに口出しまでされる。箸の上げ下げですら厳しく指導されるのだ。おかげで以前ほど勉学に力を((注|そそ))げない。

　大王の指導や疑問に対して、桃子はうかつに返答できない。他人の目からは桃子の一人芝居にしか見えないからだ。

　だからと言って無視し続けていると、拗ねられる。一度へそを曲げられると、なかなか機嫌を戻してはくれない。四六時中むっつりした顔を見ているのは、なかなかストレスが溜まる。

　自称何百歳の物の怪と言っていても、結局は外面通りのお子様なのだ。手のかかる弟が増えたかのように思える。

「どうした。何故に余を見つめているのだ」

　口から出せば怒るのが目に見えていたので、桃子は笑って誤魔化した。納得いかなかったのか大王が口を尖らせていると、クラスメイトがこちらを覗きこんでいた。

「ねぇ、桃子。誰かいるの？」

　声が聞こえていたらしい。慌てて桃子は首を振った。

「ううん。知らないよ」

「ええー。じゃあやっぱりアレなのかな。ここって出るって噂だし」

　オバケもどきなら、確かに桃子の傍にいる。が、大王なら怖くない。

　顔を曇らせるクラスメイトに桃子は明るく言い放つ。

「そんな訳ないじゃん、まだ夕方だし」

「そうだよね。そういうのが出るのは夜だもんね」

　あっさり納得したクラスメイトは、鍵束を桃子に差し出す。

「私、日誌を先生に渡しに行くから後は頼んでもいい？」

「うん、任せて」

　鍵を受け取り、桃子はクラスメイトを見送る。大量の鍵を音を立てて選別していると、大王が鼻で笑った。

「愚かだな。逢魔刻を知らぬとはな」

「怖がらせるわけにはいかないでしょ。それにこんな所にオバケがいるわけないじゃない。もっちん以外は」

「いや、気配はするぞ」

　冷気が帯びた言葉に、桃子はうっかり鍵束を落としてしまった。タチの悪い冗談では無さそうだ。

　獲物を狙うような瞳で大王は辺りを見渡す。やがてその視線はある一点に注がれた。小さな鼻をわずかに鳴らして大王は薄く笑う。

「フン、久しいな。この気配。この歪みの色……。間違いない」

「ちょっとそっちは関係者以外立ち入り禁止だってば」

　桃子の制止を聞かずに大王は茶器の納められた棚を物色し始める。

　やがて大王の目が茜色の茶器の前で留まる。一筆書きで書かれた鶴が翼を広げて夕日に飛ぶ姿が描かれていた。よほど古い物なのか、正面に一文字のヒビが刻まれている。

　何故だか嫌な予感がした。

　くるりと、大王が振り返って言う。

「桃子、これを取れ」

　瞬時に桃子は拒否した。いくら後で機嫌悪くされようにもこればっかりは聞くわけにはいかない。

　しかし大王も引かない。それどころか桃子の目の高さまで浮き上がり、にこやかに微笑んだ。

「言う事を聞かぬならば、いかなる時もそなたの耳元で呪詛を吐き続けてやる」

「……この悪魔め」

　本気の脅しに桃子は屈した。これ以上日常生活に支障を来たしくは無い。

　渋々と薄い硝子戸を引いて指示された茶器を取り出す。ずっしりとした感覚に、背筋が震える。

「はい。これでいいでしょ」

　大王の前にそれを掲げると彼は満足そうに頷く。そして、赤い目を閉じて透けた指を口元に置き、何やら呪文を唱え始めた。

　声はまるで波紋のように部屋中に広がってゆく。吹くはずの無い風が、桃子の黒髪を揺らした。未知なる現象に自然と胸の高鳴りが大きくなる。

　伏せられたままの大王の目が開かれた。その目が黄金色に輝く。

「目覚めよ」

　鐘が響くような音と共に、一瞬だけ桃子の手にある茶器が震えた。

「……何も起こらないじゃない」

　大王の目はもう元に戻っていた。ただ口元に何かを含んだ笑みを浮かべていた。

　合点《がってん》がいかず、桃子は手元の茶器を覗き込んだ。その中には、シワだらけの老人の顔が浮かび上がっていた。

　小さく悲鳴を上げて、桃子は驚く。心臓が縮んだように感じた。

『若様、お久しゅうございます』

　エサを求める鯉のように老人が口を動かす。

『またそのお姿を見られる日が来るとは』

「安心しろ、爺。これからはまたずっと傍に置いてやるぞ」

　大王の言葉には幾分かの友愛の情が感じられた。しかし老人は口を動かすだけですぐには返事を返さない。彼の顔中に刻まれたシワが少しだけ増えた気がした。

「爺？」

　心配になったのか、大王が眉をひそめた。

　長い沈黙の後で老人は決意したのか、静かに語りだした。

『若様。爺はこのまま茶器として生涯を歩もうと存じます』

「な、何を申すのだ？」

『この身を封じられ、どれだけの月日が流れたでしょう。学の無い爺には分かりませぬ』

　老人の声は落ち着いていた。その孤独や悲哀を湛えた響きは安らかささえ感じられて、心の奥まで染み渡る。

　信頼する仲間達と別れ、こんな硬い器にその身を閉じ込められる。

　器に意思など無い。ただ、人々の思惑の中で彼は様々な場所へ移される。

　彼はどんな思いで気の遠くなるような歳月を過ごしてきたのだろう。その思いを馳せて、桃子は胸が詰まる。

　老人は空洞の目を細めた。まるで過去を懐かしんでいるように見える。

『あの時から、私は大勢の人の手に乗せられました。初めは屈辱でした。人如きが軽々しくこの身に触れる。怒りの念で茶器にヒビを走らしたほどです』

　告白の内容とは裏腹に老人は穏やかに微笑でいた。彼の表情の意味が理解出来ないのか大王が声を荒げた。

「ならば、再び余と共に立ち上がろう。新たな下僕も見つかったのだぞ」

「下僕って私かよ」

　さすがに聞き捨てならなかったので思わず抗議の声を上げた。

「いつの間に、私がアンタの下僕になったのさ」

「余の封印を解いた時点でだ」

「全力でお断りだぞ、もっちん」

「そう遠慮するな。そしてもっちんと呼ぶな、新たな下僕よ」

　二人の会話を遮るように、老人が笑い声を上げた。その心底楽しそうな様子に二人は顔を見合わせた。何が彼をこんなに喜ばせたのか想像が尽かなかった。

『若様は良い友を得たようで』

　老人の顔はこれ以上ないほどに柔らかなものだった。

『嗚呼。これで爺は思い残すことは有りませぬ。先に眠った仲間達の後を追いかけられます』

　ゆっくりと老人の顔が茶器の底に沈んでゆく。同時に茶器に篭もっていた熱も、桃子の手のひらの上で霧散していった。

「待て、爺！　他の者達もまさか……」

『はい。皆、爺と同じく器として終えることを選びました』

　今度こそ大王は絶句した。

　無理もないだろう。救出を誓った仲間達が既にいなくなってしまったのだから。共に抱いていたはずの志を彼等は手放してしまったのだから。ただ一人、大王だけが気の遠くなるような時の中でそれを忘れていなかった。

　哀れな大王を労わるかのように老人がもう動かなくなった口で語りかけた。

『悲しまないでください。これは我々が望んだ道。器としての喜びを、人の心を癒すという誇りを見出したのですから。若様もどうか負の道に進まれぬよう、お祈りいたします』

　老人の顔はもう完全に茶器の模様と一体化していた。最後に動かない瞳で桃子の姿を映した。

『どうか若様を──』

　もう声は途絶えていた。

　ただ、彼が桃子に何を伝えようとしたのかは理解出来た。そんな気がした。