胡桃さんに付いてきた場所は、どうやら参加者専用の休憩所らしい。サーバー型の自販機も置かれていて、演目を終えて休憩中のパフォーマー達が雑談を交わしたりと、盛んな交流が行われているようだ。私はその自販機の前のラウンドテーブル席に座る。

「同じので良い？」

「え、は、はい、ありがとうございます」

　そう言うと、胡桃さんは自販機にお金を入れ、コーヒー…ではなくコーラのボタンを押す。結構コーヒーが似合いそうな綺麗な女性って感じがするけど、今日はそんな気分なのかな。

「コーヒーが似合うって思ったでしょ」

「うっ」

　読まれてた！

「炭酸モノが好きなのよ。よく言われるわ」

　紙コップに注がれたコーラを受け取り、お互いが対面するように座る。

　そして胡桃さんはしばらくの間、私の眼を見続ける。

「ど、どうしました…？」

「いや、ルミの言った通りだなって。良い眼をしてるわ」

「眼…とは」

「シャボン玉を観る”眼”よ」

　そう言われて、留美ちゃんとの初対面の時を思い出した。全く同じことを言われたんだった。

「多分ルミも同じことを言っていたはずよ。普通の人間とは違う見方をしているはずだと」

「そんな事言ってたかなぁ…？」

「言葉として明確にはしていないだろうけど、そのメッセージをどこかで発しているのよ。あの子も”大神の”ハイアーセルフだから」

「ハイアーセルフって…ミレーニアさんと同じってことですか？」

　そういえば、ハイアーセルフって何ぞやと聞いてなかった。今度聞いてみよう。

「大神本人の更に上を行く神の高次自己とされるもの。あんな子が、まさか人間換算で宇宙誕生以上の時を過ごしているなんて思いもしないわよね」

「宇宙…誕生…？」

「ええ、ざっと170億以上」

　私は17歳、留美ちゃんは17,000,000,000歳以上。

　……さすがに嘘でしょう！？

「まあ人間の年齢に換算すること自体ナンセンスだから気にしなくて良いわ。そんな事言ったら、私だって億単位の年齢になるし」

「ってことは、胡桃さんも神様の類いなんですか？」

「まあ八百万の神ってやつよ。この国の神はあらゆるモノに神が宿るとされるから、神の数は計り知れないわ」

　でも、普通神様って姿が見えないものなんじゃ？

「こうやって姿形があるのはどうしてなんですか？」

「紅葉達、輝鳴大神らが2008年にこの地球に来た際、人世で活動するための身体が必要だったのよ。その時に自分に合う肉体を作ってそこに魂を宿した。まあつまり私達の身体はアバターって事よ」

「アバター…確かミレーニアさんも同じような事を言ってました」

「そうそう。紅葉達がアバターを使って人間と一緒に生活し始めたものだから、他の神々も揃って真似し始めてね。私もそれに倣ったってわけ」

「…ところで、胡桃さんは何の神様なんですか？」

「あら、見て分からない？」

　ニヤリと笑みを浮かべる胡桃さん。まるで「もう分かっているだろう」とでも言うような感じだ。

「…ああ、なるほど！」

「見ての通り、”シャボン玉を司る神様”ってやつよ」

「えっ」

　そっちかい！人の夢を守る神様だと思ったじゃないか！

「でも言い方を変えれば”夢を司る”神でもあるわ。さっきのショーで言った通り、シャボン玉は夢の象徴ってやつ」

「なるほど」

　胡桃さんは説明しながら左手をすっと軽く上げ、その掌から私の頭ぐらいはあるシャボン玉を一瞬で生み出した。

「この通力…まあS.Fの事ね。この表現自体はルミのやり方、S.Fのプロファイル名は”シャボン玉の魔法”ってやつを採用しているわ。その場で瞬時に空間を切り取って自分の領域…言い方を変えれば夢の一部にすることができるのは、それこそあの子の特技みたいなものよね」

　まあ多分、留美ちゃんも好きだからそれをやってるんだろうけど。

「夢っていうのは、現実のモノが触れようとすればすぐ逃げてしまうわ。相反するものだから、お互いが反発し合うのよ。でもそれは必然であり、定めなければならない境界線。夢と現の境目が曖昧になった時、この世の理は皆融け崩れ、原初の混沌へと舞い戻ることになる」

　ぶっちゃけ、この言葉も全く意味が分からない。ただ、夢と現実の境目は必要ってことだけは分かるけど。

「つまり、夢をそのまま現実へ移すことはできないわ。夢っていうものは自分の願いを映すディスプレイ。未来の指標ということね。それをそっくりそのまま実現させるもさせないも、全て自分の行動次第」

「うーん……」

「今は全部分からなくても良いわ。”シャボン玉の魔法”というジャンルに触れる時、自分から生み出すシャボン玉は”自分の一部”であることを意識してみて。このシャボン玉の内側は、現実から離れた”自分だけの世界”ということ。このS.Fは、切り取った空間の中を、自分の好きなルールに仕立て上げるものなのよ。それはまさに、自分の思い描いたルールの通りになるわ。まるで夢のように」

　なるほど、ということは夢と現を分ける境界は何でも良いわけだ。シャボン玉が好きというわけで、境界がそんな風になっているだけか。

「ただ、他人がその人の夢の中へ入ることは適わない。夢と現の境界がそれを拒むからよ。入るためには、その人が相応の許可をする必要があるわ。こうやって」

　胡桃さんが左手の上で浮かぶシャボン玉に右手を軽く乗せると、私に向かって「手を入れてみなさい」と言った。私は言われるままに右手をシャボン玉へ軽く触れてみる。するとシャボン玉から私の手に吸い付くように張りつき、私の手を引っ張るように取り込んでしまった。

「ひゃっ！？」

　軽く驚きの声を上げてしまう。

「これであなたの右手は私の夢の中。私の意のままに操られる側になっているのよ。こんな風にね」

　そう胡桃さんが言った途端。私の指先…いや掌…？あらゆる場所がむずむずとしてくる。な、何これ？

「いっ…？」

　そのむず痒い箇所を押さえようとしても、左手はシャボン玉の膜に押し返され触れることが叶わない。

「左手はその中に入る事を許可していないわ。そのままじっくりと眺めてみなさい」

　右手のむず痒さは治まらず、今度は右手全体がぽこぽこと膨らむような感覚に襲われる。まるでお湯が沸騰するかのような感じで、水泡が出て行く感じがするけど痛みは全く無い。その触感だけが伝わり、体験した事の無く表現し難いものだ。

　私はその右手を見ているが…これは、本当に私の手の中で瘤のような膨らみが出ている！何コレ！？

　その瘤は次々と手の甲に集まり一つになっていく。瘤がすべて一つになって、私の手甲は風船のように丸く膨らんでいた。それだけでは終わらず、もっと大きく膨らんでいき、終いには。

「あ、あぁっ！？」

　ものすごい開放感にも似た快感が走った。右手の膨らみが突然弾け、手の形が元に戻る。こぽっという音と共に私の手から噴き出したのはなんとシャボン玉だった。

「ふー…ふぅ…これって一体…」

　私は自分の身に起きた状況を整理しながら、胡桃さんに聞いてみた。

「私はルミとはまた違う能力として、ありとあらゆるものをシャボン玉にする能力を持っているわ。”現のものを夢へと連れ去る”通力ってやつ。これは物質はもちろん、非物質的なものも然り」

「じゃあ私の身体の一部がシャボン玉になった？」

「正確にはあなたの心の一部よ。出てきたシャボン玉は、あなたの不安の一つ」

　不安要素の一つ？

「まだS.F能力の開眼はできていないんでしょ？」

「は、はい」

「それが足を引っ張って、本番前に緊張を残しているように見えたから、それを引き剥がしてあげたわ。少し楽になったと思うけど」

　確かにそう言われれば、そんな気がする？私は頭をひねった。

「まあすぐ分かるようなものじゃないから、おまじない程度に思えばいいわ。それに、そう慌てずとも”全て上手くいく”」

「それって、私が本番でいきなり使えるようになってるって事ですか？」

「さあ、どうでしょうね」

　胡桃さんは、紙コップに残っていたコーラを飲み干した。

「そうね。”シャボン玉の魔法”を扱えるようになったら、私の家にでも遊びに来なさい。歓迎するわ」

「本当ですか！じゃあ私のアドレスを」

　私は携帯を取り出そうとするが、胡桃さんはそこで私を制止する。

「ああ、大丈夫よ。こうすれば良いから」

　胡桃さんは私の額に指を当てると、軽く円を描くようになぞる。まさかと予想はできていたが、円を描いた部分の額が、切り餅のように膨らみだしシャボン玉に変わって出て行ってしまった。さすがに二度目はパニックにはならないため、その感覚をじっくり感じることができた。…何やら説明し難い、不思議な感じだ。

　そして今度は胡桃さんのほうも同じように頭からシャボン玉を抜き出し、お互いから出たそれを交換して、頭に取り込ませる。私もそのシャボン玉を取り込んだみたいだが、その時の”何か入ってくる”ような感じは、痛みも嫌悪感も無く、じわりと広がっていくような快感にも似た気分にさせる。

「奪ってはいないから安心なさい。”複製した”だけよ」

「ってことは、今私の記憶を？」

「その通り、シャボン玉に換えて頂戴したわ。住所は札幌市南区藤野9丁目…」

「す…ごい、本当に私の個人情報を」

「このぐらい簡単なものよ。ほら、あなたも私の住所とアドレスを言ってごらんなさい」

　え？

「そんなぁ、流石にいきなりは…っと、清田区有明道道341号線沿…あ、あれ！？」

　ほ、本当だ！何も言われてないのに胡桃さんの所在地を言えてる！この後電話番号もメールアドレスも正確に言い当てた。ついでに場所の風景まで鮮明に思い出せる…思い出すってのはちょっと違うか。

　凄いS.F能力だなぁ。

「こうすれば忘れることも無いでしょう？あとはそれぞれ自分で登録すること。…っと、もうそろそろ時間ね」

　胡桃さんは時計を確認して言った。そうだ、もう時間の40分前が近いじゃないか。

「さあ、行ってらっしゃい。ルミが待ってるわ」

「はい、ありがとうございました！」

　私はちょっと急ぎ目に立ち上がり、胡桃さんへ礼をする。

　休憩室から出ようとしたら、「あ、ちょっと待って」と胡桃さんが呼び止めた。

「私のデザインした”杖”、名前は決まったかしら？」

　杖……ああ、ルミナスタッフの事か。

「はい。”ルミナスタッフ”に決めました」

「“聡明の杖”…”Luminoustaff”か。良い名前ね。その杖は名前を付けた時点で、あなたの身体の一部であり、右腕となるわ。大切になさい」

「……はいっ！」

　聡明…という発想は私には無かったけど、そういう事にしておこう。

「やっぱり、ルミの見込んだ子だわ。頑張ってね」

　私は深くお辞儀をして、休憩室を後にした。

　本番5分前。

　私も留美ちゃんとは違う衣装を身に纏い、手順の最後の確認を行っていた。

「最後の確認だ。最初は俺のパーカッションソロがBGM、その後はミレーニアと結奈が用意していくセットで進行していく。シャボン玉のショーパフォーマンスはそこから始まるから、二人の力の見せ所だ。しっかり”魅せて”こい」

「はい！」

「頑張りますっ」

　紅葉さんは私達を激励し、専用卓の機材調整に戻る。

　音楽の手順はこんな感じだ。始めは紅葉さんがコンガというのだろうか、そんな打楽器などでソロ演奏を行う。その中で私達のダンスパートが続く。その後のパフォーマンスはクラブミュージックのミックスで、紅葉さんはDJとして音楽を繋げて行くらしい。ノートパソコン、光学ディスク用ターンテーブルなど、色々な機材を音響ミキサーに接続して繋げるらしい。ちなみに音楽は、紅葉さんが勤務している高等専門学校の学生達が作った2?3分程度のBGMとの事。

　音楽の終盤が、いよいよ”シャボン玉の魔法”によるパフォーマンスだ。私にとっての鬼門が、そこで訪れることになる。

「あとりさん、少し良いですか？」

　紅葉さんのセットアップを手伝うミレーニアさんが、私を手招きして呼ぶ。作業中の紅葉さんに迷惑がかからないように向かう。

「あ、あのー…プランBってどんなものなんですか？」

　プランAは単純な猛特訓だったが、結局失敗に終わった。そこで持ち出したのはプランBなのだけど、私にはその内容は全く知らされていない。

「そうですね。そんなものはありませんでした♪」

「へっ！？」

　なん…だと？

「まだ手段はあります。とりあえず、今回私の役割はあとりさんのお手伝いに回ります。演技をスムーズに進行させるための助手役ですね」

　ん？ということは、”シャボン玉の魔法”のパートはミレーニアさんのサポート有りって事なのか。それなら安心だ。

「このテンポで道具や何やらを用意するのは、かなりハードだと思われますからね。初めての事だとは思いますが、”楽しんで”くださいね」

「はい、頑張…いや、思いっきり”遊んできます”」

　私はちょっとだけ、紅葉さんの言い回しを真似してみた。

　いよいよ私と留美ちゃんはステージに上がり、観客からの歓声を受ける。私はステージの右側に、留美ちゃんは左側に立ち、お互い対になるようにルミナスタッフを持つ。つまり、私は右手、留美ちゃんは左手に持ち、大胆に構えてBGMのスタートを待つ。

　メインステージはかなり広く、ここで多くの人がパフォーマンスを行ってきたのがよく分かる。その空気がなんとなく感じるのだ。

　ステージ下にいる紅葉さんが、パーカッションを叩く準備を始め、私達のほうを向く。アイサインで『準備は良いな？』と問いかける。私は小さく頷いた。

　そしていよいよ、紅葉さんは楽器を叩いた。最初は余韻を残すように、スタートの合図として叩く。その後の同じフレーズで、私と留美ちゃんは動きだす。ダンス自体は、文科系の私に合わせて難しくないものにデザインしてくれたため、練習するだけで私でもそう苦無くこなすことができる。つまりメインはルミナスタッフを使ったロッドパフォーマンスだ。

　手順通りに私はルミナスタッフを回し、上へ投げ、背へ這わし、留美ちゃんのほうと交差させたりしていく。難しいといえば、最後のシメにあるバック転なのだけど、その部分は流石にミレーニアさんのS.Fで補助してもらうようになっている。身体能力を一時的に変化させるものらしいけど、詳しいことはよく分からないので気にしなかった。もちろんそのバック転は大成功、観客からの歓声が沸き上がった。

　パーカッションの演奏のフィニッシュと同時に、私達も決めポーズを取った。さあ、ここからが本番だ。

　私はミレーニアさんが裏で用意した道具を、留美ちゃんは結奈さんが用意した道具をそれぞれ両サイドで手に取り、”普通の”シャボン玉によるショーパフォーマンスをBGMのスタートと同時に始める。

　まず始めは、小さい金属製のリングを細めのロープで括り付け吊るした棒を使う。

　棒の長さは20センチぐらいで、リングを回して小さなシャボン玉を大量に作るためのものだ。私と留美ちゃんはBGMに合わせ、お互い鏡映しのように同じステップを踏んで大量の小さなシャボン玉を生み出して行く。

　その道具をお互いアンダースローで交換するパフォーマンスも行う。その投げる勢いでもシャボン玉は生み出され、まるで尾を引くように留美ちゃんの手元へ、そして私の手元へキャッチされる。これは何度も練習したから、丁度上手くできる。

　次は直径が大きめなハンドリングを使ったパフォーマンスだ。インターバルのBGMですぐに道具を持ち替え、リングをシャボン液に浸す。双方のアイサインとBGMのタイミングに合わせてリングを床と垂直に持ち、くるっと一回転し、続いて反対方向にまた一回転。比較的軽く強度のあるシャボン液は、この比較的割れやすい動作であっても膜を維持したまま、私と留美ちゃんの周りに大きなシャボン玉を幾つも生み出すことができる。プロユースならではのグッズだ。

　続いて留美ちゃんのほうは、リングの口径よりも大きなシャボン玉を作ったあと、それを別の小さめなリングにぶら下げ、その後私はテクニックの準備に取りかかる。パイプ状のホースの半分をシャボン液で濡らし、留美ちゃんがぶら下げるシャボン玉に突き刺す。そして私はシャボン玉の中でパイプを通して息を吹きかけ、小さなシャボン玉を幾つも作る。ある程度作った後はパイプを外し、留美ちゃんがリングの部分のシャボン膜を割ると、大きなシャボン玉は徐々に小さくなっていく。それにつれて、私の作った小さなシャボン玉は噴き出すように上空へ舞い上がって行く。

　練習の時は、パイプを外す時に割れてしまうことが多かったけど、今は大丈夫。扱いには十分慣れてきた。

　小・中ときたら。今度は”大”。次は先程の留美ちゃんの個人パフォーマンスで使っていたものと同様の、2本の棒の先に取り付けたロープで作った巨大リングを用意する。軽く引くだけで1メートル半以上もの大きさのシャボン玉が簡単に作れてしまう代物だ。

　まずはシャボン液にロープを浸け、ゆっくり引き上げる。私達は同じタイミングでロープで作ったリングを広げ、膜をギャラリー側へと見せつける。その姿勢のまま、BGMの拍数に合わせて膜へ息を吹きかける。大きな面積の膜に一点集中で風を送れば、そこから小さなシャボン玉を作りだせるわけだ。

　軽いウォーミングアップのような演技を終わらせたら、今度は両側2ヶ所から大きい扇風機が回転し始める。ある程度弱めにしているが、これで何をするのかというと、この風吹き乱れる状態で、巨大なシャボン玉を作っていくことになる。普通の液ならすぐ割れてしまうだろうが、そこはプロのシャボン玉アーティストが作った液だ。ある程度の風でもぜんぜん割れないシャボン液を調合している。

　私と留美ちゃんは、一心不乱に2本の棒に取り付けたロープリングを動かし、無造作に巨大なシャボン玉を作り続ける。作りだされたシャボン玉は扇風機の風によって乱れるが割れず、まるで空中で撹拌されているかのように渦を巻いて、やがて小さなシャボン玉となって散っていく。乱れる風に掻き乱されて形が変わりすぎても、シャボン玉達はなかなか割れずに宙を舞い続けるのだ。

　ここまでで10分。持ち時間は残り5分程度。

　BGMのインターバルで、私達は驚くような演技を見せ、ギャラリーにシャボン液の”入っていた”タライの中身を見せる。そう、中はシャボン液を使い切ってしまい、細かい泡しか残っていないのだ。

　もちろんこれも演出で、途中でタライの中の液をすべて抜き取ってあるのだ。ステージ底部からホースを挿し、開いた穴から液を排出したわけだ。

　シャボン液が無くなってしまった。じゃあどうしよう。そこで、いよいよルミナスタッフの登場だ。ここからが、私にとっての鬼門となる。

　私と留美ちゃんは、双方のテーブルに掛けているルミナスタッフを手に取り、お互い対になるように両手で持ち、先端の輪の部分を床と水平にして構える。次第にBGMは静かになっていき、私達の集中を乱さないよう配慮してくれる。

「…あとりさん」

「……大丈夫、いける」

　私は留美ちゃんの問いかけに、自信を持って答えた。万一自力で出来なかったとしても、バックにいるミレーニアさんがカバーしてくれるはず。そんな事より、今はこの演技の時間が十分楽しいと感じられる。S.F能力のことは、今はどうでもいい気になってきた。

「よし、行こう」

「はいっ」

　私は目を閉じ、ルミナスタッフ先端の輪に向けて意識を集中する。私の左腕から、先程視たような虹色の”もやのようなもの”が駆け巡り、スタッフの輪へ行き届くイメージ。そのもやが輪の中で回転するように走り、エネルギーを増幅させる感覚を想像する。その増幅が臨界点へ突破する。

　……来る、炸裂する！

　そう感じた直後、前方から水面へ石を落としたような、こぽっという音が発せられる。私はゆっくり目を開け、輪の状態を確認する。

「……膜が」

　出来ている。

　輪から放出される(ように見える)のは、イメージした通りの”もやのようなもの”。間違い無い、これが”シャボン玉の魔法”だ。

　成功を喜ぶ暇は無い。BGMが調子を取り戻し、アップテンポに変化する。それに合わせ、私と留美ちゃんはまずスタッフを振り上げる。そこからハンドリングで作った時同様の大きさの”夢と現の境界線”が幾つも生み出される。振り上げた後は石突きで床を叩き、今度は横でなぎ払うように振る。そこでも決して割れないシャボン玉が次々と作られ、ギャラリーのほうへと飛ばして行く。最初のロッドパフォーマンスのようにダイナミックな舞が、”シャボン玉の魔法”の演出によってよりパワフルになる。

　留美ちゃんの持つスタッフと交差させれば、衝撃で双方の輪からシャボン玉は生まれ、下がりながら回る時にも無数に生まれる。私達が動けば動くほど、会場は沢山のシャボン玉に埋め尽くされていくのだ。

　BGMが最後のシメを迎え、私達も決めのポーズを取った。

　ギャラリーの歓声が耳に入るけど、これで終わりではない。最後の最後で、大技を見せるのだ。

　ステージのみならず、ギャラリー席にまで散った割れないシャボン玉を回収する。私はスタッフを床に立てて持ち、左手を広げて突き出す。そして意識する。自分の作りだしたシャボン玉を集めるイメージを始める。

　この時私は目を開けていたので、その様子ははっきりと捉えていた。留美ちゃんも対になるように同じことをしているので、大量のシャボン玉は私と留美ちゃんの前に集まり、次々と一つに融合していく。最後のシャボン玉を引き寄せ、私の前の巨大なそれと合体させて、行程は終了。私と留美ちゃんの前には、私達をまるごと包み込めるほど巨大な”シャボン玉の魔法”が成立していた。

「「せーのっ！」」

　私達はギャラリーを背にし、巨大シャボン玉へあるイメージを突きつけた後、お互いにかけ声を上げジャンプする。ジャンプの前から、私はイメージを始めていた。ジャンプ中、自分の真下に向けて左手を突き出してトランポリンとして使うための割れないシャボン玉を作りだしている状態を想像し、それを現実へと持って来た。私は身体を跳ね返す程弾力のあるシャボン玉を踏みつけ、元に戻ろうとする反動で高く跳び上がる。最初の時とは比べ物にならないバック宙だ。まるで棒高跳びのように宙を舞う私と留美ちゃんは、そのまま巨大なシャボン玉のほうへ落下し、その中へと突入した。

　まるで水の中へ落ちたようにシャボン玉の中へと入った私は、突然の無重力になす術も無いまま漂う。留美ちゃんのほうはしっかりと姿勢を制御して状態をギャラリーへ見せつけるが、私はそう上手くはいかない。が、それでも観客の心を掴めたのか、演技の成功を絶賛しているのがよくわかった。その歓声はフィルターがかかっているようにぐぐもっていたけど、目にはそう映っていた。

　まだ姿勢が上手く整わない私を見かねてか、留美ちゃんは私を包み込むシャボン玉を引き寄せ、二つの巨大シャボン玉を一つに合体させる。そして私を抱き寄せ、一緒にシャボン玉の中で最後の礼を決めた。

　こうして、私の初パフォーマンスは成功を収めたのだ。

「お疲れ、最高のショーだったわ」

　休憩室で胡桃さんが私を出迎えた。今度はコーラではなく、オレンジジュースを私の前へ置いて。

「ありがとうございます」

「そしていよいよ開眼したわね、おめでとう」

「え？あれはミレーニアさんが手伝っt」

　そう言おうとしたら、後ろからその本人が。

「私は確かに手伝うとは言いましたが、それは演技中の小道具の準備の事ですよ。S.Fパートについては私は一切手を触れていません」

「へ？」

　なんですと？

「じゃ、じゃあ紅葉さんが」

「紅葉さんはDJプレイで必死でしたよ。何しろ初めての試みだったようですから」

「てことは胡桃さんは」

「私は観客だもの。何もしてないわ」

「え……」

　………。

　私は無言で左手で握り拳を作り、軽く意識を向ける。そして簡単にシャボン玉のイメージを立てて手を開くと、こぽん、と子気味良い音と共にシャボン玉が生み出された。

　しばらく私は硬直していたが、寸秒経った後、遅れて言葉にできないほど驚きの声を、休憩室の人達の耳に叩き込んでしまった。

　その娘は、己の意志と努力によって神の力の源を開き、”進化”の道筋を開いた。

　我々大神は、これは人類の新たな”心”が拓かれる閧の声だと信じている。

　娘に祝福を。

　そして新たな世界の旅路の行く先に、道標を立ててやろう。

　俺のハイアーセルフが見込んだ奴だ。しっかり俺達が責任を持って育ててやるさ。

　　- 了 -