「あらあら、よく似合ってるわよ〜。とっても可愛らしいわ〜」

　「……ど、どうも……///」

　青を基調としたエプロンドレスに、白いカチューシャを頭につけて、胡蝶さんのいるリビングへと戻ってきた私を見て、そんな感想を言ってくれました。……ちょっとだけ、なんだか恥ずかしいかも。

　「別に恥ずかしがる事は無いわよ。それに、これからは毎日、その格好でお仕事してもらうんだから」

　「……はい」

　「じゃあ早速だけど、貴女にはお仕事の指導役として、一人つけさせてもらうわ。当分は彼女の指示に従って、お仕事のほうを覚えてちょうだい。……水花（すいか）ちゃん、お願いするわね｣

　「はい、奥様。……岬水花です。よろしく」

　「あの、よ、よろしくお願いします！」

　金色の髪がとても綺麗な、その楚々とした感じの女性に、深々と頭を下げて挨拶をする私。……私はまだ、この時思ってもいなかった。とっても上品そうに振る舞い、穏やかそうに微笑んでいるこの人の、その想像を絶する、厳しい教育が待ち受けている事なんて。

　「ちょっと桂花さん！ここの拭き掃除、きちんとやったの？！」

　「は、はい！い、一応やりましたけど……」

　「……一応、ですって？（ついー）これを見なさい。まだこんなに埃が残っているわよ？！……始めからやり直し！」

　「……はい」

　お姑さんですか？水花さんはお姑さんなんですか？！……うう、これで一階の廊下だけで三度目……くっ！負けてたまるものですか！ええ！これぐらいで根を上げたりなんかするもんですか！

　「桂花さん！」

　「はい！」

　「なんですかこのお皿の洗い方！もっと丁寧にやって下さい！いいですね？！」

　「はい！すみませんでした！！」

　……お皿も、都合五回、洗い直し……。

　「桂花さん！」

　「はいぃ！！」

　「洗濯物はもっときちんとたたむ様にと言ったでしょう！？」

　「申し訳ありません！すぐやり直します！」

　……同じく、これにて四回目のやり直し……。ちょっとだけ、ほんと〜に、ちょっとだけ、泣いちゃってもいいですか？……あぅぅ。

　そんなこんなで、水花さんの厳しい指導（しごき？）の時間がようやく済み、私はお屋敷の食堂でお昼ご飯をいただいています。ちなみに、お昼のめにゅーは『かれーらいす』というもの。とっても香ばしい香辛料という物の香りと、ちょっぴり辛めのとろっとした汁が、白いご飯の上にかかっているものでした。……はっきり言って、すっごく美味しかったです。この国の国民食とまで言われているとの事だけど、その事がとってもよく分かる、癖になりそうな味だった。……今度、一刀に作ってあげようかな？

　「桂花ちゃん」

　「あ、はい。何ですか、胡蝶さ……あ、もとい、奥…様」

　今日の午前中の仕事の最中、何気なく出た話の中で、胡蝶さんのことを名前でもって呼んだら、水花さんに一言言われてしまった。

　『……一応、仕事中は奥様、とお呼びするように。貴女がどれほど奥様と親しい間かは知りませんが、公私の別はきちんとつけておきなさい』

　だ、そうです。……確かにその通りよね。いくら仲が良くたって、彼女は一応、私の雇い主という立場に違いは無いんだから。なので、胡蝶さんのことはなるべく、奥様と呼ぶようにした私でした。

　「……ふふふ。あんまり気を使わなくてもいいのだけれどね。それに、みんな私のことを奥様、なんて呼ぶけど、実際にはまだ結婚もしていないのだけれどね」

　「……そうなんですか？」

　「そうよん。……だって私は、ご主人様一筋ですもの♪」

　「なっ……！？」

　……か、一刀一筋？！そ、それはいくらなんでもちょっとまずいわ！だって、あっちの姿なら彼も全身全霊でもって拒絶するだろうけど、今の胡蝶さんの姿じゃあ、万が一な事が起きないとも限らないじゃない！……だってその、胡蝶さんて、私と違ってその、身長もあるし、胸だってその……おっきしいし。凄く……色っぽいんだもん。

　「……くすくすくす。やあね、桂花ちゃんてば。冗談よ、冗談。……私が愛しているご主人様は、後にも先にも、あの時の外史のご主人様だけ。……この正史のご主人様も素敵には違いないけど、私にとってのご主人様はあの人だけよ。……まあ、姿や魂はほんとに同一人物だし、思わず重ねちゃう事は否定しないけどね」

　「……あの時の外史……？」

　「そ。……全ての始まりにして、あらゆる外史の発端となった、第一の外史。そこには劉備ちゃんが存在せず、変わりにご主人様がその役を演じた世界」

　「……」

　その世界の一刀は、劉備の立場に立って大陸を統一し、左慈・于吉という例の二人の導師に邪魔されながらも、新たな別の外史を切り開く事で、全員が幸せな時を歩み始めたという。……それまで居た世界の消滅という、多大な犠牲を代償に。

　（……世の中って、何か代償を払わないと、何も出来ないようになっているのかしらね……）　

　「……やあね。なんだかちょっとだけおセンチになっちゃった。……そのうちまた、あの世界のご主人様に会いに行こうかしらね♪……まあ、拒絶されるのは分かりきってるけど、ね？」

　「……胡蝶さん……」

　「……さあてと。昔話はこれくらいにして。あのね桂花ちゃん？本当だったら、お昼からは家庭教師の先生についてもらっての、お勉強の時間の予定だったんだけどね？その家庭教師の人、ちょっとしたこちらの手違いで、来るのが明日からになっちゃったのよ」」

　「……そうなんですか？」

　……ちょっと拍子抜けしちゃったな。お昼からは机に向かっての猛勉強、のはずだったから、頭もそっちに切り替えていたのに。……てことは、また水花さんと一緒にお仕事の続き……？うぅ、なんだかちょっと胃が痛いかも。

　「でね？どうせ常識も覚えないといけないわけだから、それも兼ねてちょっとお出かけして欲しいの。もちろん、一人でなんて言わないわ。風花ちゃあ〜ん」

　「は〜い」

　胡蝶さんに呼ばれて私達のほうへと、ちょっと駆け足で走り寄ってきたのは、髪型の違う水花さんでした……もしかして姉妹……かな？

　「ども〜！岬風花で〜す！以後よろしく〜！」

　「あ、いえその、こちらこそ……」

　「もう分かったとは思うけど、この娘は水花ちゃんの双子の妹なの。彼女とも仲良くしてあげてね。風花ちゃん、午後からのお買い物なんだけど、この娘も一緒に連れて行って頂戴。で、ちょっとした事情があって、この娘世の中の常識…バスや電車の乗り方とか、お金の価値とかまだあんまり分からないから、色々教えてあげてちょうだいね」

　「は〜い！」

　うん。水花さんと違って、この人はかなりくだけた感じの人っぽいようだ。これなら、あんまり気を使わなくてもいいかも。

　で。風花さんと二人でもって、買出しへと出かけた私だったんだけど、これがまたなんとも、恥ずかしいの一言に尽きる道中だったわけで。

　「桂花ちゃん……電車の切符、千円分丸まる買っちゃって、どこまで行くの？」

　「ご、ごめんなさい！ど、どうしたらいいの、これ？」

　「……あそこに清算機があるから、あれで払い戻ししましょうね」

　……買い物先までわずか二駅、その間の電車賃は二百五十円なり……。……うう、字が読めなくても、数字ぐらい分かるかと思って、高をくくったのがいけなかった……。

　きんこんきんこん。

　「……あれ？な、なんで通れないの？」

　「……桂花ちゃん、そこ、入るところ逆」

　「……あ」

　改札でもって、出口側の方からくぐろうとしちゃいました///……もう、穴があったら入りたい心境です……はあ。

　……とりあえず気を取り直して、続いては、到着した買い物先であるでぱーとって所の、地下食料品売り場。通称、『デパ地下』って言うらしい場所にて。お野菜とかお肉とか魚とか、それこそたくさんの食料が所狭しと並ぶ中、私達が向かったのはその一角にある、けーきっていうものの、専門店だったんだけど。

　「……風花さん。これって、お菓子……なんですよね？」

　「そうよ〜。奥様ももちろんだけど、お屋敷の皆、ここのケーキに目がなくてね〜。いつもわざわざ買いに来るのよ」

　「ふ〜ん……一個で、えっと、五千……えん？……結構高いものなんですね、けーきって。……それに一人で食べるにはちょっと大きいんじゃあ」

　「……あのね。それ、ホールケーキって言って、普通は何人かで分けて食べるものです。……まあ、中にはこれを一人で食べちゃう人もいるけど、普通は、一人で食べないってば」

　「あ、あははは。そ、そうよね〜？やだ、もうわたしったら……あ、あははは///」

　……そうですね。ちょっと考えれば分かる事ですよね〜……あー、恥ずかし///

　まあ、そういった私のお馬鹿な言動はさておいて、とりあえずお目当てのけーき一揃えを買った後、私と風花さんはそのでぱーとの中にある茶店でもって、ちょっと休憩と相成ったのだけど。……はい。そこでもまた、やらかしちゃいました。

　「……あの、風花さん」

　「ん？な〜に？」

　「……このお砂糖って、一杯いくらぐらい払えばいいの？」

　「……」

　あ。思いっきり口あけて固まってる。……よく見たら、周りにいるほかのお客さんや、近くに居た店員さんまで。……もしかして。

　「……えっとね？このお砂糖も、そっちに入ってるお塩も、基本、ただだから」

　「……そーですか……/////」

　あーもう！余計な事言わなきゃよかったー！！……も、今なら確実に、恥ずかしさだけで死ねます……あう。