（もしご主人様の寵愛が失われたのであれば、私はもうこの国には居られないだろう……皆が許しても私自身が境遇に耐えられそうもない。そして……この国を出たとして、いや、違うな……桃香様やご主人様と離れてなお私は今の理想を追い続けることができるのか？）

　彼女の理想は彼女自身の中から生まれ出たもの――――とは、残念ながら言えない。

　もともと力無き人々の涙を少しでも止められればと諸国を旅していたのは確かだ。だが、目の前の事件を解決するだけで満足していた愛紗にもっと大きな視野を与えたのは桃香だった。

　国全体が乱れているとき、村ひとつを賊の手から守ったとしてどうなるというのか。

　確かに感謝はされるだろう。

　だが、すぐにまた別の悪人に目をつけられるだけのことだ。そして、その時おそらく愛紗はそこにいない。

　人々が平和に暮らすためには国全体を良くしなければ駄目なのだ――――だが、愛紗は小さな感謝に満足してついにそこから考えを進めることができなかった。

（桃香様とご主人様……理想を体現したようなお二人がいたから私も迷いなく進めた。ただお二人の向いてる方を目指せば済んだ……だが、肝心の地図や道しるべを無くしたらどうなる……）

　そこまで考えたとき――――すぐそばの茂みが音を立てた。

　普段の愛紗ならばここまで近寄られる前に気配を感じ取れただろう。

　まさに

（不覚……）

　と言うほかない。

「何者だ。おとなしく出てくるがいい。出てこないのなら……」

　愛紗は鋭く言い放った。自らの不調をこれ以上ない形で思い知らされ内心では歯ぎしりしたいほど苛立っているのだが、少なくとも声音からは伺いしれない。

「待って待って……私だよ」

　放っておいたら今にも斬りつけてきそうな愛紗の様子に、物音の主が慌てて出てきた。

「あぁ、びっくりした……こんばんは、愛紗ちゃん。こんなところでどうしたの？」

「桃香様!?……桃香様こそこのようなところで何を……」

　質問をさらに質問で返すような非礼は普段の愛紗からは考えられないが、桃香は別段それを気にする風もない。

「私はね、誰か落ち込んでるんじゃないかなーって探してたの……それで愛紗ちゃんは？」

「私は、その……いいではないですか。私とてたまには月見くらいします」

「ふーん、そうなんだ――――」

　そこで桃香は一度言葉を切った。

一瞬の静寂が現れた時から浮かべている微笑とあいまって、奇妙な迫力をもって愛紗をたじろがせる。

「――――それで、どうしてそんなことしようって思ったのかな？」

　桃香にそう言われた時、愛紗は自分の抱え込んでる不安も含めて今日の出来事を語ってしまいたい衝動に駆られた。

　だが、心のどこかで目の前の相手に『泣きつく』ことに抵抗を感じてもいた。

　綱引きをするふたつの感情は愛紗の舌の上で膠着状態を作り出し、簡単には動きそうにない。

　結局出てきたのは

「あ……ぅ……」

という言葉の断片ですらない無意味な呻きだった。

　そんな愛紗の様子をしばらく見守っていた桃香であったが、やがて、待っていても一向に答えが返ってきそうにないと思ったのか自分で先を言ってしまう。

「ひょっとして、ご主人様が見つからなくて落ち込んでるんだったりして」

　その冗談めかした、それでいて見透かしたような言い様に心の綱引きは均衡を崩し桃香に反発する側に軍配が上がった。

　彼女の心理状態が見抜かれているようで――――非常に惜しいところではあったが――――その実、不安の原因を悟られてはいないこともひょっとしたら関係があったかもしれない。

「たまたま巡り合わせが悪かっただけでしょう。たかがこれくらいのことでいちいち落ち込んだりなどしませぬ」

「そっかー……愛紗ちゃんは強いんだね。私だったらものすごーく落ち込んじゃいそうだよ」

　話していて共感したのか、実際にそんな目にあったわけでもないのに桃香はすこし肩を落としているようだ。

　そんな仕草にも女の子らしさがにじみ出ていて、同性の愛紗の目から見ても可愛いと思わされた。

「そうでしょうか……私などより桃香様の方がよほど……」

　愛紗も反発していた心をなだめられ、幾分柔らかな口調で言葉を返している。

「そんなことない！……だって一月もご主人様に会えなかったんでしょ。それでようやくお話しできるかと思ったらお部屋に居なくて、あっちこっち探しても全然見つからなくて……私なんかがっくりきて寝込んじゃうかも――――」

　くるくると表情を変えながら話を続ける桃香。

「――――でも、愛紗ちゃんはめげないで探して、街中走りまわって……」

「それは、私が他にやり方を知らないだけです。もっと要領の良い方法がいくらでもあるのかもしれませんが、私に出来たのはただ、それだけ……」

「愛紗ちゃんが思いつかないならきっと私にだって無理だよ……私、愛紗ちゃんみたいにしっかりしてないし」