【２】

「ブルーローズ、いったいどうし――」

　言葉の途中でバーナビーが息を呑んだ。当然だろう。ゆるゆると開かれたカリーナの手には、シンプルなシルバーの指輪が載っていたのだから。

　彼が気づかないはずがない。バディとしてずっとあの人の傍にいる彼が、それに見覚えのないはずがない。「どうして、それを……」ぽつりと零されたその呟きに、カリーナは胸が潰されるような感覚を覚えた。痛い、苦しい、つらい。

　バーナビーが辺りを気にする様子を見せ、指輪を握らせるようにカリーナの手を包んだ。女でさえ羨むような綺麗な見た目をしていても、その手は大きく、硬く、男性のそれだった。カリーナの手などすっぽりと包み込んでしまう。

　「事情を聞かせてくれますか」真剣な声が鼓膜を叩く。震えながら頷いた。話さなければいけない。そして、責められなければいけない。それだけのことを、自分はしたのだから。

　最初は単なる思い付きだった。

　もしもあの指輪がなくなったら、あの人はどうするのかと。

　なくすことなどありえないと思っていたから、そんな風に軽く考えていた。けれど、チャンスは突然やってきた。それが幸運だったのか、悪運だったのかは分からない。

　誰もが知っているように、ベテランヒーローはとんでもないお人よしだ。掃除のおばさんが、排水溝に家の鍵を落としてしまったと嘆いていたのがすべての始まりだった。誰もが嫌がるようなその場所を見て、彼は言った。「よっし、じゃあ俺が取ってやるよ」あの屈託のない、少年のような笑顔で、彼はそう言ったのだ。

　袖を捲り、手を汚れた排水溝に伸ばして、彼は一瞬ためらった。やっぱり嫌なのかな。そう思ったカリーナをよそに、彼は優しい顔をして指輪を外し、逆さまにした帽子の中にそれを滑り込ませたのだ。「ちょっと待っててくれよ」ご丁寧にそんな言葉を囁いて。

　恐縮しきりのおばさんと、排水溝の中に腕を突っ込むベテランヒーロー。そして脇に置かれた帽子と、その中にある小さなリング。

　――もしも、指輪がなくなったら。

　ありえない仮説が、仮説でなくなるときがきた。　

　悪気なんてなかった。ほんの少しの思いつきだ。

　ただ、どうなるのか知りたかった。いつもほけほけと気楽に笑っているあの男が、どんな顔をするのか知りたかった。

　――ただ、それだけのはずだったのに。

　ただの思いつきが身体を動かした。おばさんは彼に夢中だ。そわそわと心配そうに見つめている。もちろん、彼は鍵を取ろうと必死で、こちらに視線を向ける気配はない。

「……ねえ、タイガー」

　小さく、本当に小さく声をかけてみた。返事はない。おばさんも、彼も、どちらも気づかない。

　腕が伸びた。帽子に触れた指先は、僅かに残っていた彼の体温を明確に感じ取った。指先には数多くの神経が集まっているらしい。だとしたらこの指の方が、心よりも遥かに彼を感じ取れるかもしれない。

　汚れきったこの汚い心に操られたかわいそうな指先が、綺麗なものの象徴のようなシルバーに触れた。

　そこから先はよく覚えていない。「あともうちょっとなんだよなぁ」むきになっている彼の声が聞こえたような気がした。けれど、結局最後まで聞くことはなく、逃げるようにその場を去ったのだ。

　逃げるように？　――違う。事実、逃げた。

　この手の中に、彼が肌身離さずつけていた「彼女」との絆を握り締めて。

「どうしようっ……！　私、なんて言えば……！！」

　もう鍵は取れただろうか。だとしたら、必死で探しているはずだ。その顔を見たくて、こんなことをしたはずだった。それなのに、見に行く勇気などこれっぽっちも湧いてこない。

　見れるはずがない。この指輪にどれだけの思いを宿しているのか、そんなものを直視できるはずがないのだ。

　思わず縋りついたバーナビーは難しい表情のまま、ぎこちなくカリーナの肩を抱いた。

【３】

「随分と馬鹿なことをしましたね」

「だっ、だって……！　私だって、すぐに返すつもりだったわよ！　でもっ、でも、仕方ないじゃない……っ」

「仕方ないで済むんですか？　あなたも女性です。『それ』がどんな意味を持っているのか、知らないわけではないでしょう」

　優しく背中を叩くくせに、言葉はひどく厳しい。カリーナの胸に容赦なく突き立てられる刃は、一本たりとも目測を誤らせることなく傷を残していく。

　そのたびに嗚咽が大きくなり、メイクもなにもかもを押し流す涙が溢れる。一緒にこの汚い気持ちまで流してくれればいいものを、そればかりは残していくのだからやるせない。

　天下のアイドルヒーローがしていい顔じゃない。ヒーローが抱いていい感情じゃない。自分はきっと、ヒーローとしても、恋する乙女としても失格なのだろう。

　子供のように泣きじゃくり、今や人気ナンバーワンのヒーローの胸に縋る。背中に回された腕のぎこちない優しさに、さらに泣きたくなる。

「ごめ、ん、なさ……っ」

「……謝る相手は僕じゃないでしょう」

「ぁっ……ご、めっ……！」

「…………まったく、あの人は」

　「罪な人ですね」呆れたように呟かれた一言は、多分そんなことを言っていたのだと思う。バーナビーの服が涙でじんわりと湿ってきた頃、バンっと勢いよく音を立てて扉が開かれた。あまりの音に、一瞬涙が止まる。

「――っ、バニー！　指輪見なかったか！？」

　振り向けるはずが、なかった。

　どんな顔をしているかなんて、この目で見れるはずがなかった。

　だってもう、声だけで分かる。

　焦って、震えて、少し怒っていて、情けなくて、必死で、――必死すぎて、泣きそうだ。

　覚悟を決めなければ。自分がやったことなのだから、自分の手で終わらせなければならない。そして嫌われて、軽蔑されて、この恋もおしまいだ。

　最初から叶わない恋だった。なら、もういいじゃない。こんな終わりだって、いいじゃない。

　ひくりと大きく痙攣した喉を唾液で潤して、縋りついたバーナビーの胸から離れようとした。

　言わなきゃ。「ごめん、私が隠してたの」笑えるだろうか。「ちょっとした悪戯だったのよ。なによ、そんな必死になっちゃって情けない」そう言えるだろうか。

　できるだけ高圧的に、馬鹿にしたように。

　限度を知らない馬鹿な女子高生の、悪質な悪戯に見えるように。

　精一杯怒ってもらえるように。

　彼に、「ごめんな」なんて、間違っても言わせないように。

　震える足で立ち上がろうとした瞬間、やんわりと手首を掴まれた。

　え、と声を上げる間もなく一瞬で手を開かされて、ずっと握っていた熱が奪われる。立ち上がったのはカリーナではなく、バーナビーだった。どこで売っているのかと以前訊ねたことのある赤いブーツが、目の前にあった。

　頭上から声が降ってくる。

「どうしたんですか、虎徹さん。そんなに血相を変えて」

「どうしたもこうしたもあるか！　指輪が、指輪がねぇんだよっ！」

　「さっき外して、今見たらどっかいっちまってて、」息を切らしながら言葉を紡ぐ彼は、嫌になるくらい必死だった。

「指輪？　もしかして、これのことですか？」

　思わず、顔を上げていた。

　バーナビーは不思議そうな顔をしながら、身体を折り曲げて床に手を伸ばした。そしてあの人の前に広げられた手のひらには、カリーナが奪ってきた指輪がちょこんと乗っている。

　つい今し方、床から拾い上げられたような顔をして。

「――っ、それ、だ……っ！」

　感極まって泣きそうな声だった。どれだけ探し回っていたのかが、その一言で分かった。

　小さなリングに、どんな思いが込められているのか、嫌でも思い知った。

　ほっと大きな溜息をついた彼は、指輪を薬指にはめて幸せそうに微笑み、その輝きに唇を寄せた。

　――ああ、ほら。勝てるわけ、ない。

【４】

　あんな笑顔をもらえるはずがない。あんな顔をさせられるのは、あの人が愛したたった一人の女性と、小さな女の子だけなのだろう。

　こんなことしなければよかった。見ていられない。そう思うのに、顔を伏せることすらできない。目が離せなかった。愛おしそうに目を細めるその顔を、焼き付けたいと願ってしまっていた。

　そんなものは自分を苦しめるだけだと、頭のどこかでは理解しているのに。

「ありがとな、バニー！　いやぁ、ほんっと助かった！　でもなんでここに落ちてたんだ？」

「さっき、虎徹さんが飛び込んできたときに転がってきましたよ。大方、服のどこかに引っかかっていたんじゃないんですか？」

「うおっ、マジか！？　あー……、帽子ん中に入ってたのかもしんねぇな……」

「灯台下暗しって言いますからね。まったくもう。そそっかしいんですから、虎徹さんは」

「わりぃわりぃ、騒がせちまったな。……ん？　あれ、ブルーローズ？」

　柔らかくなった声は、いつものそれだった。どこかに安堵を交え、心底ほっとしたような声は、とても優しかった。

　そんな声がカリーナを呼ぶ。恋する女子高生の名前ではない、ヒーローとしての名を。

　だとしたら、泣きやまなければ。ブルーローズは女王様なのだから。めそめそ泣いてなんかいられない。笑え。睨め。いつものように、上から目線で。

　氷のように、すべてを凍てつかせろ。

「……なによ」

「なによ、って、いや……。お前、バニーちゃんの足下でなにし――、ああ！　いや、うん、わり、おじさん邪魔しちゃった？　でももう帰るから！　退散するから！　あとは若いお二人で、ごゆっくり〜」

「そんなんじゃないですよ。まあでも、虎徹さんは早く帰った方がいいんじゃありませんか？　今日、娘さんとディナーの約束してるんでしょう？」

「おうっ！　久しぶりに楓に会うんだ。もーうパパ楽しみすぎてよだれが……」

「はいはい、分かりましたから早く行って下さい。遅刻したら嫌われますよ」

　その一言に、彼は慌てて踵を返した。入ってきたときとはまた違う慌ただしさで、部屋を出ていく。扉を閉める直前、ベテランヒーローは幸せそうな父親の顔で、よりにもよって左手を振った。

「ほんっとにありがとなー！　じゃ、おっさきー！」

　足音が遠ざかっていく。どしどしという重たいがさつな足音が、どんどんと離れていって、やがて聞こえなくなった。

　この部屋には誰もいない。空調の音だけが聞こえる。そこに混じって、聞き苦しい声が聞こえてきた。誰の、なんて考える必要などない。ここにいるのは、自分とバーナビーの二人だけだ。

「……せめて、場所を変えませんか。ここだといつ他のヒーローが来るか分かりませんよ」

　確かにその通りだ。カリーナとて、こんな姿を晒すのは不本意だった。けれど身体が動かない。足が凍りついている。

　動けない。その意味を込めて首を振る。すぐさま呆れ返った溜息が落ちてきて、「文句は聞きませんよ」と耳元で言われた。

　腕を掴まれたと思ったらぐっと上に引き上げられ、無理矢理立たされた。そしてあっと言う間に肩に担がれる。あの人にしたときですらお姫様抱っこだったというのに、女子高生のカリーナは俵担ぎだ。お尻のあたりに置かれた手に慌てるよりも先に歩き出され、腹部に感じる衝撃に黙り込むしかなかった。

　廊下に出て、バーナビーが向かったのはヒーロー専用の仮眠室だった。幸いにも誰もおらず、いくつかあるうちのベッドに落とされる。

「……んで、……ったの」

「え？」

「……なんで、かばったの！？　なんで嘘ついたのよ！　わた、私がっ、やったのに……っ」

　どうしてあんな嘘をついたのか。

　どうしてあの人は、あんな嘘を信じたのか。

　どうしてあのとき、そうじゃないと真実を言い出せなかったのか。