【３】

「ブ、ブルーローズ？」

「だーめ。私はいまはヒーローじゃないもの。カリーナって呼んで。そうじゃなきゃ返事しない」

　ご丁寧に指先で唇を押さえられ、思わず頭を抱えたくなった。大人っぽさはブルーローズ時に比べれば格段に下回っているのに、この色香はどういうことだろう。こんな薬を飲ませてどうするつもりだったのか――と考えて、吐き気がした。なにかある前に犯人が捕まってよかった。

　できれば、飲む前に捕まってほしかったが。

「んー……あ、やっぱり！　ハンサムは眼鏡ない方が好きかも。なんていうか……、うん、目がすっごく綺麗。宝石みたい」

　虎徹の胸に頭を預けたまま、カリーナはバーナビーの顔を引き寄せて目尻に口づける。無理な体勢にバランスを崩しかけたバーナビーが肘置きに手をつき、一見すれば彼女を追い詰めているかのような形になった。しかしそこには虎徹もいるわけで、傍から見れば奇妙としか言えない状況である。

　二人の男に挟まれて、彼女はふわりと笑った。

「だぁいすき」

　使い古されたクスリには、使い古されたネタを。

　なにかが切れる音が聞こえたような気がした。虎徹の腕が、理性よりも先にカリーナの腰を抱く。猫のような声を上げた彼女の唇を塞ごうと顔を近付けると、脇から伸びてきた手によって阻まれた。

「なにしてるんですか、おじさん」

「え？　いや、あの、まぁ……なにしてるんだ、俺？」

「手は出すなって言われたところでしょう。忘れたんですか？」

「忘れちゃいねぇが……。あれ、つかバニー、いま、また『おじさん』って……？」

　鋭く細められたエメラルドの双眸に射抜かれ、虎徹がたじろぐ。虎徹さん虎徹さん、と雛鳥のように後ろをついてくる相棒は、今や出会った頃のような冷たい空気を纏っていた。

「年の差を考えても見て下さい。犯罪ですよ、犯罪。それに、もう枯れてるんでしょう？」

「だぁからっ！　枯れてねぇっての！！　現に今だって――」

「それ以上言ったら踏み潰しますよ」

　言い争う二人を見上げ、カリーナはくすくすと声を上げる。いつもならば「うるさい」と一蹴してきそうなところだが、今の彼女にとっては楽しい演出のように見えるらしい。虎徹に身体を預け、バーナビーを引き寄せ、そして満足そうに笑う女王様はとろりとした目で二人を交互に見つめた。

　その目はやめろって。どうしようもない反応をしそうになる自分を叱咤しつつ、虎徹は意識を違う方向へ飛ばそうと、昨日見たバラエティ番組を思い出す。「ねえ、タイガー」呼びかけるが一向に目を合わせようとしない様子に拗ねた彼女は、標的をバーナビーに移したらしい。

　柔らかな微笑をたたえたまま、触れるか触れないかの感覚でバーナビーの輪郭をなぞっていく。その指先がもたらす感覚がどのようなものか知っているだけに苦味が走る。若い彼に、それに耐えられるだけの理性があるだろうか。

「ね、構ってよ、ハンサム」

「やめて下さい」

　毅然としたその態度に、虎徹は「お？」と目を丸くさせた。この誘惑に耐えられるとはなかなかの理性の持ち主だ。感心するやら少し心配するやらな複雑な気持ちが生まれ出した頃、膝の上にさらなる体重がぐっと加わる。

「僕だってちゃんと名前があるんです。呼んで下さいよ、カリーナ」

　――あ、駄目だったのね。

　聞いたこともないような甘い声でカリーナにそう囁いたバーナビーは、目元を僅かに赤く染め、興奮の色を隠し切れていなかった。まあ若いもんな。そうは思っても、自分の目の前でいちゃつかれるのはたまらない。とはいえ、膝の上にカリーナを乗せたままではろくな身動きも取れないのだ。

　薄紅色に色づいたカリーナの頬に、バーナビーの指が滑る。口元に落ちてきた指先に、彼女は小さく音を立ててキスをした。

「バニーちゃん？」

「違います」

「バニー」

「それも却下」

「じゃあ、バーナビー」

　応えるようにバーナビーがそっと顔を近付け、キスを――気がつけば、阻止していた。なにするんですかと言わんばかりの視線が投げられたが、先ほどと同様に適当に言葉を迷子にさせて誤魔化すより他にない。

　拗ねるのはバーナビーだけではなく、膝の上の女王様も一緒だから面倒だ。「なんでよう」などと言ってくるが、なんでもなにもない。ただ、冷静でない状態で――そうだ、彼女は薬を飲んでこうなっているだけだ――、やたらと女子高生が唇を明け渡していいわけがない。

　遊び慣れた大人の女なら気にしないが、彼女はまだ若い。それなのに自分の意に沿わぬところでこんなことをしていたとしたら、あとで必ず後悔するだろう。だから止めたのだ。年長者としての立派な理由に、虎徹はほっと息をついた。

　それにしても、今の彼女は本当に毒でしかない。これで手を出すなとは、アニエスも残酷だ。

「タイガー、ぼーっとしてないでこっち見なさいよ。なに、私のこと嫌いなの？」

「嫌いなわけあるか。大事な仲間だろうが」

「仲間？　……それだけ？」

「それ以上でもそれ以下でもないだろ？　なぁ、バニー？」

　牽制も含めて放った言葉は、正直誰に対してのものなのかよく分からなかった。バーナビーからの返事はない。

　むくれたカリーナの髪を撫でながら、どうにかなりそうな気持ちに気づかないふりをする。気づいてはいけないし、それを悟らせてもいけない。自分は、彼らとは違っていい歳をした大人なのだから。

　だからカリーナが切なそうに指輪を撫でたときも、なにも言わずに見つめていた。僅かに突き立てられた爪の痛みなど、はなからなかったものだと思い込むことにした。すると、虎徹にしたのと同様に、カリーナはバーナビーの左手の人差し指に填められたシンプルな指輪を撫でていた。

「……いいなあ」

　指輪を撫でながら呟かれた一言は、子供のような声だった。

「私も指輪、欲しい」

「彼氏にでも買ってもらえ」

「彼氏なんていないわよ。……だから、タイガーがちょうだい」

「馬鹿言え。おじさんお金持ってねーの。指輪なんて買ってやれるわけ……って、なにしてんの、お前」

　今にも泣き出しそうな胡桃色の双眸が、まっすぐにこちらを見つめている。バーナビーが苦い顔をしているのが視界の端で見えた。眼前に突き出された指先に、目つぶしでもされるのかと身構えたが、どうやら違うらしい。

　指差すように、彼女は虎徹の前に左手の人差し指を突きつけた。小刻みに震えるそれは、一体どういう意味を持つのだろう。

「お金なんて使わない。人差し指でいい。……薬指なんて言わない。この指でいいから、ちょうだい」

　意味が分からなかった。

　突き出された人差し指、震える声と指先、滲む瞳、――そして、苦しそうな相棒の姿。

　逃げることは許されない空気だとすぐに気がついた。向き合わなくてはいけない。だが、どうやって？　考えあぐねていた虎徹の唇に、差し出された指先が触れた。その瞬間、すべてを悟った。

　確かにそれなら、お金もかからない。簡単にあげられる。けれど、本当にそれでいいのだろうか。

　それに、意味はあるのだろうか。

「早くしなさいよ、タイガーのバカ」

　嘘をつこう。そう思った。気づいてはいけないし、気づかれてはいけない。それは駄目だと大人ぶって説教するのはやめにしよう。自分は酔っている。彼女の魅力にあてられた。

　ずるい大人になろう。純真な子どもをたぶらかす、悪い大人になろう。

　薄く唇を開け、細い指先を招き入れる。前歯にこつん、と爪の先が当たった。揺れる瞳を覗き込みながら、間違いを優しく修正するように指の腹に舌を添える。びくりと震え、逃げそうになったそれを軽く噛んで引き止めた。

　そこから先はなにもしない。時折口の中にある指に舌を這わせたが、それ以上引き寄せることも押し出すこともせず、ただ黙って彼女の目を見つめていた。どうするかは彼女次第だ。伏せられていた瞼が震えながら開き、熱を持った双眸が虎徹を見た。

　そして、覚悟を決めたようにゆるゆると指が奥まで侵入してくる。小さな手だ。喉の奥を突かれて苦しいと感じることもない。

「ん、っ……」

　指の付け根に歯を立てた瞬間、甘い声が漏れた。視線を動かすと、バーナビーが反対の手に唇を押しつけている。

　最初は弱く、次に強く。強弱をつけて歯を立てる。最後に指全体を舐め上げ、指先に小さなキスを落として解放してやった。カリーナの白くか細い指は唾液で光り、その付け根に赤い線が刻まれている。それはまさに指輪のように見えた。

　彼女はそれを愛おしそうに見つめ、笑う。つう、と眦から伝い落ちていく雫に、虎徹は気づかないふりをした。

「ありがと、タイガー」

　「くすぐったい、バーナビー」そんな風に笑うカリーナは、いつにも増して大人びて見えた。二人の男はなにも言わない。

　虎徹は彼女を膝の上に乗せ、頭を抱いた。バーナビーは彼女の腹に顔を埋めるように、ソファに寝そべった。二人のヒーローに挟まれて、ブルーローズでも、いつものカリーナでもない彼女は幸せそうに目を閉じる。

　やがてすうすうと聞こえてきた寝息は、年相応のものだった。