魔力を使って重力の干渉を最小にした私は、崩れかけたマンションの一室に入る。別段体重が増えたわけではないが、気をつけないと建物が崩壊してしまう。

　朽ちたビニールクロスの床を踏み越え、半壊したドアをそっと開くと、灰色に色褪せたカーペットをひいた小さな部屋があった。片足が折れたテーブルの上には、半透明の円盤が散らばっている。

「それは何だい？」

「CD、だったものよ。音楽情報を記録する媒体」

「データは揮発しているね」

「昔からその問題は指摘されていたわ。もっとも、私が魔法少女になった頃には、既に廃れつつあったメディアだけど」

　私は腰から特殊な機材を抜き、CDにかざす。測定値は、＋78。かなり高い数値だ。持ち主はよほど愛着があったのだろう。

　慎重にCDを手にとって、バックパックにしまう。the swan of tuonelaと麗々しく印字されたそのCDはいまやプラスチックの円盤でしかないが、私には重要な価値がある。

「それはキルリアン測定器じゃないか。ポジティブ78とはまた高いスコアだけど、君はそれをどうするんだい、暁実ほむら？」

　キルリアン測定器は、インキュベーターがもたらした技術の一つだ。これを用いることで、物に蓄積された感情エネルギーを測定できる。

　プラスの数値は愛情や感動、マイナスは憎悪や恐怖が染み着いていることを示す。上下ともだいたい90台が限界で、驚くべきことにグリーフシードで-60〜-70程度だ。-80を越えたあたりから、物ですら障気を吐くようになることが分かって以来、キルリアン測定器は魔法少女（と骨董屋）必携のアイテムとなった。

　私はインキュベーターの問いを無視して、マンションの探索を続ける。半日くらいさまよったところで、バックパックはガラクタでいっぱいになった。

　夜の帷が降り、私は簡単に野営の準備を終える。屋根が残っている建物は魅力的だが、そこで寝るのはあまりにも危険だ。幸い、生き残っている気象衛星のデータをみる限りでは、 今夜は雨の心配はいらなさそうだ。律儀に「圏外」を主張するソーラー充電式の携帯端末を閉じ、焚き火をかきまわす。軍用のレーションが程よく温まった頃だ。

　私がもそもそと赤飯を食べていると（念の為に言うと、何かめでたいから赤飯なのではなく、栄養のバランスがよく、かつ手軽に摂取できるからこその赤飯だ）、焚き火の向こうにインキュベーターが姿を見せた。

「あなたの分まで温めてないわよ」

「それは残念だ、暁実ほむら」

　私は無言で食事に集中し、インキュベーターは小首を傾げてそんな私を見つめていた。焚き火がパチパチとはぜる音だけが、世界に響いている。

「なぜボクたちが君につきまとっているのか、理由は分かっているんだろう？」

　食事を終えると、そうインキュベーターがきりだした。私は肩をすくめる。

「私が未使用のグリーフシードを大量に備蓄しているから、でしょう？」

「うん。今となっては、グリーフシードは貴重品だからね。ボクたちとしては、すべてを回収したいと思っている」

　私はぬるい缶コーヒーに口をつけた。

「ボクたちは、君の持っているグリーフシードを無理に奪おうとは思わない。現状では最後の魔法少女である君の魔力を回復させた、いわば使用済みのグリーフシードでなくては意味がないしね。

　君はいまや、生命機能のすべてを魔力に依存している。魔力を駆動させる効率の良さは素晴らしいものだけど、やがて君は手持ちのグリーフシードを使い切るだろう」

「そうなるわね」

「だから、ボクたちにとって最大のリスクは、君がグリーフシードを使い切る前に、自ら命を絶ってしまうことだ。それが、こうやって君を監視している本当の理由だね」

「わたしが今さら自殺を？」

「統計的には、高確率で発生する事態だ」

「……そうかもね」

「暁実ほむら？」

「大丈夫よ。私にはまだ、やることがある。大量の魔力を使って、ね。

　なんなら、あなたたちも私の計画を手伝う？　成功すればあなたたちにとってもプラスだし、失敗しても私が魔力を使い果たすだけよ」

「君は……いったい、何を企んでいるんだい？」

　次の日から、インキュベーターは廃墟探索を手伝うようになった。あいつらの瞳にキルリアン測定器がしこまれたのか、それとも最初からそういう機能を持っているのか、彼らはあちこちから測定値の高い品々を集めてくる。一人でコツコツやるより、圧倒的に効率がいい。

　こんなことなら、最初からこうすればよかった。馬鹿とインキュベーターは使いよう、だ。

　３ヶ月ほど、あちこちの廃墟をさすらって遺留品を集めたところで、私の資産ではこれで十分と言えるだけの材料が集まった。私たちはかつて見滝原があったあたりに赴き、最後の作業を始めることにする。

　最後の作業と言っても、やることは地味な単純労働だ。乾ききった地面に小さな穴を掘り、そこに遺留品を一つ、そしてグリーフシードを一つ埋める。まだアクティブなグリーフシードは2000個くらいあって、これを全部埋めるのに一週間ほどかかった。手元には、必要最低限のグリーフシードが残るのみ。

「今さらだけど、本当にやるんだね、暁実ほむら？」

「当然よ」

「確かに、理論上は上手くいく可能性がある。でもそれは、奇跡を起こすのと変わらないレベルだ」

「魔法少女は、奇跡を起こすものよ」

　私は髪を纏めていた赤いリボンを解き、最後に残しておいた穴にそれを入れると、グリーフシードと一緒に埋めた。

「そのリボンの測定値は見なくて良かったのかい？」

「必要ないわ」

　インキュベーターは何かを言おうとして、言葉を飲み込んだ。珍しいこともあったものだ。

　2000の墓に囲まれた私は、まどかの弓を具現化させ、残されたすべての魔力をかき集める。生命維持に使っていた魔力も惜しまず注ぎ込んだため、体が捩れるような苦痛が襲ってきた。

　大丈夫。すぐ、終わる。

　まどかの弓を地面に差し、私は祈る。この大地に眠るすべての美しいもの、愛おしいものが、あるべき姿を取り戻すように。

　そしてまた、祈る。この大地に眠るすべての醜いもの、憎悪に満ちたものが、あるべき姿を取り戻すように。

　愛の連鎖が世界を紡ぐのであれば、憎悪の連鎖もまた世界を紡ぐ。いくら負の連鎖が厭わしくも悲惨だからと言って、では負の連鎖は何も伝えなかったか？　何も遺さなかったか？

　インキュベーターは、合理的だ。彼らは恐らく、彼らの文明から、いや彼らの概念そのものから、「負の連鎖」を切り捨てた。そしてその結果、彼らは負の連鎖を外に必要とするようになってしまった。インキュベーターがwish granterでもあるのは、ただの偶然だろうか？

　まどかの弓が、荒れ果てた大地に根を張っていくのを、私は感じる。

　喜びも、悲しみも、愛も、憎悪も、勝利も、敗北も、偉大さも、卑小さも。

　すべてを、抱き締めて。

「時間遡行者、暁実ほむらが、鹿目まどかの力を借り、いまここに願う！

　世界よ、かのごとくあり給え！」

　かつてない量の魔力が、体から放出されていく。けれど、もう、何も見えない。何も聞こえない。

　そして、突然なにもかもが光の中に溶けていって。

　私は、私が失われたことを知った。

　　　　　　　　　　　　　■

　とても、緊張する。私はこの学校に、このクラスに、馴染めるだろうか？　授業についていけるだろうか？　いつもみたいにとんでもないドジをやって、みんなに迷惑をかけないだろうか？　いじめられたりしないだろうか？

　カチコチになったまま、教室のドアを開けた。まだ朝会は始まっていないようで、みんな三々五々に集まってお喋りをしている。でもそのうちの一人が私を見て「あっ、転校生」と大声をだした途端、みんなの視線が私に集中する。

　はうう、ど、どこかに入れる穴はありませんか……

　真っ赤に顔を染める私に、ピンクの髪の女の子が手を差し伸べた。赤いリボンがとっても似合ってる。かわいい。すごくかわいい。私は顔が一層赤くなるのを感じた。

「だめじゃない、転校生さんを困らせちゃ。

　初めまして、私はこのクラスの保健委員をしてる、鹿目です。暁実さんのことは先生から聞いてるから、困ったことがあったら何でも聞いてね！」

　勢いに飲まれた私は、赤くなったり青くなったりしながらひたすら頷く。

「あ、そうだ！　まだ時間あるから、暁実さんに保健室の場所、案内してあげる！　ほら、鞄置いて、早く早く！」

　鹿目さんは私の鞄を取り上げると、青い髪をしたボーイッシュな女の子に手渡した。「いってらっしゃい、遅刻すんなよー」と、明るい声。私は大混乱。

　でも、鹿目さんが私の手を握ったとたん、なんだか心がすうっと落ち着いた。そんな私を知ってか、鹿目さんは私の手を引いて廊下を走り出す。

「ティヒヒ、ちょっと急がないと危ない時間なんだよね、実は。ほむらちゃん、走れる？」

「そ、そんなに早く走れませんけど、頑張ります、まどかさん」

　ふと、鹿目さんの足が止まった。私も立ち止まる。

「……あれ、暁実さんって、名前は、ほむらちゃんで良かったっけ？」

「あの……鹿目さんのお名前、まどかさん、で、あってますよね？　なんでわかったんだろ……」

　鹿目さんは、ううん、と悩み顔になったけど、すぐにいつもの笑顔に戻った。

「きっと、なにかのアニメで見たんだよ！」

　私たちは顔を見合わせて、ティヒヒと笑う。

「走るよ、ほむらちゃん！」

「はい、まどかさん！」

（完）