「だから、本気だって言ってるじゃないスか！」

ムキになって言う少年の声が響く。

昼休みの部室には、二つの影だけ。

「わかった。本気なんだね。………だから何なの？」

諦めたように肩を竦めて、もう一人がそう言う。

先程まで「冗談ばっかり」と言って笑っていた顔は、今は、口調と同じく冷ややかだ。

雰囲気をガラリと変えた先輩――不二周助の鋭い視線に、言い募る少年――桃城武は、思わず息を呑んだ。

このひとは、そう、なのだ。

いつも笑顔で、人当りが良くて、懐深く受け入れてくれるように見えるけれど。

調子に乗って踏み込んではいけない領域に踏み込むと、途端に態度を硬くする。

酷く、その境界がはっきりしたひとなのだ。

桃城は唇をぎり、と噛んだ。

「俺は先輩が好きです。………できれば応えて欲しいと、思います」

「無理だよ」

取り付く島も無い。

不二は、依然として冷ややかな目で桃城を拒絶する。

その頑なな態度に押されてしまう自分を感じながら、諦めきれず、桃城は口に出してはならぬ言葉を口にしてしまう。

「何でッスか？好きなコ、とかいるんですか？」

不二の眼の色が変わる。

逆鱗に、触れたのかもしれない。

「随分と自分に自信があるみたいだね、桃？僕が君を受け入れないのには、まるで大層な理由が必要みたいじゃない？」

射抜くような鋭い視線から、桃城は目を逸らすことも出来ない。

不二は、口角を左右に引いた。

つまりそれは笑顔を形作ったわけなのだが、いつもの彼のそれとあまりにも違うものであるため、桃城にはそれが笑顔だとはとても思えなかった。

「何で、だって？――簡単だよ。僕は君を好きじゃないからさ」

そう言って、不二は後ろの壁に凭れかかり、桃城を見据えた。

最後通告。

桃城は、もうこれ以上この場にいることは許されない。そう、感じた。

やっと不二から視線を逸らし、俯いたまま「失礼します」と呟いて部室を出た。

顔を伏せて、明るい笑い声が響く昼休みの中庭を、ほとんど走るように通り過ぎる。

五月の太陽は、馬鹿みたいに燦燦と、桃城の背中を照らしていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

鬱々として、午後の授業をやり過ごす。

いつものように物事を前向きに考えられず、黙ったままの桃城は、傍から見るとひどく機嫌が悪いように見える。

機嫌は確かに悪かった。ただ、その怒りの全ては自分に向けられていた。

失敗したのだ、自分は。

不二先輩にあそこまで言わせてはいけなかった。

先輩は、ちゃんと線を引いていた。ここから先に入ってくるなと線を引いていた。

自分にはそれが見えていた。入ってはいけなかった。

でも、それでも自分は先輩に自分を見て欲しかった。

聡いあのひとは、きっと自分の気持ちに気付いていたはずだから。

自分が何も言わない限り、それに気付いたことも隠し切って笑うから。

誰に対して向けるのとも同じ笑顔で、自分に笑いかけるから。

違う顔が見たかった。自分にだけ見せる顔を見せて欲しかった。

………どこか、期待していた部分があったことは認める。

先輩とは良く話したし、嫌われているとは露ほども思ったことは無い。

他の後輩よりは特別だと、そう自惚れていた。

だから間違えた。

先輩が、誰かを好きになったとしたら、それを相手に告げない訳は無いのに。

つまりは『そういうこと』なのに。

自分は、先輩が引いてくれていた線を、踏み躙った。

桃城は、右手で頭を抱え、指先に力を込める。

「………明日は、準決勝だっつーのに」

こんな不安定な状態では、いい結果を残せるはずは無い。

桃城は、らしくもなくため息を吐いた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

どんなに沈んでいようと部活はあるし、準決勝も待ってはくれない。

桃城は気持ちを切り替えようと、ホームルームが終わるなり、バッグを持って駆け出した。

今は、テニスに集中する。先輩のことは、もうどうすることも出来ないことだ。

桃城は、自分にそう言い聞かせた。

桃城が部室の前まで来ると、視界の隅に人影を捉えた。

不二だ。その傍に立っているのは、部長の手塚。

校舎の、裏手に少し入ったところで、向かい合って何か話している。

部室に入らない二人を訝しく思いつつ、つい、桃城は身を潜め、二人に気付かれないようにそっと近づいていった。

「趣味悪いな、手塚。見てたの？」

責めるような不二の口調。手塚はいつもの仏頂面で几帳面に訂正する。

「二人で部室に入るところをな。覗いてなどいない」

「そう。よかった」

そう言って押し黙った不二の声音は不機嫌そうだ。

二人を覗き見る訳にもいかない桃城は、不二の表情を見ることは出来なかったけれど、ただ驚いていた。

不二のこれほど感情を露わにした声など聞いたことが無かった。

普段は笑みを崩さないし、試合中だってどこまでも冷静だ。

「何があったんだ、不二」

「………ふうん。もしかして妬いてくれてるの？」

「不二。そうやって話を誤魔化そうとするんじゃない」

桃城は不二の台詞に目を見開いた。

『妬いてるの？』と訊くその意味は。不二と手塚が―――。

「明日は準決勝なんだからな。レギュラーにはしっかりしてもらわなくては」

「部長、だね手塚。後輩には優しいんだから」

「桃城のこともそうだが―――不二、お前もだ」

「……僕？」

「そうだ。お前、一体何故そんなに荒れている？」

鈍すぎるにも程があるが、手塚の台詞を聞くまで、桃城は二人の話題が不二と自分のことであると気付かなかった。一瞬、二人の前に出ようかと足が動いたが、止めた。

二人の間に入りにくい空気を感じたし……不二の言葉を聞きたかった。

おそらく、不二が手塚に語る言葉に嘘はない。そう思える空気が二人にはあった。

「……自分のやり方が間違ってたとは思ってないよ。でもやり切れないんだから仕方ない」

不二が、呟くように言う。余り感情を込めないように言おうとしているのが判った。

手塚は、黙って聞いている。

「下手にやんわり断るより、断ち切った方がいいと思ってる。中途半端な気持ちなら簡単に断れるけど、桃は本気だから。僕にも譲れないものがある以上、『良い人』で終わろうとするなんて欺瞞じゃない」

「でも辛いんだな」

手塚の声は、ひどく優しかった。不二を包み込むように響く。実際触れているのかもしれない。

桃城は、少しだけ、胸が痛んだ気がした。

「………辛いよ。僕も桃のことは好きだもの。でも―――」

不二は一度言葉を切った。手塚を見上げているのかもしれない。

「僕には手塚がいるから」

それを聞いて、桃城は一歩を踏み出し、二人の前に姿を現した。

軽く目を見張る二人に向かって、桃城はいつもと同じ不敵な笑みを見せた。

そして、大きく腰を曲げて頭を下げ、大声で言う。

「不二先輩、ありがとうございましたッ」

そうしていつまでも頭を上げようとしない桃城の、肩に手を添えて、不二は頭を上げさせた。

「ごめんね、桃」

謝る台詞だが、不二の顔は全く済まなそうではない。

桃城はそれでよかった。それだからこそ、感謝の言葉を言うことが出来た。

だから、桃城は不二が好きなのだ。

酷く厳しく、酷く優しい――おそらく桃城はその優しさにより強く惹かれたのだろう。

哀れみも、誤魔化しも無い。真摯にただ事実だけを示す。

だからこそ、今、こんなにも落ち着いている。

その事実を、受け入れることが出来る―――理性では。

ただ、未だ断ち切れない想いもまた、いずれ胸の内に収めることが出来るようになるであろうことを、桃城は確信してもいた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

顧問の竜崎の指示を受けて、桃城は前に進み出た。

「ウッソー、こんな時に部長とかい」

そう口にする反面、桃城は妙に納得した気分だった。

先刻、顔を上げた桃城の脇を通り過ぎながら、手塚が言った台詞の意味はこれだったのだ。

気持ちが昂ぶる。これから始まる試合にわくわくする。

それは決して、強い相手と試合が出来る喜びだけから湧き出るものではなかった。

部長の手塚としてではなく、不二が選び不二を選んだ手塚として。

手塚は桃城の目の前にいた。

ニヤリ、と笑う。ラケットを持つ右手を大きく回した。

「まったく―――ついてねぇな。ついてねぇよ」

そんなこと、心の隅にも思っていなかったけれど。

―――いい天気だ。

試合が終わり、桃城はコートに横たわって空を見上げていた。そうして、今の試合の記憶を反芻する。

―――強い。

そんなことは初めからわかりきっている。

ただ、「本気の」手塚がこれほどまでに圧倒的だとは正直思っていなかった。

しかも、ハンデをつけたままなのだ。

自分は、自惚れていた。桃城は、それを思い知らされた。

自惚れていたのだ、手塚に対して―――そして、不二に対しても。

「かなわねぇよなぁ」

天に向かって独りごちる。

先程は焼け付くばかりに感じた陽射しが、今は暖かい。

桃城の心の中は、憑物が落ちたようにさっぱりしていた。

『………すっきりさせてやる』

本当に、あの二人には敵わない。

これ程に自惚れ、思い上がっていた自分に対して、何処までも真摯だった。

不二は、明確な答えをくれた。

手塚は、「本気」であることを知らしめてくれた。

これ以上、自分に何を望むことがあるだろうか。

焦がれる想いは、もう、無い。

「負けねぇぞ、っと」

そう言って、上体を跳ね上げるようにして立ち上がった。

コートを出ると、越前との試合を終えた不二が、汗を拭いながら桃城に微笑む。

桃城は、ニヤリ、と不敵な笑みを返すと、不二に向かってゆっくりと歩いていった。

―――敵わなくても、負けんのキライですから。

心一つ負けていても、テニスでは必ず追いついてみせる。

桃城は独り、拳を握り締めた。